챕터 1
랜디
"왕세자님께서 도착하셨습니다!"
이 말은 내가 열 살이 된 이후로 내 귀에 맴돌고 있었다. 이제는 익숙해졌고, 그날 밤 내가 열여덟 살이 되기 직전, 그 말은 더욱 강하게 내게 다가왔다.
왕세자가 되는 것은 특권이 있다고들 했다. 모두가 나에게 완벽함을 기대했고, 부모님도 마찬가지였다.
오늘 밤은 나에게 특별한 의미를 지닌 날이었다. 노아와 소니아와 함께 내 열여덟 번째 생일을 축하하는 날이었기 때문이다.
왕자와 공주로서 우리는 그날 밤까지 우리의 파트너를 찾았어야 했다. 왕세자인 나에게는 그 파트너가 곧 나의 왕비가 될 사람이었다.
달이 밝게 빛나는 하늘 아래, 나는 왕실 정원의 앞쪽으로 걸어가 형제자매들과 합류했다. 오른쪽에서 내 가장 친한 친구 데스몬드가 나를 향해 손을 흔들고 있었다. 우리는 아홉 살 때부터 친구였다.
우리의 우정은 부모님께서 운명이라 여겼다. 그들은 우리가 영원히 최고의 친구가 될 운명이라고 믿었고, 그 말이 틀리지 않았다.
하지만 내가 더 원하는 게 있다면?
내가 열세 살 때부터 내 가장 친한 친구에게 호감을 품고 있었다면?
처음에는 내가 다른 사람들과 다르다고 생각했다. 왜냐하면 나는 반대 성별의 파트너가 있는 세상에서 자랐기 때문이다. 하지만 왜 내 상황은 달랐을까?
그것은 내가 성장하면서 나를 괴롭혔던 질문이었다.
왜 나는 데스몬드를 좋아했을까?
그가 내 친구여서일까, 아니면 우리가 항상 함께 있어서일까?
우리가 열여섯 살이 되었을 때, 데스몬드가 여자친구를 사귀게 되었을 때까지 나는 그것을 이해할 수 없었다. 그때 나는 내가 정말로 다르다는 것을 깨달았다.
데스몬드와 나는 절대 함께할 수 없었다. 우리는 각자의 파트너를 찾아야 했고, 내가 그에게 품었던 호감은 사라질 것이다.
"생일 축하해, 친구," 그는 나에게 윙크했다.
그의 윙크는 항상 내 심장을 두근거리게 했지만, 나는 그것이 나에게 영향을 미치지 않도록 했다. 오늘 밤은 내가 여자친구를 선택해야 하는 날이었고, 다른 사람의 남자친구를, 나와 다른 사람을 욕망하는 것은 내 의도가 아니었다.
나는 내가 아쿠포 가문의 유산을 이어가야 할 왕세자라는 것을 상기시켜야 했다.
"아이고!" 소니아가 콧방귀를 뀌며 내 쪽으로 돌아섰다. "내 남자친구가 아직 도착하지 않았어, 거의 자정이 다 되어 가는데!"
그녀는 분노에 주먹을 꽉 쥐었다.
"에이, 제발 그만 좀 불평해줄래?" 노아가 눈을 굴리며 말했다. "우리는 지금 생일을 축하하려고 하고 있는데 네 남자친구 얘기는 듣고 싶지 않아."
소니아가 그의 다리를 걷어찼다.
"아야." 그는 신음하며 그녀를 가리켰다. "왜 오늘 밤에 이렇게 폭력적이야?"
"너가 사무엘을 바보라고 불렀잖아."
그녀는 눈을 굴리며 팔짱을 꼈다. "우리는 오늘 밤에 모두 파트너를 선택할 거고, 사무엘이 나에게 여자친구가 되달라고 할 거야. 나는 이미 그걸 느낄 수 있어."
"정말?" 노아가 웃었다. "아직도 그와 함께하고 싶어?" 그는 물었고, 소니아는 고개를 끄덕였다. 그러고 나서 그는 나를 향해 돌아섰다. "너는 어때, 랜디? 오늘 밤에 누구를 여자친구로 선택할 생각이야?"
"그건 오늘 밤 여기 있는 모든 사람들이 바라는 거 아니야? 내가 누구를 파트너로 선택할지 알고 싶어 하는 거?" 나는 데스몬드와 그의 여자친구가 함께 웃는 모습을 보며 대답했다.
"짝을 고르는 건 인생에서 가장 특별한 일 중 하나야."
노아가 웃었다. "말도 안 돼." 그는 한숨을 쉬며 말했다. "난 모든 여자들을 가질 거야. 짝은 필요 없어."
"하지만 엄마가 짝은 특별하다고 하셨고, 그건..." 내가 말하려 했지만, 노아가 손을 들어 나를 막았다.
"그건 엄마의 생각이지, 난 진정한 사랑이 존재한다고 믿지 않아. 진정한 사랑은 없어!" 그는 비웃으며 말했다.
"학교 모든 여자랑 잔 바람둥이 입에서 나오는 말이군." 소니아가 반박했다. "난 네가 뭐라고 생각하든 상관없어, 노아, 하지만 사무엘은 내 진정한 사랑이야."
"잘됐네, 내 동생." 노아가 말하며 그녀의 머리를 만지려 했지만, 소니아는 그의 손을 쳐냈다.
"폭력적으로 굴지 마, 동생아. 오늘 밤 끝나면 너희 둘은 사랑을 찾겠지만, 난... 멜과 함께 있을 거야." 그는 웃었다.
소니아가 혀를 찼다. "어떻게 우리가 같은 배에서 나왔는지 모르겠어."
"엄마 아빠한테 물어봐." 노아가 대꾸하며, 머리를 맞을 뻔하다가 발표가 나왔다.
"여왕님과 왕님을 환영합니다!"
모두가 자리에서 일어나 부모님이 우리에게 다가올 때까지 기다렸다.
"얘들아, 안녕." 엄마가 내 옆에 서서 말했다. 아빠는 소니아 옆에 서 있었다. "열여덟 번째 생일 즐겁니?"
나는 웃으며 고개를 끄덕였지만, 사실 즐겁지 않았다.
나는 이 생일 파티가 빨리 끝나길 바랐다. 이성 중 누군가를 짝으로 삼는다는 게 도저히 받아들여지지 않았다.
"괜찮니?" 엄마가 물었다, 마치 내가 많은 생각에 잠겨 있는 걸 눈치챈 것처럼. "짝을 고르는 거라면 너무 걱정하지 않아도 돼. 내가 알기론 네가 원하는 사람은 여기 없을 수도 있어." 그녀는 내 어깨를 부드럽게 문질렀다.
나는 그녀를 바라보며 내 마음속 이야기를 하고 싶었지만, 그녀가 나를 다르게 볼까 봐 두려웠다.
엄마는 자식을 깊이 사랑하는 훌륭한 분이지만, 내가 남자들을 사랑한다고 알게 되면 기뻐하지 않을 것 같았다.
"모든 게 괜찮아요, 엄마." 내가 대답했다.
엄마는 내 손을 부드럽게 문지르고 나서 모두에게 인사했다.
"왕자와 공주의 생일을 축하하는 자리에 오신 여러분을 환영합니다. 모두 와주셔서 감사합니다."
그녀는 우리를 가리키며 말했다. "이제 거의 시간이 다 됐고, 여기 모인 모든 분들이 왕자와 공주를 위해 생일 노래를 부를 겁니다."
나는 손을 문지르며 하늘을 올려다보았다. 자정까지 몇 분 남지 않았다. 이 일이 실제로 일어나고 있다는 게 믿기지 않았고, 계속 생각할수록 심장이 쿵쿵거렸다.
모든 처녀들 중에서 누구를 선택해야 할까?
"10"
"9"
다시 손을 문지르며, 군중을 향해 미소 짓는 형제들을 바라보았다.
그들은 행복해 보였지만, 나는 누구를 선택해야 할지 두려웠다.
소니아는 아마도 남자친구의 전화를 기다리며 계속 핸드폰을 확인했고, 노아는 자고 싶어 하는 여자 멜을 향해 미소를 지었다.