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朝からずっと、さっきの出来事を考えて気が散っていて、同僚の何人かがそれに気づいた。
「大丈夫、カーラ？」とジョーンが尋ねてきた。彼女は幹部の一人だ。
「う、うん、もちろん」と私は答えた。自分自身すらその言葉に納得できていない。
アレックスはその朝、トイレに行くために二度もオフィスを出たが、そのたびに私の方をまったく見ようともせず、なぜかそれが腹立たしい。
なぜ私を見ないのだろう？ さっきはただの冗談だったんじゃないのか。
なぜこんなに考えすぎているんだ？ 心の中の一部分が私に問いかけた。
それは……
さっき一瞬、特別な何かがあったと思ったからで、ほら……
ああ、もう、自分と話してるなんて正気じゃない。
私は立ち上がり、エレベーターに向かって歩いた。ちょっと新鮮な空気が吸いたい。
エレベーターのドアが開くとすぐ、私は中に入り、10階のボタンを押して、壁にもたれかかり、目を閉じた。
「待って！」
その声を聞いて、すぐに目を開けた。
アレックスだ。
彼女はエレベーターに向かって走ってきて、私はただそこに立って彼女を見ていた。
ドアが閉まる前に、彼女は手でドアを押さえることができた。
中に入ると、彼女は私の方を向いた。
「待ってって言ったでしょ」と彼女は鼻を鳴らした。
「ご、ごめん」と私はかろうじてそれだけ言った。
エレベーターが開くまでそう長くはなかった。彼女は私を追い越して、オープンエリアの角にあるテーブルへと急いで向かった。そこには男性が彼女を待っていた。
私の視線は彼女を追い、彼女がスーツを着た男性の向かいに座るのを見た。彼女は彼と話しながら笑っていて、幸せそうだった。きっと彼が新しい恋人なのだろう。
そのことを考えると、胸がチクッと痛んだ。
いったい何なんだ、この気持ちは？
見ているのが嫌になり、その感情も嫌で、私は目を逸らした。
もうすぐ昼休みだ。この場所はすぐに人でいっぱいになるだろう。何か買って、食べようと思ったが、食欲が湧かない。私はカートの一つに行き、スムージーを注文した。
ふと視線をアレックスの方に向けると、彼女がすでに私を見ているのに気づいた。
彼女の表情が読めない。彼女はただ私を見つめているだけで、向かいの男性が話しているのに。
私は目を逸らし、背を向けた。彼女に微笑むべきか、ただうなずくべきか分からなかった。
飲み物を受け取り、元の席に戻った。
間もなく、スタッフたちがやってきた。
「カーラ！ やあ！」とデビッドが声をかけてきた。彼は手を振りながらこちらに歩いてきて、もう片方の手にはトレイを持っていた。
「ここに座ってもいい？」と彼は丁寧に尋ねた。
「ああ、ううん。どうぞ、座って」
彼はトレイを置き、もう一度私を見た。
「何か食べないの？ 何か取ってこようか？」
彼は優しい。そしてハンサムで、本当にいい男だ。シャツから見て取れるように、運動もしているのだろう。
「ううん、大丈夫。食べる気分じゃないの」と私は言った。
「本当に？ あそこに小さなマフィンがあったと思うよ。取ってくるよ」彼は立ち上がろうとしたが、私は彼を止めた。
私は彼の腕をつかみ、席に引き戻した。
「大丈夫、デビッド。本当に、お腹空いてないの」私は彼に微笑んだ。
彼の視線が、私がまだ彼の腕をつかんでいる手に移った。それに気づいた瞬間、私は手を離した。
手を離したとき、ふとアレックスが座っている方を見た。するとまた驚いたことに、彼女がすでに私を見ていた。
彼女の表情がまだ読めない。顔に不快感が浮かんでいるのだろうか？ 彼女、どうしたんだろう？
そして最後に、私はまた目を逸らした。
デビッドは口が上手で、面白い人だ。
昼休みの間ずっと、私はデビッドの冗談に笑っていたと思う。彼との時間が楽しくて、一瞬だけ、昨日から私の頭を占領している茶色の瞳の女の子のことを忘れていた。
「そろそろ下に戻ろうか？」彼が腕時計を見ながら尋ねた。
「うん」
彼は立ち上がるのを手伝うために手を差し出し、私はそれを受け取った。
一緒にエレベーターに向かって歩いていると、後ろから誰かが話しかけてきた。
「ロペスさん、昼食を楽しんだようですね」
そして、それが誰だと思う？
アレックスが私たちを追い越し、エレベーターのボタンを押した。
彼女は振り返り、私たち二人と向き合った。
「BRCコーポレーションの提案書を1時間以内に私のデスクに置いておいて」
私はデビッドを見た。彼が緊張しているのが感じられた。
「でもアレクサンドラ、今日の終わりまでって昨日合意したじゃないか」彼は理由を述べようとした。
だが、アレックスは彼の話を聞くつもりはなかった。
彼に答える前に、彼女は私を一瞥した。
「わかってるけど、考えが変わったの」
エレベーターのドアが開くと、私たち三人は中に入った。アレックスが後ろに立ち、私とデイビッドが彼女の前に立った。彼女の機嫌が悪そうだったので私は黙っていたし、デイビッドもまだ緊張しているようだった。
「ここにいるカーラさんに聞いてみたら？ 彼女なら助けてくれるかも。あなたたち、仲が良さそうだし」彼女がそう言ったとき、声に嫌悪感が混じっているのがはっきりとわかった。
私は眉をひそめ、目を細めて彼女を振り返り、無言で問いかけた。
すると彼女は「何？」と口パクで返し、無邪気を装った。
私たちの階に着くと、彼女はデイビッドと私の間を抜けて言い訳をしながら、自分のオフィスに向かって振り返ることもなく歩いていった。
デイビッドは私に話しかけなかったが、彼が息を潜めて「頭おかしい女」とつぶやくのが聞こえた。
理由はわからないけど、私は内心で笑ってしまった。彼女、さっき本当に嫌な態度だった。
午後は忙しくて、気づけばもう五時になっていた。同僚たちが帰り支度をして、別れの挨拶を交わしているのが見えた。
マネージャーの一人に、去年の契約書をいくつか見直して比較するよう頼まれていた。一つの契約書だけで九ページから十二ページもある。私は今日中に全部終わらせるつもりだった。
たぶん六時近くになった頃、アレックスのオフィスのドアが開いた。気づかなかったけど、彼女が話しかけてきたのでそちらを見た。
「まだこんなところにいるなんて、何してるの、カーラさん？」彼女が私のデスクに向かって歩いてくる。
私は視線を戻し、作業に集中し直した。
「ちょっと仕事片付けてるだけ」彼女を見ずに答えた。
彼女は私のデスクの前に立ったまま、何も言わなかった。
私は読むのをやめて、もう一度彼女を見た。
「あの、何か用？」
「うーん、別に」
「はーい、そうですか」
作業に戻ろうとした瞬間、彼女がまた口を開いた。
「火傷はどう？」
それを聞いて、私は彼女が目の前にいるのも気にせず、シャツの中を覗き込んだ。胸が二度目に見られることなんて気にしなかった。
「まあ、大丈夫かな」
「見せて」彼女はバッグとコートを私のデスクの上に置き、椅子を一つ引き寄せて私の横に置いた。
彼女は平然と私の椅子を回して自分の方に向け、何も言わずに私のシャツをめくり上げた。
あまりに素早くて、反応する間も拒む間もなかった。
「ふむ、腹部にいくつか水ぶくれがあるね」彼女は私の体をじっくり見ながら言った。
「でも小さいから、薬局でクリームを買えば傷跡が残るのを防げるかも」
確認が終わると、彼女は私のシャツを元に戻し、私は呆然と彼女を見つめた。
「あの、今の何だったの？」混乱しながら尋ねた。
「何って、朝にもう見たでしょ」彼女はストレートに答えた。
「わかってるけど…でもさ…」
「でも何、カーラさん？」
仕事がまだ残っているので、彼女と議論する気にはなれなかった。
「なんでもない」私は彼女から椅子を引き離し、デスクに戻った。
「それは明日でも終わるでしょ、カーラさん。なんにせよ」
「カーラ」私は訂正した。
「何？」
「朝に言ったでしょ、名前で呼び合うって。だからカーラでいい。それに、さっきまた二度目に見ちゃったんだから、そろそろ一緒に夕飯でも食べてもいいんじゃない？」私は皮肉っぽく言った。
「ふむ、いいアイデアね。さあ、いい店を知ってるから行こう」彼女は立ち上がり、デスクから自分の荷物を取り上げた。
私は彼女が何を言ったのか理解しようと、じっと見つめた。
「冗談だよ、アレックス」私は言った。
「私は本気よ。お腹空いたの。今日ランチ食べてないんだから。ほら、早く！ 早く！」
彼女、本当に私を夕飯に誘ってるの？
「え、マジで？」私は尋ねた。
「そうよ、だから立って。腹ペコなの！」
「遠慮するよ。今日中にこれ全部終わらせたいんだ。明日チームが新しい仕事くれるようにね」
私は書類に戻り、また始めようとした瞬間、彼女は荷物を再び私のデスクに置き、同じ椅子に座った。そして私が積み上げていた書類をいくつか取った。
「よし、これで何するの？」彼女は書類を読み始めた。
「何してるの？」私は尋ねた。
「手伝ってるの。早く終わらせて夕飯食べに行こう」