챕터 5
시엘은 차에서 제르크세스와 함께 내릴 때마다 끊임없이 터지는 카메라 플래시 때문에 눈이 멀 것 같다.
시엘은 사람들의 얼굴에 나타난 충격과 경외, 그리고 혼란스러운 표정을 본다. 그들의 발걸음이 흔들리는 것도 이해할 수 있다. 불과 이틀 전만 해도 또 다른 스캔들이 터졌고, 오늘은 누군가의 손에 쥐어진 장난감이 되어버렸으니 말이다.
시엘은 반항적인 영화 스타다운 미소를 지으며 군중을 둘러본다. 그의 녹색 눈은 사람들의 충격적인 얼굴을 보며 즐거움을 느낀다. 아마도 그들은 시엘이 다시는 세상에 얼굴을 드러내지 않을 거라고 생각했겠지만, 시엘이 얼마나 뻔뻔한지 알았다면 말이다.
갑자기 사방에서 수천 개의 질문이 쏟아져 나오고, 보안 요원들은 아무도 그들에게 가까이 오지 못하게 막는다.
"로랑 씨! 여기 봐주세요! 같이 있는 남자는 누구죠?"
"시엘 리드—최근 체포된 소문이 사실인가요?"
"로랑 씨, 이 사람은 당신의 데이트 상대인가요? 이 사람과의 관계는 무엇인가요?"
시엘은 제르크세스의 냉정한 태도가 흔들리지 않는 것을 보고 놀라지 않는다. 제르크세스는 시엘을 향해 손을 내밀고, 시엘은 주저 없이 그 손을 잡지만, 갑자기 강하게 끌어당겨져 키 큰 남자의 옆에 바짝 붙게 되자 깜짝 놀란다. 이렇게 나올 줄이야?
제르크세스의 손이 자신감 있게 시엘의 허리를 감싸자, 군중 속에서 웅성거림이 일어난다. 제르크세스가 말한다. "이 사람은 내 약혼자입니다."
그 말은 천둥처럼 울린다. 시엘은 심장이 한 번 더 멈추는 것을 느끼며 제르크세스를 날카롭게 쳐다본다. 제르크세스는 마치 시엘만이 존재하는 것처럼 내려다보고 있다. 연기라니, 시엘도 연기에 능하다. 뉴욕 최고의 배우로 알려진 것은 괜히 그런 것이 아니다. 그의 주장을 증명할 트로피도 있다.
제르크세스의 침착한 태도와 달리, 시엘은 혼돈의 불꽃이다. "놀랐죠?" 그는 놀란 기자들에게 장난기 가득한 미소를 지으며 손을 흔든다.
그 뒤에 이어지는 침묵은 너무 깊어서 카메라의 끊임없는 클릭 소리만 들린다.
"약혼자?!" 한 기자가 더듬거리며 말한다. "로랑 씨, 이게 진심인지 확인해줄 수 있나요? 그리고 시엘 리드 씨의 스캔들은요? 그의 평판에 대해 알고 계신가요?"
시엘은 숨을 내쉬며 코웃음을 친다. 당연히 누군가는 입을 더 크게 벌리고 말겠지.
"스캔들?" 제르크세스가 되풀이하며 차분한 목소리로 말하지만, 그의 날카로운 시선이 기자들을 얼어붙게 만든다. "모두들 추측에 조심하시길 바랍니다. 이제, 저희는 참석해야 할 행사가 있습니다."
시엘은 제르크세스가 그를 문 안으로 이끄는 동안, 카메라 소리가 사라질 때까지 침착함을 유지하는 제르크세스의 모습에 감탄한다. 하지만 다시, 모든 시선이 그들에게 쏠린다.
그리고 또다시 웅성거림과 덜 미묘한 손가락질이 이어진다.
'그가 저 사람을 선택하다니, 역겹다.'
'시엘 리드답다. 대중의 시선에서 벗어난 걸 알고 있으니, 다음 큰 것을 노리는 거지.'
'그의 평판을 망칠 거야.'
'로랑은 손상된 물건을 고를 타입이 아닌데.'
사방에서 웅성거림이 들려온다. 시엘은 아마도 그들에게 가운데 손가락을 날렸겠지만, 허리를 단단히 감싸고 있는 팔은 그가 최선을 다해야 한다는 것을 상기시켜준다.
갑자기 한 여자가 다가오더니, 그녀의 입술에 바른 립글로스가 너무나도 밝은 빨간 드레스와 딱 맞아떨어졌다. 시엘이 보기엔 너무 눈에 띄는 색이었다. 이건 자선 행사라고 들었는데, 모두가 마치 화려한 갈라쇼에 온 것처럼 옷을 입고 있었다. 시엘도 예외는 아니었다, 그의 멋진 약혼자 덕분에. 물론, 시엘은 신경 쓰지 않았다.
“아, 로랑 씨, 오지 않을 줄 알았는데, 정말 놀라운 서프라이즈네요. 그리고 이 귀여운 데이트 상대는 누구죠?” 여자는 시엘을 마치 존재하지 않는 사람처럼 흘겨보았다.
“이쪽은 시엘 리드입니다.”
여자가 과장되게 숨을 들이켰다. “아, 그 망한 배우. 모두가 그의 끔찍한 평판에 대해 알고 있죠.”
시엘은 자신이 없는 사람처럼 취급받는 것을 싫어했다. 거의 대답하려고 했지만, 제르크스가 먼저 나섰다. 그의 목소리는 깊고 위험한 톤으로 말을 내뱉었다.
“그는 내 약혼자입니다, 대번포트 부인. 내 자선 기부금을 원한다면 말을 조심하셔야 할 겁니다.”
시엘의 눈이 여자만큼이나 커졌다.
“정말 죄송합니다, 로랑 씨. 몰랐습니다. 축하드립니다.” 그녀의 미소는 흔들렸고, 제르크스를 마치 악마처럼 바라보며 두려움이 눈에 비쳤다.
시엘이 나서기로 했다. “아, 대번포트 부인 맞죠? 만나서 반갑습니다. 당신의 자선 활동이 당신의 투자 전략만큼이나 창의적이라고 들었어요.”
제르크스는 그녀를 멀리 데리고 가서, CEO를 위해 예약된 테이블에 앉았다. 시엘이 예상했던 것보다 더 중요한 사람인 것 같았다. 모두가 그를 바라보고 있었다.
“그래서, 이 자선 행사는 무엇을 위한 건가요? 부자들이 와서 그들의 부를 자랑하는 것밖에 안 보이네요, 기분 나쁘게 들리진 않길.” 시엘은 제르크스에게 다가가며, 유혹적이고 매력적인 미소를 지었다. 사람들이 보고 싶어 한다면, 그는 기꺼이 쇼를 보여줄 것이다.
“시엘,” 제르크스는 마치 시엘의 머릿속을 읽는 것처럼 부드럽게 속삭였다, “행동 조심해.”
“저는 행동 조심하고 있는 거 아닌가요?” 시엘은 천진난만하게 물으며, 장난기 가득한 눈빛을 보였다.
갑자기 두 남자가 그들의 테이블에 합석했다.
“아, 내 좋은 친구, 제르크스.” 검은 양복을 입은 남자는 제르크스를 보며 밝게 미소 지었다. 파란 양복을 입고 완벽한 외모를 가진 다른 남자는 마치 눈에 불꽃이 춤추는 것처럼 시엘과 제르크스를 번갈아 보며, 손에 든 와인 잔을 꽉 쥐고 있었다.
“스미스 씨.” 제르크스는 무심하게 그를 인정했지만, 남자는 여전히 밝은 미소를 지었다.
“아, 우리가 그 정도는 지난 줄 알았는데. 그리고 이 사람은 누구죠?” 그는 시엘에게 말을 걸며 어깨에 손을 얹었다. 제르크스는 그 손을 죽일 듯한 눈빛으로 바라보았다.
“네 손을 소중히 여기고 싶다면, 그를 놓아라.”
경고는 중력처럼 내려왔고, 스미스 씨는 두 번 말할 필요가 없었다.
“잭슨, 시엘 리드가 그의 약혼자라는 걸 몰랐어? 이 행사의 화제였어. 놓칠 수 없었을 텐데.”
파란 양복을 입은 남자가 말했다. 그의 톤은 씁쓸하고 짜증이 섞여 있어 시엘은 의문스러운 눈썹을 치켜올렸다. 여기 무슨 일이 있는 건가? 글쎄, 시엘은 악녀니까, 이겨내라. “그리고 당신은?” 그는 아무도 속일 수 없는 천진난만한 미소로 말했다. “당신은 나에 대해 많이 알고 있는 것 같은데, 나는 당신의 이름조차 모르네요. 내가 중요한 사람을 놓친 것이라면 용서해 주세요.”
시엘이 받은 눈빛은 험악했다. 대답 대신, 그는 와인 잔을 탁자에 내리치고 벌떡 일어나 걸어 나갔다. 스미스 씨는 즉시 그를 쫓아갔다.
“와, 정말 씁쓸한 사람이네요. 그는 누구죠?” 시엘은 제르크스를 바라보며 물었다.
“중요한 사람 아니야.”