우리 다시 만나요
일주일 후.
눈을 뜨자마자 희미한 빛 속에서 주위를 둘러보았다. 낯선 침대에 누워 있는 나를 둘러싼 우아한 가구들이 어색하게 느껴졌다. 머리가 멍해져서 여기저기를 둘러보았다.
기억은 흐릿했지만, 불타는 저택의 이미지가 머릿속에 남아 있어 무의식을 밀어내고 있었다.
얼굴에서 피가 빠져나가는 것을 느끼며 몸을 일으키려 했지만, 몸이 무겁고 말을 듣지 않았다. 간신히 침대에서 나와 흔들리는 다리로 서 있었다.
그때, 젊은 남자가 물이 담긴 그릇과 흰 수건을 들고 방에 들어왔다. 내가 깨어난 것을 보고 그의 얼굴이 놀라움으로 빛났다.
“아바리스 영주님! 깨어나셨군요! 다행이에요!” 그는 그릇을 떨어뜨리며 서둘러 앞으로 달려와 나를 꽉 끌어안았다. 눈물이 그의 눈에서 흘러내렸다. “살아남으셔서 정말 다행이에요! 정말 다행이에요!”
나는 얼어붙은 채 방을 둘러보며 모든 것을 처리하려고 애썼다. 심장이 쿵쿵 뛰어 귀에서 그 소리가 크게 들렸다. 이게 현실일까? 아니면 꿈이었을까?
불타는 저택... 자신을 악마라고 부른 그 멋진 남자... 그 모든 것이 꿈이었을까?
“여기는... 어디죠?” 나는 목이 쉬어 젊은 남자에게서 몸을 떼며 물었다. 시야를 맑히려고 눈을 깜빡였지만, 여전히 너무 혼란스러워 상황을 완전히 이해할 수 없었다. “무슨 일이 있었던 거죠, 아데우스?”
우리 가족이 비극적으로 죽은 후에도 남아 있기로 한 하인 중 한 명인 아데우스는 나를 잠시 더 붙잡고 있었다. 그의 안도감은 분명했고, 그의 어깨는 떨리며 감정을 억누르려 애쓰고 있었다. 잠시 후, 그는 물러나 내가 주위를 더 잘 볼 수 있도록 해주었다.
내가 있는 방은 웅장하고 세련된 장식으로 꾸며져 있었다. 분명 높은 지위의 사람에게 속한 방이었지만, 나에게는 너무나도 멀게 느껴졌다.
아데우스는 눈물을 닦으며 떨리는 미소를 지었다. “죄송합니다, 아바리스 영주님,” 그는 감정이 가득한 목소리로 말했다. “정말로 당신을 잃은 줄 알았습니다.”
기억이 서서히 조각을 맞춰가고 있었다. 여전히 불꽃이 보였고, 저택의 그림자에 춤추는 주황빛이 떠올랐다. 나는 눈을 감고 타닥거리는 소리, 연기, 열기, 그리고 자신을 악마라고 부른 남자의 얼굴을 떠올리지 않으려고 애썼다. 모든 것이 너무나도 비현실적으로 느껴졌다.
“아데우스... 저택이,” 나는 속삭이듯 말했다. “불탔죠?”
아데우스는 눈물을 흘리며 고개를 끄덕였다. “네, 영주님. 다 타버렸습니다. 불이 모든 것을... 모두를 삼켜버렸습니다.” 그의 목소리가 흔들리며, 말하기가 너무 고통스러운 듯했다. 그는 잠시 망설이다가 계속했다. “하지만 모두가 잃은 건 아닙니다, 영주님. 테오 왕자가 제때 도착했습니다. 그가 당신과 어린 소년을 구했습니다. 당신은 여기 그의 저택에서 일주일 동안 잠들어 있었습니다.”
안도와 슬픔이 내 안에서 충돌했다. 모두가 잃은 것은 아니었지만, 나에게 의미 있던 사람들은 모두 사라졌다. 사랑했던 이들과 미워했던 이들의 얼굴이 떠올랐다. 하지만 여전히 충성스럽고 굳건한 아데우스가 여기 있다는 것은 이 슬픔의 바다 속에서 작은 위안이었다.
나는 고개를 들고 아데우스의 시선을 마주쳤다. “고마워, 아데우스. 모든 것에 대해,” 나는 부드럽게 말했다.
그는 미소를 지었지만, 그 미소는 눈까지 닿지 않았다. “당신을 위해서라면 무엇이든 할 것입니다, 영주님. 언제나 여기 있을 겁니다.”
우리는 잠시 침묵 속에서 깊은 숨을 쉬었다.
그때, 문이 열리고 한 남자가 들어왔다. 그의 존재는 방을 권위와 우아함으로 가득 채웠다—테오 왕자. 키가 크고 당당한 그는 나를 보고 미소를 지으며 다가왔다.
“아바리스,” 테오는 따뜻한 목소리로 인사했다. “생존자들 사이에서 다시 보게 되어 기쁘다.”
나는 작은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. "감사합니다, 공작님. 당신 덕분에 목숨을 구했습니다."
"말도 안 돼," 테오는 내 감사의 말을 손짓으로 무시하며 말했다. "네 형은 나의 소중한 친구였어. 이 정도는 당연한 거지." 그는 한 걸음 다가와 나를 유심히 살폈다. "어떻게 지내고 있지?"
"좀 나아진 것 같아요," 나는 대답했다. 슬픔은 여전히 남아 있었지만, 테오의 도움에 대한 감사함이 가슴을 따뜻하게 했다. 그는 나를 구해줬다—혼자가 아니라는 사실에 위안이 됐다.
테오는 내 대답에 만족한 듯 고개를 끄덕였다. "좋아. 사실 오늘 밤에 너를 초대하고 싶었어. 대공님이 연회를 여시는데, 익숙한 얼굴들 사이에 있는 게 너에게 좋을 것 같아." 그는 잠시 멈추고, 의미심장한 미소를 지었다. "게다가, 기분 전환도 될 거야."
나는 그의 제안을 생각해보았다. 모든 일이 일어난 후에 사교 모임에 나가는 생각에 놀랐지만, 테오의 희망찬 표정을 보니 행복에 가까운 감정이 스쳐 지나갔다. 나는 고개를 끄덕였다. "알겠어요, 갈게요."
테오는 내 어깨를 두드리며 말했다. "그게 바로 그거야. 연회는 해질녘에 시작해. 아데우스가 준비를 도와줄 거야."
테오가 떠나자, 아데우스는 이미 연회에 어울리는 옷을 준비하느라 분주했다.
...
알카바인의 토르빅 대공의 후계자인 테오 왕자는 내 고 형과 가까운 친구였다. 나에게 테오는 존엄과 변치 않는 충성심의 상징이었다. 그는 내 가족이 살아있을 때도, 지금처럼 그들이 없는 어두운 시기에도 내 곁을 지켜주었다.
그래서 테오가 그의 아버지가 주최하는 연회에 나를 초대했을 때, 거절할 수 없었다. 그런 그에게 어떻게 거절할 수 있을까?
나는 자정색 코트를 입고 있었다. 완벽하게 맞춘 코트는 라펠과 소매에 은색 자수가 장식되어 있었다. 어두운 바지에는 은색 파이핑이 있었고, 광택이 나는 부츠로 마무리된 모습이었다. 화려한 옷차림에도 불구하고, 불안감은 쉽게 떨쳐지지 않았다.
나는 아데우스와 함께 웅장한 장소로 걸어가면서 그의 걱정을 느낄 수 있었다. 가족이 비극을 겪은 지 일주일밖에 되지 않았기에 내 망설임을 눈치챈 것이다. 그럼에도 불구하고 그는 미소를 지으며 내 어깨를 두드렸다. "긴장하지 마세요, 주인님. 공작님께서 당신이 여기 있는 걸 기뻐하실 거예요."
나는 억지로 미소를 지었지만, 말없이 있었다. 연회장은 사람들로 가득 차 있었고, 많은 이들의 시선이 나에게 쏠리는 것을 느꼈다. 곧바로 속삭임이 들려왔다.
"저게 스타위버 백작의 마지막 아들이 아니야? 그에게 무슨 일이 있었는지 들었어?"
그들의 말이 가슴을 찔렀고, 속이 울렁거렸다. 여기서 멈출 수는 없었다. 이 연회 한가운데서 멈출 수는 없었다.
"그의 가족 전부가 아버지의 가장 친한 친구에게 살해당했다면서? 그는 여행 중이었고, 가족에게조차 사랑받지 못했다던데. 불쌍한 아이."
"그 '친구'와 그의 가족도 일주일 전에 화재로 죽었다고? 너무 편리한 일 아닌가?"
"저 아이에게 뭔가 이상한 점이 있어... 그런 재앙을 겪고도 어떻게 여기 얼굴을 들고 올 수가 있지?"
그들의 말이 칼처럼 나를 찔렀다. 가슴이 조여오고, 시야가 흐려지며, 다리가 무거워졌다. 주변의 세계가 희미해지고, 목소리는 낮은 웅얼거림으로 변했다. 머리가 어지럽고, 잠시 눈을 감았다가 다시 떴을 때, 나는 날카로운 붉은 눈동자와 마주쳤다. 등골이 오싹해졌다. 낯선 사람의 입가에 미소가 번지며, 그는 나를 단단히 붙잡아 주었다.
"다시 만났군, 아바리스 스타위버," 그가 낮고 조롱 섞인 목소리로 말했다.
그것은 내가 어둠에 다시 휩싸이기 전에 들은 마지막 말이었다.