더 비스트
세 살
소년은 정말 아름답고 순수하게 자랐다. 소년이 웃기만 해도 누구라도 무릎을 꿇을 정도였으며, 소년은 아버지의 눈을 닮았다. 파란색과 회색, 그 눈을 한 번만 봐도 누구든 마법에 걸린 듯했다. 하지만 사람들은 항상 수군거렸다. 아무도 짐승, 악마, 괴물과 마주치고 싶어 하지 않았다.
많은 사람들, 특히 저택의 하녀들은 소년을 멀리했다. 아무도 소년을 왕세자라고 부르지 않았고, 소년은 미움을 받고 침 뱉음을 당했다. 하지만 소년은 자신을 바라봐주는 모든 것에 미소를 지었다.
왕은 소년과 최대한 함께 있으려 했지만, 그것만으로는 충분하지 않았다. 왕은 유모와 보모를 소년을 돌보도록 지정했지만, 소년은 낮이나 밤이나 혼자 울고 불렀다. 때로는 혼자 남겨져 스스로를 돌봐야 했지만, 세 살짜리 순진한 아이가 할 수 있는 일은 많지 않았다.
어느 날, 소년은 아버지를 찾기 위해 지정된 방을 나섰다. 소년은 익숙한 사람, 자신을 무조건 사랑해주는 사람을 찾고 있었다. 소년은 넓은 복도를 걸으며 방황하지 않으려고 애썼지만, 결국 방황하게 되었다.
소년은 많은 그림과 큰 의자가 있는 방에 들어갔지만, 아무도 보이지 않았다. 소년은 방 너머에서 들리는 목소리를 들었다. 세 살이었지만, 소년은 다른 일곱 살 아이들보다 훨씬 성숙했다. 소년은 문으로 다가가서 안을 들여다보았다.
그곳에서 소년은 세 명의 장관이 자신의 유모와 이야기하는 것을 보았다. 소년은 유모를 부르려 입을 열었지만, 이전에 그랬을 때 유모가 자신을 무시하고 떠난 것이 기억나서 그냥 그들을 지켜보기만 했다.
"이걸 가져가서 자정 전에 꼭 먹이도록 해라. 그 아이는 다음 해를 보지 못할 것이다. 왕은 그 짐승을 살려둔 어리석은 놈이지만, 우리는 그 괴물이 자라서 우리 왕국을 파괴하는 것을 보고만 있을 수는 없다. 서둘러라, 아무도 보지 못하게 해라." 대장관이 하녀를 재촉하며 말했다. 하녀는 소년을 향해 다가오고 있었다.
소년은 작은 다리로 도망쳐 큰 탁자 밑에 숨었다. 소년은 자신이 목격한 일을 곱씹었지만, 무슨 일이 일어났는지 이해하지 못했다.
모두가 떠날 때까지 기다린 후, 소년은 숨었던 자리에서 기어나왔다. 다시 방황했지만, 저택 어디에서도 아버지를 찾을 수 없었다. 결국 소년은 자신의 늑대인간 감각을 이용해 아버지의 냄새를 찾으려 했다. 냄새를 맡고 따라가다 보니, 복도 끝에 있는 큰 방으로 이어졌다.
소년은 문을 열고 들어가 큰 침대와 창문이 있는 아름다운 방을 발견했다. 편안한 기운이 소년을 감싸자, 본능적으로 침대 위로 올라가 냄새를 맡으며 몸을 감쌌다. 소년은 이불을 끌어당겨 몸을 감쌌다. 그것은 소년에게 엄청난 위안을 주었고, 그 주인이 누구인지 알 것 같으면서도 동시에 모르는 느낌이었다. 소년은 긴장감을 풀고, 세 살 인생에서 처음으로 미소를 지으며 잠들었다.
소년은 주변의 소란에 깨어났다. 졸린 눈을 비비며 이불의 따뜻함을 사랑스럽게 느꼈다. 다시 잠들려고 했지만, 으르렁거리고 외치는 소리에 방해받았다. 소년은 방을 기어나왔지만, 이불을 몸에 더 가까이 끌어안았다. 소년이 한 걸음씩 갈 때마다 목소리는 점점 더 커졌다.
"내 아들은 어디 있느냐?" 왕이 화가 나서 고함을 질렀다. 그 소리에 앞에 있던 하인들이 겁에 질렸다.
"아빠?" 아이가 하품을 하며 눈을 비비고 아버지를 바라보았다. 아버지는 분노로 으르렁거리고 있었고, 반쯤 늑대로 변해 있었다. 눈은 핏빛으로 변했고, 발톱이 나왔으며, 피부에는 털이 자라나고 있었다. 아버지의 얼굴이 아이를 향해 돌아섰고, 몸짓이 공격적으로 변했다. 그는 다시 인간 형태로 돌아오며 털을 벗고 발톱이 들어갔다. 그러고 나서 그는 아이를 안으려고 달려갔다.
"어디 갔었니, 내 아이야? 무슨 일이 생긴 줄 알고 겁났단다." 그는 아이의 통통한 볼에 입을 맞췄다. 아이는 아버지의 수염이 얼굴을 간지럽히자 웃음을 터뜨렸다. 그러다 아이의 향기가 그의 짝의 향기와 섞여 있는 것을 알아챘다. 너무 잘 아는 향기였다. 그는 아들의 손에 쥐어진 담요를 보았다.
"이거 어디서 났니, 내 아이야?" 아이는 아버지가 빼앗을까 봐 담요를 더 꽉 움켜쥐었다.
"이건 내 거야, 아빠. 내가 찾았어." 아버지는 아이의 순수함에 미소를 지으며 그의 머리에 입을 맞추고 아이를 더 단단히 안았다. 그는 아이가 그의 짝의 향기를 갈망하는 것이 기뻤다.
"가자, 엄마를 보러 가자." 그는 아이의 부드러운 머리에 다시 한 번 입을 맞췄다. 소년은 다시 하품을 하며 아버지의 어깨에 머리를 기댔다. 따뜻함 속으로 파고들었다.
왕은 아이가 잠든 방으로 돌아와 문을 닫고 아이를 큰 초상화 앞에 데려갔다.
"이분이 너의 엄마야, 너는 엄마를 꼭 닮았구나." 소년은 초상화 속 아름다운 여인을 보고 감탄했다.
"엄청 예쁘다, 아빠." 아이는 기쁘게 웃으며 말했다.
"그래, 내 아이야. 엄마는 아주 예쁘단다. 너처럼 말이야." 그는 아이의 작은 코를 톡 건드렸다.
"아빠? 나 나쁜 아이야?" 아이는 담요 끝을 물어뜯으며 물었다.
왕은 아들의 질문에 눈썹을 치켜올렸다. "왜 그런 말을 하니? 누가 그렇게 말했니?" 그는 물었다.
"내 유모랑 다른 세 명이 나에 대해 나쁜 말을 했어. 그리고 그 남자가 유모에게 작은 병에 든 무언가를 줬어." 소년은 담요를 가지고 놀며 심각한 고발임을 깨닫지 못한 채 말했다.
왕은 아들의 말이 끝나자 몸이 굳어졌다. 그는 아름다운 아들의 머리에 입을 맞추며 말했다. "너는 나쁜 아이가 아니란다, 내 아이야. 선과 악을 구분할 줄 모르는 사람들이 문제야. 너는 내가 만난 아이들 중 가장 착한 아이야. 누구도 너에게 다르게 말하게 두지 마."
그날 밤, 아이는 엄마의 향기를 맡으며 엄마의 방에서 잠들었다. 아버지가 네 사람을 잔인하게 처형한 사실을 알지 못한 채.
저택 지하실에서 네 사람의 비명과 울음소리가 울려 퍼졌다. 위층에 사는 사람들은 알지 못했다. 왕은 약속을 지켰고, 앞으로도 그의 소중한 아이를 지키기 위해 평생 그럴 작정이었다.