4- 런던 드림스
8월 18일.
세계 I.
다코타는 웃었지만, 그 웃음에는 감정이 없었다.
"그래서 내가 왜 이런 질문을 하는지 알겠지."
"너, 스토커 같았어."
"이건 정말 최악으로 들릴 거야, 하지만 나는 보통 내게 중요한 사람들에게는 그렇게 해."
"솔직히 말해줄까?" 나는 천장을 계속 바라보며 물었다. "이게 왜 이렇게 됐는지 모르겠어."
"우리 대화의 방향을 말하는 거겠지." 그녀는 얼굴에 아무런 감정도 드러내지 않았다. "나는 정말 네가 뭔가 더 알고 있길 바랐어. 나는 정말 절박해. 사람들은 생각 없이 듣는 걸 반복하고 반복해."
"너처럼?" 내가 물었다.
"그들이 얼마나 독이 있는지 생각해봐." 그녀는 내 질문을 무시했다. 이제 나는 끔찍한 악몽의 일부가 된 기분이었다, 에론 몬트조이. 그는 나에게 빛과 같은 존재였다는 걸 잘 알겠지. 나는 파벤에게 여러 번 네가 믿는다면 나도 믿는다고 말했어. 그는 순진했지만, 신뢰할 수 없는 사람을 믿을 수 없었어.
"그 당시 나는 네 인생에 대해 듣고 싶지 않아서 그와 대립했어," 나는 깊은 숨을 내쉬며 불안정한 목소리로 말했다. "그게 우리가 가졌던 첫 번째이자 마지막 싸움이었어."
"나는 그에게 우리가 런던에 있는 꿈을 가지고 있다고도 말했어, 나와 그."
"무슨 뜻이야?" 다코타가 궁금해했다.
"그건 일종의 비밀이야," 내가 설명했다.
그래서 나는 그에게 절실히 사과하고 싶어.
"—그가 나에게 말했어. 그가 1분에 얼마나 많은 말을 쏟아낼 수 있는지 놀라웠어," 그녀는 말하며, 나는 그녀의 얼굴 한쪽 끝에서 반쯤 미소를 포착했다. "그가 사과했지, 그렇지?"
세계 I
에론의 눈이 다시 한 번 떠졌다, 소독약의 냄새가 콧구멍을 찔렀다. 병실의 희미한 빛은 그의 붕대로 감싼 머리에서 나오는 욱신거리는 고통을 달래주지 못했다. 그의 마음은 혼란스러운 소용돌이, 생각과 기억, 후회로 가득 차 있었다. 파벤의 이름이 그의 마음속에서 마치 유령의 멜로디처럼 울려 퍼졌지만, 다코타의 부드러운 목소리가 그를 현재로 끌어당겼다.
“에론?” 그녀는 조심스럽게 속삭이며, 얼굴에 걱정과 공감을 띠고 있었다.
그는 고개를 약간 돌려 그녀의 옆모습을 보았다. 거의 모르는 사람에게서 위안을 느끼는 것이 얼마나 이상한 일인지, 그러나 파벤과 깊이 얽혀 있는 그녀였다. 그 생각은 그의 깊은 곳에서 무언가를 비틀었다, 감사와 슬픔의 혼합이었다. 그녀가 여기 있다는 사실이 중요했다.
“쉽다고 말하고 싶지만,” 그녀는 목소리를 떨며 말했다. “그렇지 않아. 그냥... 변할 뿐이야.”
그는 대답하고 싶었지만, 슬픔을 나누고 싶었지만, 말이 목에 걸렸다. 대신, 그는 그들을 감싸는 침묵에서 위안을 찾았다. 그것은 말로 하지 않아도 이해되는 두 영혼을 연결하는 두터운 침묵이었다.
창밖에서는 천둥이 우르릉거렸다. 마치 우주가 그들의 내면의 혼란을 반영하는 것 같았다, 안팎으로 폭풍이 몰아치고 있었다. 에론은 공기 중에 긴장을 느낄 수 있었다, 중요한 무언가의 전조였다. 그는 그것이 무엇인지 몰랐지만, 뼛속 깊이 느낄 수 있었다.
한편, 멀리 떨어진 오메가 하우스에서는 밀란이 다가오는 폭풍에 대비하느라 바빴다. 다코타의 웃음소리가 여전히 그의 귀에 맴돌았다. 그 소리는 시설의 어두운 분위기 속에서 많은 기쁨을 가져다준 작은 소녀를 상기시키는 것이었다. 그는 아이들을 위해 점토를 정리하면서 다코타의 어머니에 대한 생각에 잠겼다. 무언가가 곧 변할 것 같은 느낌을 지울 수 없었다. 그 변화는 그 자신뿐만 아니라 주변 모든 사람에게도 영향을 미칠 것 같았다.
"밀란!" 다코타의 작은 목소리가 그의 생각을 깨뜨렸다. 그녀는 흥분으로 뺨이 붉게 물든 채 방으로 뛰어들어왔다.
"벌써 돌아왔니?" 그는 그녀의 눈높이에 맞추기 위해 무릎을 꿇었다. 그녀의 눈 속에 담긴 순수함은 항상 그의 마음을 울렸다. "다른 아이들과 놀기는 다 끝났니?"
"응! 근데 미끄럼틀이 그리워!" 그녀는 입을 삐죽이며 손을 허리에 두고 말했다.
"다코타, 밖에는 아직 비가 오고 있어. 너가 미끄러져서 다칠 수는 없잖니," 그는 그녀의 간절한 표정을 보며 웃음을 참으려 애썼다.
"제발, 제발, 제발?" 그녀는 눈을 크게 뜨고 간절하게 부탁했다.
밀란은 부드럽게 웃었다. "좋아, 이렇게 하자. 비가 그치면 잠깐 밖에 나가도 돼. 약속?"
"약속!" 그녀는 발끝으로 뛰며 환호했다.
그녀가 친구들을 찾으러 달려나가자, 밀란은 다시 자신의 생각으로 돌아갔다. 그는 가정교사를 구하는 문의에 대해 생각하고 있었다. 하지만 정말 이곳을 떠날 수 있을까? 떠난다는 것은 다코타를 다시 보지 못할 수도 있다는 뜻이었다. 그 생각은 그의 속을 뒤틀리게 만들었다.
병원에서는 에론이 혼란 속에서 이상한 명확함을 느꼈다. 그의 팔의 고통은 심장 박동마다 욱신거렸지만, 그는 다코타의 부드러운 존재에 집중하며 그 고통을 견뎠다. 그녀에게는 파벤을 떠올리게 하는 무언가가 있었다—아마도 희망의 불꽃?
"들어봐, 네가 힘들다는 거 알아," 다코타는 부드럽게 말했다, 그녀의 시선은 흔들리지 않았다. "하지만 파벤은 네가 포기하길 원하지 않을 거야. 그는 항상 너를 믿었어."
에론은 그녀의 말의 무게에 목이 메였다. "나는 모르겠어, 내가 할 수 있을지—"
"—할 수 있어," 그녀는 단호하게 끊었다. "해야 해. 그를 위해서, 너 자신을 위해서."
그녀의 결의는 에론에게 무언가를 불러일으켰고, 그는 천천히 고개를 끄덕이며 깊은 숨을 내쉬었다. 어쩌면 그는 이 어둠에서 벗어날 방법을 찾을 수 있을지도 모른다. 어쩌면 그는 파벤의 기억을 기리며 앞으로 나아갈 수 있을지도 모른다, 자신을 위해서뿐만 아니라 다코타를 위해서도.
그와 동시에, 밀란은 또 다른 서류 더미를 채우고 있을 때 그의 전화가 알림과 함께 울렸다. 그것은 마지로부터 온 메시지였고, 그린필드에서 가정교사를 찾는 새로운 문의에 대한 것이었다.
그의 심장이 뛰기 시작했다. 이것이 그가 기다리던 변화일지도 몰랐다.
그는 자세한 내용을 읽으며 결심이 섰다. 어쩌면 이제 오메가 하우스의 편안함을 떠나 미지의 세계로 나아갈 때가 된 것일지도 모른다. 그는 빠르게 답장을 입력하며 그 자리에 대한 관심을 표현했다.
밖에서는 폭풍이 더욱 거세졌고, 비가 창문을 두드리며 에론과 밀란의 삶이 얽히기 시작했다—혼란 속에서 두 길이 합쳐졌다. 각자는 사랑, 상실, 그리고 더 밝은 내일을 향한 굴하지 않는 열망에 의해 그들의 길을 영원히 바꿀 결정을 앞두고 있었다.
폭풍이 계속 몰아치면서, 두 남자는 변화의 바람이 불어오는 것을 느꼈다, 수평선 너머에 새로운 무언가가 약속되어 있었다.