第1話
エリーズの視点
私はマリオットホテルの前で車から降り、石畳の上に立ちながら、自分を落ち着かせるために深呼吸をした。遅い午前の太陽が私の肩を温め、中庭の噴水から水が跳ねる微かな音が近づいてくる交通の騒音と混ざり合っていた。
ガラスのドアに映る自分の姿を見ながらネクタイを整え、冷静さを保つよう自分に言い聞かせた。これはエドマンド・スペンサー、あのエドマンド・スペンサーと一緒に彼の10億ドルのヴァイカープロジェクトに携わるチャンスだった。私が夢見てきたキャリアの節目すべてがこの瞬間につながっていた。
ベルボーイが丁寧にうなずきながらドアを開け、私は中に入り、ロビーの贅沢な涼しさに迎えられた。大理石の床は金色のシャンデリアの下で輝き、ジャスミンの微かな香りが空気中に漂っていた。私の靴が柔らかく音を立てながら、私はそのスペースを横切り、受付デスクへと向かった。鋭い会話の音が耳に届き、そのとき私は彼を見た。
カイル・マクガイヴァー。マクガイヴァーグループの CEO であり、トンプソン建設の宿敵だった。
彼はデスクの近くに立ち、スマートなネイビースーツを着たきびきびした若い男性と話していた—スペンサー氏のアシスタントだと気づいた。カイルはいつものように得意げな表情で、仕立ての良いグレーのスーツが第二の皮膚のように体にフィットし、髪は完璧にセットされていた。彼が私の方を見て、いつも私を苛立たせるあの特徴的な薄笑いを浮かべた時、私の胃は沈んだ。
もちろん、カイルに違いなかった。私の野心とビジョンに匹敵する人がいるとすれば、それは彼だった。私たちのライバル関係は新しいものではなかった。何年もの間、私たちは真っ向から対立し、常に同じチャンスを争ってきた。しかし、ここで彼を見て、同じプロジェクトを競っていることを知り、私の胸は締め付けられた。
「エリーズ」彼は親しみとからかいが混ざったいつもの調子で呼びかけた。「ここで会うとは思わなかったな」
私は無理に笑顔を作り、彼に近づいて握手した。彼の握力は強かった—意図的にそうしているのだろう。
「カイル」私は平静を装って言った。「世間は狭いものね」
「狭すぎるとは言えないがな」彼はくすくす笑ったが、その目は鋭いままだった。
私が返事をする前に、アシスタントが咳払いをし、私たちの注意を引いた。
「お二方」彼はきびきびとした専門的な声で話し始めた。「スペンサー様は休息と準備のためにお二人のお部屋を用意されました。今晩、提案についてお話し合いになります」
「部屋ですか？」私は眉を少し上げて繰り返した。
「はい」彼は私たち一人一人にキーカードが入った洗練された封筒を手渡した。「宿泊費はもちろん無料です。どうぞホテルの設備をお楽しみください。夕食は午後7時にプライベートダイニングルームで。スペンサー様は時間厳守を重んじられます」
「もちろんだろうな」カイルは小声でつぶやいたが、アシスタントは聞こえなかったか、無視することを選んだようだった。
私はうなずき、封筒を受け取った。「ありがとう」と私は言った。
プライベートホールルームに足を踏み入れた瞬間、奇妙な感覚が私の意識の端をかすめた。最初はエドマンド・スペンサーのような人物と会うときに感じる緊張だと思ったが、それは持続し、空気中にほとんど触れることができるほど漂っていた。豊かで魅力的な微かな香りが私に向かって漂ってきた。それはテーブルの上のバラでも、今のアシスタントの香水の微かな痕跡でもなかった。
いや、これは違った—温かく、濃厚で、明らかに…官能的だった。
私は不快感を感じ、突然肌に広がる熱を感じながら襟元を引っ張った。手のひらが湿り、目の前の会話に集中しようとしながら、さりげなくズボンで拭った。
カイルは自分の封筒を受け取り、完璧な笑顔を見せた。「ありがとう、エイドリアン。これから上に行くよ」
私は硬くうなずき、その香りが私の集中力を乱し始めていることを無視しようとしながら、喉の渇きを感じた。それは普通ではなかった—その強さだけでなく、それが私に影響を与えているように思えた。私の体は奇妙に反応し、肌の下に忍び寄る熱の高まりを振り払うことができなかった。
カイルは私に向き直り、カジュアルだが鋭い口調で言った。「行こうか？」
「ああ」私はつぶやき、彼についてホールルームを出て、エレベーターに向かった。
ロビーに足を踏み入れた瞬間、私はその香りに再び襲われた。今度はより強く、ベルベットのような霧のように私を包み込んだ。エレベーターバンクに到着すると、脈拍が速くなり、カイルが30階のボタンを押している間、私は彼の隣で硬直して立っていた。
私たちがエレベーターに乗り込むと、私は磨かれた鋼鉄のドアに視線を固定した。エレベーターの柔らかなうなり声が沈黙を埋めたが、私の注意はまったく別のところにあった。香りは狭い空間でさらに強くなり、温かく酔わせるようで、目に見えない抱擁のように私を包み込んだ。私の感覚が私を裏切り、体が制御できないほど反応するにつれ、呼吸は浅くなった。
私は喉を鳴らし、足を動かしながら、何が起こっているのかを理解するにつれて胸が締め付けられた。欲望—生々しく、圧倒的で、まったく招かれざるもの—が私の中で高まっていた。今や無視することは不可能だった。肌がピリピリする感覚、腹部の奥深くに熱が溜まる感覚、そしてズボンが不快なほどきつくなる感覚に、それを感じた。
そして気づいた。香りの出所。
カイル。
私の目は彼に釘付けになり、彼は少し振り向き、まるで知っているかのように唇を歪めた。彼の自信は狂おしいほどだったが、今やそれ以上のものだった—それは磁力のようだった。私の視線は彼の顎のシャープなライン、彼の胸に完璧に掛かったネクタイ、彼から放射されるフェロモンを何らかの形で高める彼のコロンの微かな輝きに長く留まった。
「大丈夫か、エリーズ？」彼は声を低くからかうように尋ねた。
私は咳払いをし、視線をエレベーターのドアに戻した。「ああ、大丈夫だ。ただ…明日のことを考えていたんだ」
「ふーん」彼の薄笑いは深まり、彼はエレベーターの壁に何気なくもたれかかり、彼の存在はあまりにも近かった。「少し…気が散っているようだな」
私は拳を脇で握りしめ、自分を落ち着かせようとした。こんなことが起きるはずがない。起こり得ないことだ。このようにコントロールを失うことは許されなかった—ここではなく、今ではなく、特に彼に対してではなく。