챕터 1
그레타의 발차기가 내 가슴에 정통으로 꽂히자 숨이 턱 막히고 거의 몸이 두 배로 접힐 뻔했다. 스포츠 브라의 조이는 밴드가 갈비뼈를 파고들어 더더욱 숨쉬기 힘들게 만들었다.
"와, 윌라, 괜찮아? 네가 그 발차기를 막거나 최소한 받아낼 줄 알았는데?" 그레타는 농담을 하려 하지만, 그녀의 목소리에는 걱정이 섞여 있었다. 하지만 그녀의 말이 틀린 건 아니었다. 나는 알파 혈통에서 태어났고, 몇 년 동안 전사로서 훈련해왔지만 곧 다가오는 생일과 나에게 기대되는 모든 것 때문에 정신이 산만해져 있었다. 아무리 노력해도 그 기대를 충족시킬 수 없을 것 같았다. 몇 초 동안 숨을 고르고 나서 방어 자세로 팔을 다시 올렸다.
"괜찮아! 마음이 딴 데 가 있었어, 하지만 그런 약점은 감당할 수 없어. 다시 한 번 때려봐." 나는 도전했지만, 그녀는 자세를 잡지 않고 고개를 저었다. 그녀의 완벽하게 곧은 붉은 머리카락이 단단한 포니테일에서 빠져나와 얼굴을 가리자 깊은 한숨을 내쉬어 머리를 날렸다. 그녀의 눈에는 여전히 불꽃이 남아 있어서 내 도전을 받아들일지 고민하는 것 같았다.
"미안, 꼬마야. 알파의 딸을 훈련 중에 기절시켰다가 혼나는 건 싫어. 오늘은 여기까지, 물 마시고 씻고 와." 그녀는 논쟁의 여지를 남기지 않았고, 짧아진 훈련 세션에 화가 나고 또 한 번 싸우고 싶었지만, 그레타를 너무 존경해서 불복종할 수 없었다.
"알겠어, 하지만 내일 훈련 끝나고 제임스에게 데리러 오라고 해. 네 엉덩이를 걷어차줄 거야." 그녀는 짝꿍의 언급에 작은 미소를 짓고, 내일을 기대한다고 말했다.
"한 번 해보라고, 꼬맹이." 나는 그 별명에 조금 신음했지만, 몇 년 전 처음 그녀를 만났을 때부터 벗어날 수 없었다.
...
아빠인 알파 로미오는 처음부터 내가 훈련하는 걸 원하지 않았다. 아빠 눈에는 나는 그의 아기였고, 그가 나를 보호해줄 테니 내가 싸울 필요가 없다고 생각했다. 아빠는 또한 내가 훈련장에서 다칠까 봐 두려워했다. 다른 늑대들이 나보다 작으면 나를 괴롭힐까 봐 걱정했지만, 내 나이치고는 결코 작지 않았고 누가 알파의 아이를 다치게 하고 싶어 하겠는가? 그래서 내가 물어볼 때마다 그는 필요 없다고 말하며 대신 학업이나 다른 방법으로 팩을 돕는 데 집중하라고 설득하려 했다.
나는 13살 내내 그의 권유로 팩 클리닉에서 도왔다. 물론 내 나이에는 치료법을 공부하고, 드물게 반창고나 연고를 바르는 것 외에는 할 수 있는 일이 많지 않았지만, 우리 팩의 치료사인 뮐러 박사의 감시 아래에서 그렇게 했다.
그러던 어느 날, 깊은 적갈색 머리와 날카로운 회색 눈을 가진 20대 초반의 젊은 여성 전사 그레타가 작은 도적 공격을 겪고 팔에 큰 상처를 입은 채 들어왔다. 그녀의 늑대가 상처를 치유하는 데 시간이 걸려서 나는 의사가 와서 꿰매기 전까지 상처 주위를 소독하고 청소하고 있었다.
"왜 전사가 된 거예요? 당신도 저처럼 그냥 여자 늑대잖아요?" 내가 호기심에 물어보자, 그녀는 단지 웃음을 터뜨렸다. 내가 진지한 질문이라고 투덜거리자 그녀는 나를 보며 한 쪽 눈썹을 치켜올렸다.
"그 질문에 답하자면, 꼬마야, 나는 전사가 된 이유는 내가 그 일을 아주 잘하기 때문이야. 예를 들어 오늘 이 '여자 늑대'가 혼자서 수컷 늑대 셋을 쓰러뜨렸어." 그녀가 자랑스럽게 말했지만, 나는 그녀의 얼굴에서 내가 청소하고 있는 깊은 상처로 시선을 옮겼다.
"그냥 긁힌 거야, 걱정 마. 전사 제임스 알지?" 그녀가 묻자 나는 고개를 끄덕였다. 새로운 멤버가 우리 무리에 합류하면 항상 큰 일이 되는데, 아버지가 최근에 적 무리에게 파괴된 무리에서 그를 데려왔기 때문이다.
"그가 내 짝이야. 오늘 처음으로 내가 싸우는 걸 봤는데, 그가 도와주려다가 내가 방해를 받아서 그 다음 순간 내가 클리닉에서 꼬마에게 치료받고 있더라고."
"저 꼬마 아니에요, 벌써 열세 살이에요!"
"그래, 그래서 왜 물어봤어?" 그레타가 자랑스럽게 물으며, 나는 아버지가 내가 그의 '딸'이기 때문에 싸우거나 위험에 처하지 않길 원한다고 설명했다.
"자, 꼬마야, 약속은 못하지만 네 아버지에게 말해서 무리와 떨어져서 하루에 한두 시간 정도 일대일 훈련을 받게 해줄 수 있어. 어때?" 그녀가 제안하자, 나는 흥분이 끓어올랐다. 나는 그녀의 팔을 잊고 거의 그녀에게 달려들 뻔했다가, 닥터 뮬러가 방에 들어와 내 재킷의 칼라를 잡아당기며 나를 멈추게 했다.
"조심해, 윌라. 여기는 클리닉이야. 우리 전사들을 치료하기 위해 냉정을 유지해야 해, 더 나쁘게 만들지 않도록." 그가 부드럽게 꾸짖자 나는 단지 고개를 끄덕이며 그에게 공간을 내주었다. 그는 몇 명의 간호사를 불러들여 그레타의 상처를 치료했다. 그녀가 다 치료된 후 우리는 아버지와 이야기하기 위해 무리 집으로 향했다. 그들이 이야기하는 동안 나는 아버지의 사무실 밖에서 긴장과 흥분으로 발뒤꿈치로 앞뒤로 흔들렸다. 마침내 그녀가 나와서 시원한 엄지손가락을 치켜세우며 걸어갔고, 아버지는 나에게 내일 첫 훈련이 있으니 오늘 밤 푹 쉬라고 말했다. 나는 아버지의 가슴에 안겨 팔을 꽉 감싸며 자랑스럽게 만들겠다고 약속했다.
"나는 이미 너가 너무 자랑스럽단다, 윌라. 너는 절대 나를 실망시키지 않을 거야, 아가야. 너는 이 무리가 본 가장 강한 루나가 될 거야." 아버지는 숨을 내쉬며 내일 싸우게 하는 것에 대한 걱정이 느껴졌지만, 나는 이 기회를 놓치지 않을 것이다.