03
파티는 나라의 엘리트들로 가득 차 있었다. 이쌘은 바네사의 부모님에게서 이 정도는 기대하고 있었다. 그들은 태어날 때부터 부유한 사람들이었다. 조상들 덕분에 지난 세대의 아이들은 왕족과 동등하게 태어나고 자랐다.
이쌘은 큰 한숨을 내쉬며 파티에 들어섰다. 그는 파티를 즐기지만, 나이 든 남자들과 함께하는 것은 좋아하지 않았다. 그는 검은 정장을 입고 있었는데, 파티에 이상적인 옷차림은 아니었다. 이쌘이 파티에 들어서자마자 몇몇 사업가들이 인사를 건넸다. 그는 최대한 공손하게 인사를 돌려주었다. 그는 몇 분 동안 주변을 돌아다니며 아는 얼굴을 찾으려고 했다. 그때 그는 뒤쪽에서 리자와 몇몇 여성들과 이야기하고 있는 것을 발견했다.
이쌘은 그들 쪽으로 걸어가 목을 가다듬으며 주목을 끌려고 했다. 그리고 그는 성공했다. 잘생긴 남자가 관심을 보이는데 누가 무시할 수 있겠는가!
이쌘은 밝은 미소를 지으며 말했다, “안녕하세요, 아름다운 아가씨들.”
여성들은 그의 매너에 웃음을 터뜨렸다. 그는 가볍게 모든 사람에게 포옹을 했다.
“안녕, 잘생긴 남자,” 허드슨 부인이 인사했다.
허드슨 부인은 젊은 남자들과 친구가 되거나 그들을 집으로 데려가는 데 전혀 부끄러움이 없었다. 허드슨 부부는 서로의 행동에 대해 신경 쓰지 않았다. 그들이 열린 결혼을 하고 있다는 것은 공공연한 비밀이었다. 많은 사람들이 좋아하지 않는 부분이기도 했다.
이쌘은 그녀를 포옹하며 그녀의 귀에 속삭였다, “이 파티에서 가장 아름다우세요, 허드슨 부인.”
그녀의 얼굴에 퍼지는 붉은 기운은 피할 수 없었다.
포옹에서 벗어난 후, 이쌘은 다른 여성들에게 말하며 말했다, “여러분이 괜찮으시다면, 리자를 좀 빌려도 될까요?”
그들은 모두 동의했다. 이쌘은 리자의 손을 잡고 걸어가기 시작했다. 그때 허드슨 부인이 그의 다른 손을 잡았다. 그는 그녀를 향해 돌아섰다. “시간 좀 내줘요, 이쌘. 곧 사진 촬영을 계획하고 있어요,” 그녀가 말했다.
그는 미소를 지으며 그녀에게 윙크했다, “허드슨 부인이라면 뭐든지요.”
“넌 정말 특별해,” 리자가 여성들 그룹에서 멀어졌을 때 말했다.
“너도 알잖아, 난 그녀와 집에 가지 않아,” 그는 그녀에게 말했다, 두 사람을 위해 음료를 가져오며.
“그럼 왜 허드슨 부인에게 가장 아름답다고 말했어?” 그녀가 그를 흉내 내며 말했다.
이쌘은 살짝 웃었다, “너희 여자들은 이런 것들에 귀가 정말 밝지!”
리자는 눈을 굴리며 음료를 벌컥벌컥 마셨다.
“천천히 마셔. 이러다 목 막힐 거야.”
“뭐 어때.”
“너 파티 안 좋아하지 않나,” 그가 그녀에게 말했다.
“우리 사장님 덕분에 주말에 여기에 와야 했어. 집에서 잠옷 입고 시리즈나 보면서 침대에서 안 나오는 게 더 좋았을 텐데.”
“나도 똑같이 하고 싶어. 하지만 대부분 그럴 수 없어. 그리고 이런 파티에 혼자 오는 건 정말 고역이야,” 그가 자신을 변호하며 말했다.
“왜? 여기 바네사가 있잖아, 널 즐겁게 해줄,” 그녀가 비꼬듯 말했다.
리자와 이쌘 사이에는 형식적인 것이 존재하지 않았다. 그녀가 그의 비서로 일하기 시작한 이후로 그런 것은 오래전에 사라졌다. 그들은 이쌘의 경력 초기부터 함께 일했다. 그가 그녀에게 스튜디오 매니저로 와달라고 했을 때, 그녀는 기꺼이 그의 제안을 받아들여 이전 직장을 그만두고 그에게 왔다.
그들은 잘 맞았고, 그녀는 사진 촬영과 패션쇼에서 자신의 아이디어를 시도하고 구현할 기회를 가졌다. 이쌘은 그녀에게 그의 작품에서 실험할 자유를 모두 주었다. 그리고 그들은 단순한 업무 관계 이상을 공유했다. 나쁜 의미는 아니었다. 그들은 서로의 비밀을 알고 있었다. 그녀는 그에게 가족 같은 존재였고, 그 반대도 마찬가지였다.
이쌘은 제발, 그녀 얘기는 그만하라는 표정을 지었다.
“그녀는 언제든지 나타날 거야. 결국 그녀 아버지의 파티잖아,” 그녀가 경고했다.
그는 큰 숨을 내쉬었다, “알고 있어.”
“그녀에게 네가 관심 없다는 걸 확실히 말해줘야 할 거야,” 리자가 제안했다.
“그녀가 이해할 수 있게 어떻게 말해야 할지 모르겠어. 이미 로맨틱한 감정이 없다고 말했잖아.”
“아마 진짜 이유를 말해보는 게 좋을걸,” 그녀가 무심코 말했다.
“그게 이제 남은 유일한 방법이야,” 그가 말했다.
더 이야기를 나누기 전에, 누군가가 이쌘의 어깨를 잡았다. 그는 돌아서서 미소 짓고 있는 바네사를 봤다.
그녀는 짧은 치마에 민소매 블라우스를 입고 있었다. 빨간 립스틱으로 강조된 메이크업도 꽤 많이 했다. 그녀는 아름다웠고, 남자들을 매료시키기 위해 그렇게 많은 노력을 할 필요도 없었다.
에단은 따뜻한 미소를 그녀에게 보내고, 그녀는 그를 안아 인사했다. 에단도 그녀의 포옹을 받아들였다.
아무 말 없이 그녀는 에단을 부모님 쪽으로 끌고 갔고, 리자는 홀로 남겨졌다.
"아빠! 엄마! 에단이 왔어요," 그녀가 말했다. 그녀의 부모님은 대화를 나누던 사람들로부터 물러나 딸에게 주의를 돌렸다.
"와줘서 기쁘네, 프랜시스 씨," 바네사의 아버지, 윌슨 씨가 악수를 청하며 인사했다.
"그냥 에단이라고 불러 주세요, 그렇게 격식 차릴 필요 없어요," 에단은 부부에게 인사하며 말했다.
"두 분이 잘 지내는 것 같아 보이네요," 윌슨 씨는 바네사의 손이 에단의 손과 맞잡고 있는 것을 보며 말했다.
에단은 노인의 암시를 빠르게 이해하고 손을 뺐다. "오해하신 것 같네요, 윌슨 씨," 에단이 말했다.
"에단, 지금은 안 돼," 바네사가 속삭였다. 그는 그녀에게 멈추지 말라는 눈빛을 보냈다.
"두 분이 결혼할 계획이 있는 줄 알았는데," 윌슨 씨는 혼란스러운 표정으로 말했다. 그는 딸이 말한 것을 그대로 믿고 있었다. 그녀는 에단과 함께 미래를 계획하고 있다고 거짓말을 했던 것이다. 그녀는 에단이 자신에게 반하게 만들 자신감을 과대평가했다.
"죄송합니다, 윌슨 씨. 잘못된 정보를 들으신 것 같네요. 우리는 함께 있지 않고, 미래에 대한 계획도 없습니다. 우리는 단지 업무 관계일 뿐입니다."
그 말과 함께 에단은 화가 나서 그 자리를 떠났다. 이제 파티에 참석한 손님들은 뭔가 일이 벌어지고 있음을 알게 되었다. 그리고 분명히 볼만한 구경거리가 있을 것이다. 어떤 사람들은 안타까워했고, 어떤 사람들은 쇼가 시작되기를 기다렸다.
리자는 그가 나가는 것을 보고 뒤따라 나갔다. 곧 바네사가 달려 나왔다.
"에단, 멈춰," 그녀가 외쳤다.
에단의 혈관에는 분노가 솟구쳤다. 그는 그녀를 향해 돌아서서 소리쳤다, "뭐?"
"내 부모님 앞에서 나에게 그렇게 할 수는 없어," 그녀는 크게 말했다.
"그럼 내가 어떻게 해야 해, 네 부모님이 나에 대해 잘못 알고 있는데," 그가 소리쳤다.
"난 널 사랑해. 그걸 이해할 수 없어?" 바네사는 그의 소리만큼 크게 외쳤다.
"그리고 나는 그렇지 않아. 전에 말한 적 있잖아? 난 너에게 어떤 로맨틱한 감정도 없어."
"왜? 내가 아름답지 않아서? 지참금이 필요해? 내 부모님이 네가 원하는 만큼 줄 수 있어," 그녀의 목소리가 갈라졌다. 눈물이 흘러내릴 것 같았지만, 흐릿한 시야에도 불구하고 그녀는 그것을 참았다.
에단은 그녀의 눈물을 보고 한숨을 쉬었다. "네가 아니라 나야. 난 게이야. 이제 이해가 되니? 난 너에게 로맨틱한 감정을 느낄 수 없어."
바네사는 당황했고, 믿기지 않는 마음이 그녀의 가슴과 마음을 스쳤다. 그녀는 이런 말을 전혀 예상하지 못했다.
리자는 그녀의 상사가 많은 사람들 앞에서 자신을 드러내는 것을 보고 충격을 받았다. 그녀는 그가 게이라는 것을 알고 있었지만, 공개적으로 그것에 대해 말한 적은 한 번도 없었다.
바네사는 이 이유로 그의 거절을 받아들일 준비가 되어 있지 않았다. 그녀는 리자를 향해 답을 기대하며 돌아섰다. 리자는 바네사를 매우 안타까워하며 고개를 끄덕였다. 이제 바네사는 왜 에단이 항상 리자를 행사나 이벤트에 데리고 다녔는지 이해할 수 있었다. 그는 그를 아는 사람 외에는 어떤 여자에게도 관심을 보이지 않았다.
참고 있던 눈물이 그녀의 뺨을 타고 흘러내렸다. 그녀는 고개를 숙이고 울었다.
에단은 그녀에게 다가가서 안아주며 말했다, "미안해."
에단과 리자는 차 뒷좌석에 앉아 운전사가 엔진을 켰다. 에단은 머리받침에 기대어 크게 한숨을 쉬었다.
리자는 그를 향해 부드럽게 말했다, "그냥 진실을 말하라고 했을 뿐이야. 진심으로 말한 건 아니었어."
그는 그녀를 보고 웃으며 말했다, "그녀가 나와 결혼하기 전에 진실을 말해야 했어. 스스로를 프랜시스 부인이라고 부르며 돌아다니기 전에."
"그래도 그녀가 불쌍해," 그녀는 자리에 편안히 앉으며 말했다.
"나도 그래. 내가 그녀를 제단으로 이끈 것도 아니잖아. 나는 그녀에게 어떤 관심의 신호도 주지 않았어."
"맞아, 에단. 하지만 네 존재 자체와 장난스러운 성격, 매너가 사람들을 끌어당겨."
에단은 크게 웃으며 말했다, "내가 이렇게 매력적인 줄 몰랐네."
"믿어봐, 넌 이보다 훨씬 더 매력적이야."
에단은 그녀를 보며 말했다, "설마 너도 나에게 반한 건 아니겠지. 지금 다른 여자를 상대할 여유가 없어."
"꿈 깨!" 그녀는 그의 어깨를 때리며 말했다.