제9장
연전연승의 소식이 계속해서 전해졌다. 단 한 달 만에, 네 명의 대원수들이 이끄는 헬리오스 왕국의 군대는 인접국 옐로우스톤과 화이트워터를 무너뜨려 다른 나라들을 두려움에 떨게 만들었다. 아리아 왕국 역시 큰 패배를 당해 골드선, 재스퍼그린, 윈드킵 세 주요 도시를 잃고 위태로운 상황에 처했다.
한때 작은 나라였던 헬리오스 왕국은 발레리우스 에반더가 왕위에 오른 이후 강력하고 번영하는 제국으로 변모했다.
그것은 "발레리우스의 영광"으로 알려졌다.
발레리우스 에반더는 왕세자 시절부터 뛰어난 지도력뿐만 아니라 전장에서의 용맹함과 결단력으로도 유명했다.
발레리우스 에반더의 지도 아래, 헬리오스 왕국의 군대는 연전연승을 거듭하며 영토를 확장하고 강력한 왕조를 세웠다. 젊은 왕을 보좌하는 네 명의 노련한 대원수, 제인 라이더, 에이든 콜, 엘리아스 돈파이어, 그리고 루시우스 블랙우드는 눈부신 승리를 거두며 무적의 전력을 자랑했다.
제인 라이더, 총대장은 헬리오스 왕국의 "신장군"으로 알려졌다. 그의 위엄 있는 존재감과 비할 데 없는 무예로 제인 라이더는 여러 차례 국가를 위기에서 구해냈다. 플레인스게이트 전투에서 적이 홍수처럼 몰려왔을 때, 제인 라이더는 정예 부대를 이끌고 포위를 뚫고 단 하룻밤 만에 천 명 이상의 적병을 섬멸했다. 이 승리는 헬리오스 왕국의 서부 국경을 확보하고 적을 물리쳐 플레인스게이트를 탈환했다.
에이든 콜, "천둥 장군"으로 알려진 그는 민첩함과 기습 공격으로 유명했다. 롱리지 전투에서 그는 정예 부대를 이끌고 폭풍우 치는 밤에 기습 공격을 감행해 적을 완전히 섬멸하고 적지에 공포를 심어 천벌의 화신으로 숭배받았다.
엘리아스 돈파이어, "풍운 장군"으로 불리며 그의 정교한 전략과 뛰어난 지휘력으로 하모니 요새에서 두 적국의 군대를 물리쳤다. 엘리아스 돈파이어는 교묘한 전술을 사용해 적을 함정에 빠뜨리고 피 한 방울 흘리지 않고 적군을 전멸시켰다.
루시우스 블랙우드, "천위 장군"이라는 칭호를 가진 그는 전장에서의 강인함과 불굴의 정신으로 유명했다. 사우스윈드 시 방어전에서 루시우스 블랙우드는 치열한 적의 공격에 맞서 요새를 지키고 수천 명의 민간인을 보호했다.
헬리오스 왕국의 대전에서.
발레리우스 에반더는 용이 감긴 자수가 새겨진 로브를 입고 왕좌에 앉아 위엄을 뿜어냈다. 그의 외모는 잘생기고 날카로웠으며, 독수리 같은 예리한 눈과 왕의 아우라를 반영하는 단단한 얼굴을 지니고 있었다. 넓은 어깨와 건장한 체격, 그리고 그의 모든 움직임은 위엄을 발산했고, 그의 날카로운 눈빛은 모든 신하들로부터 존경을 받게 했다.
대전에서 신하들의 웅성거림이 울려 퍼지며 아리아 왕국과의 평화 협상 조건에 대해 논의하고 있었다. 각 신하는 조건에 대해 자신의 의견을 내놓았다. 발레리우스 에반더는 듣고 있었고, 그의 날카로운 눈은 각 사람을 스캔하며 보이지 않는 압박을 만들어냈다.
발레리우스 에반더는 아리아 왕국의 특사였던 카시안 라이트우드 장관을 향해 몸을 돌렸다.
"라이트우드 장관, 이 문제에 대해 어떻게 생각하십니까?"
카시안 라이트우드는 앞으로 나와 공손히 고개를 숙였다.
"폐하, 아리아 왕국은 현재 불리한 상황에 처해 있으며, 평화를 추구하는 것이 불가피합니다. 제 생각으로는 평화 조건으로 그린쉐이드, 화이트 리버, 루비베일 세 중요한 도시를 헬리오스 왕국에 양도하고, 매년 금화 만 개, 고급 비단 이천 필, 최고급 쌀 만 섬, 진주 오백 개, 소금 오천 근, 비단 이천 필, 에메랄드 오천 개, 구리 만 파운드, 소나무 기름 삼백 배럴, 향신료 이천 파운드를 공물로 바쳐야 합니다."
발레리우스 에반더는 카시안 라이트우드의 조언에 만족스러운 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
"동의합니다. 아리아 왕국은 그들의 위치를 이해해야 합니다. 헬리오스 왕국과 동맹을 맺으려면 그들의 경외와 복종을 보여야 합니다."
장관들은 모두 고개를 숙여 동의의 뜻을 표했고, 대전의 분위기는 엄숙해졌다. 발레리우스 에반더는 일어나서 모두를 둘러보며 깊은 목소리로 말했다.
"내 명령을 전달하라. 헬리오스 왕국은 아리아 왕국과 평화 협상을 시작할 것이다."
회의가 끝난 후, 장관들은 차례로 대전을 떠났다. 카시안 라이트우드는 남아 황제와의 단독 면담을 요청했다.
발레리우스 에반더는 왕좌에 앉아 날카로운 눈빛으로 젊은 장관을 바라보았다.
"카시안, 더 할 말이 있는가?" 발레리우스가 깊고 권위 있는 목소리로 물었다.
카시안 라이트우드는 깊이 고개를 숙이고 천천히 대답했다. "폐하, 보고드릴 것이 있습니다만, 대전에서 논의하기에 적절치 않습니다."
발레리우스는 눈살을 찌푸리며 더욱 날카로운 눈빛을 보였다. "그렇게 비밀스러운 일이 무엇인가? 말해보아라."
카시안은 주변을 살펴 아무도 듣고 있지 않은 것을 확인한 후, 더 깊이 고개를 숙였다. "아리아 왕국에는 아직 귀중한 보물이 남아 있습니다. 폐하께만 따로 보고드려야 합니다."
발레리우스는 의심스러운 표정을 지었지만, 카시안에게 계속 말하라는 손짓을 했다. 카시안은 조심스럽게 옷 속에서 서류 뭉치를 꺼내 앞으로 나아가 발레리우스에게 건넸다.
"폐하께서 검토하시기 위해 가져왔습니다," 카시안이 매우 신중한 어조로 말했다.
발레리우스는 천천히 서류 뭉치를 열어, 다양한 활동을 하는 잘생긴 청년의 정교한 그림들을 드러냈다: 승마, 루트 연주, 체스 놀이. 그의 잘생긴 외모와 우아한 태도는 매혹적이었다.
"이 사람은 누구인가?" 발레리우스가 호기심과 약간의 놀라움이 섞인 목소리로 물었다.
카시안은 미소를 지으며 천천히 대답했다. "폐하, 아리아에는 이런 말이 있습니다: '아리아에 들어가면 에단 케일런을 만나기 전에는 집에 돌아오지 않는다.'"
발레리우스는 한쪽 눈썹을 올리며 부드럽게 물었다. "에단 케일런?"
카시안은 존경심을 담아 고개를 끄덕이며 말했다. "그는 아리아의 네 번째 왕자로, 음악, 체스, 서예, 그림에 능통하며, 아리아에서 가장 재능 있는 학자로 칭송받고 있습니다."
"아리아에서 가장 재능 있는 학자?" 발레리우스는 놀라움과 호기심이 섞인 어조로 되풀이했다.