第6話
私はオフィスへと向かう廊下を歩いていた。二重の木製ドアがある部屋だ。両手をポケットに入れながら、一人の女性が大柄で頑丈な男性に伴われて部屋から出てくるのを見ていた。女性は近づきながら私を見返し、黒い瞳を細めた。
クレンは小柄で細身の女性だったが、厳しい表情をしていた。彼女はシンとケンジの母親だ。
「リュウジ」彼女は足を止めることなく冷たく挨拶した。
私はノックせずにオフィスに入り、最初に感じたのは線香の柔らかな香りだった。ガラス壁の近くの革張りの椅子に座っている男性に私の注意は引きつけられた。私は机の前で立ち止まり、部屋の隅に横たわる犬の注目を集めた。
父は私の方に顔を向け、茶色の瞳で私を黙って分析した。彼の白い髪は私と同じだった—偉大な蛇一族である畠家全体に受け継がれてきた遺産だ。
「元気そうだな」彼は沈黙を破って言った。「どこにいた？到着したらすぐに会いに来るべきだった」と彼は革の椅子でくつろぎながら思い出させ、私は彼の暗いスーツと銀のベストに気づいた。彼はまた襟元に蛇のピンを付けていた。
「少年院には一度も訪ねてこなかったじゃないか。急いで会いたいとは思っていなかったと思ったよ」私は眉をひそめて言い返した。
「まだ怒っているのか？」彼は穏やかな笑顔で非難した。「少年院は罰だった。お前がやったことに比べれば、かなり軽い罰だったがな、リュウジ」と彼は宣言し、何か冷たいものが私の背筋を這い上がるのを感じた。
私は唇を噛み、あの事件について考えることを拒否した。全ての血と叫び声について考えることを拒否した。
「もう過去のことだ。蒸し返す必要はない」彼は長い脚を組みながら言った。「お前が家に帰ってきた。それが重要なことだ」と彼は再び笑顔で安心させた。
私は彼のオフィスを歩き回り、快適なソファに身を投げ出した。彼の犬が愛情を求めて私の後をついてきた。父は静かな足取りで近づき、彼が隣に座って彼の馴染みのある温もりを感じても、私は身を引かなかった。
「家に戻ったからには、できるだけ早く義務に戻らなければならない」と彼はタブレットを見せながら説明した。「長い間留守にしていたから、監督下に置かれることになる」
彼は私にデバイスを手渡し、私は来週の長い義務のリストを読んだ。
「若い者たちはお前がいなくて迷子になっていた。彼らを軌道に戻すのは大変だった」と彼はソファの背もたれに腕を置きながらコメントした。「彼らは反抗的で衝動的だ。彼らを抑えるためにはリーダーが必要だ」
私はタブレットを脇に置き、先ほど見た角張った目の黒人少女を思い出した。
「だから彼女を呼んだのか？」私は彼を見ずに尋ねた。
「彼女が私のところに来たんだ」と彼は優しく修正した。「彼女に会ったのか？」と彼は私の髪に触れながら尋ねた。
「いや、でも中庭で見かけた」と私は彼の触れるのを無視するよう自分に言い聞かせながら言った。「なぜ彼女がここにいるんだ？」と私は彼の視線に捕らえられて尋ねた。
「母親が事故で亡くなり、彼女は居場所が必要だった」と彼は私の視線を捉えたまま答えた。「アルテミスは賢い少女だ。私たちの習慣やルールを学び、自分を守る方法を知っている。そして訓練で最高の成績を収めるようになった」と彼は手を離して私の前に立ちながら説明した。「アルテミスはお前のすべての責任を引き受けた。そして知っているか？彼女はかなりうまくやっている」
「でも彼女は畠家の人間じゃない」と私は怒って反論した。
「アルテミスには私の血が流れている。私たちの遺産は受け継いでいないかもしれないが、私は依然として彼女の父親だ。そしてお前は彼女の異母兄だ。彼女を対等に扱うべきだ」と彼は低く厳しい声で言った。
「対等に扱う？」と私は笑顔を作りながらつぶやいた。「彼女がそれを勝ち取る必要があると思いませんか、お父さん？」と私は彼の視線の重みに耐えながら挑戦した。
「これは競争ではない、リュウジ」と彼はポケットに手を隠しながら指摘した。
「じゃあ彼女が私の代わりになれるかのように振る舞わないでくれ」と私は彼の前に立ちながら宣言した。
「おそらくお前が再び畠家の一員として、お前が育てられたリーダーとして行動し始めたら、私は他の誰かを後継者として考えないだろう」と彼は表情を変えずに頭を傾げながら宣言した。
私は顎を引き締め、体を静止させるよう強いたが、彼の目の空虚さに燃える怒りは不穏だった。
「お前は最初の、そして最も恐ろしいルールを破った。自分の家族の血を流した。それがどれほど恥ずべきことか分かるか？」と彼は尋ね、私は後退して彼の視線を避けた。
私はドアに向かって歩き、耳の中で心臓が鼓動するのを感じた。血の映像が再び私の思考に焼き付き、私を神経質で落ち着かなくさせた。
「まだ話は終わっていない！」
私は急に立ち止まり、ドアノブを握りしめた。
「彼らの忠誠を取り戻したいのか？それを勝ち取り、私のくそ後継者に戻れ」
木の床に座りながら、中央庭園の向こう側での訓練を見ていた。開いたドアから白い着物、完璧に同期した動き、疲れた顔に輝く汗が見えた。それは私が到着してから初めて、家にいるような感覚を与えてくれた。
私は最前列にいるアルテミスを見ていた。彼女は他の人々のように汗をかいておらず、まったく疲れた様子もなかった。彼女の動きは完璧だった。それは不快なほど美しい舞踏を見ているようだった。
ケンジとシンは彼女について多くのことを私に話してくれた。彼女が到着して部屋をもらった夜のこと、彼女の初日の訓練、どのようにして二ヶ月で売上を倍増させ、若いメンバーの半分の尊敬を勝ち取ったか...そして父の尊敬も。
アルテミスは私がいない間に力を得ていた。
訓練が終わり、みんなはリラックスした。まだ座ったまま、私は友人たちが近づいてくるのを見た。二人とも汗だくで疲れていた。
「参加すればよかったのに」とシンは訓練室を指さしながらコメントした。
「勘弁してくれ、俺はたった今戻ってきたばかりだ」と私は眉を上げながらぶつぶつ言った。
ケンジは手を伸ばし、私が立ち上がるのを手伝った。
「また一緒に訓練できるのは嬉しいよ」と彼は興奮して帯をほどきながら笑った。汗で濡れた彼のプラチナの髪が額に落ちていた。
「やられるのが恋しいのか？」と私は彼をからかい、長い廊下を通って批判的な視線から離れていった。私たちは一緒に空っぽの家を通って私の部屋へと向かった。
「リュウジ」
自信に満ちた声が私を階段の上で立ち止まらせた。ケンジとシンは黙り、私の反応を待っていた。私は唇を湿らせ、振り返ると、プラチナの髪を下ろし、着物が細身の体にぴったりと合ったアルテミスがいた。
「アルテミス」と私は二人きりになったことに気づきながら挨拶した。
「お父さんが自己紹介するように言ったの」と彼女は視線を外さずにコメントした。「あなたが戻ってきて嬉しいわ。一緒に働くのが楽しみ」と彼女は私に向かって手を伸ばした。
私はただ彼女を見つめ、彼女の挨拶を無視した。
「一緒に働くことなんてない」と私は真剣に宣言し、視線を彼女の長くウェーブのかかった髪に移した。それは美しい銀の滝のように見えた。私は手を彼女に向けて伸ばし、彼女が後退するのを待ったが、アルテミスはしっかりと立っていた。
急ぐことなく、私は彼女の髪に触れ、柔らかな髪が水のように指の間をすり抜けるのを感じた。
「何をしているの？」と彼女は批判した。
「お父さんは間違っている」と私は彼女の目、私と同じ目に戻りながら始めた。「何をしようと、お前が畠家の人間になることはない」と私は笑い、彼女の顔が怒りに歪むのを見た。「居場所を探しているのか？」と私は彼女に向かって身を乗り出し、彼女が歯を食いしばり、怒りの表情で私をにらみつけながらもじっとしているのに驚いた。「お前は間違った場所にいる、小娘。お前は決して私たちの一員にはなれない」
私は後退し、緊張が高まるのを感じたが、背中を向けて自分の部屋へと向かいながらも笑顔を保ち続けた。