죽음은 선택이다
리암의 시점:
아버지의 손이 내 귀를 너무 세게 잡아서 찢어질 것만 같았다. 나는 고통에 찡그리며 벗어나려고 했지만, 아버지의 힘은 너무 강했다. "아빠! 그만해! 창피하잖아!" 내가 소리쳤지만, 목소리가 갈라졌다. 하지만 아버지는 신경 쓰지 않았다.
"입 다물어, 리암!" 아버지가 소리치며 나를 복도로 끌고 갔다. 선생님은 우리 뒤를 따라오며, 망설이는 목소리로 개입하려고 했다.
"선생님, 제발요, 학교에서 해결할 수 있어요—"
"아니!" 아버지가 그녀의 말을 끊으며 단호하게 말했다. "이 녀석은 제대로 훈육받아야 해. 내가 직접 처리하겠소."
다른 학생들이 교실에서 고개를 내밀어 속삭이며 웃는 모습을 보며, 나는 얼굴이 화끈거렸다. 팔을 빼내려고 했지만, 아버지의 손아귀는 더욱 강해졌다. "내가 확실히 교훈을 줄 거야," 아버지가 날카로운 목소리로 덧붙였다.
"아빠, 놔줘!" 내가 다시 항의했지만, 소용없었다. 아버지는 마치 정신이 나간 사람 같았다.
드디어 차에 도착했을 때, 아버지는 나를 차 안으로 밀어넣었고, 나는 뒷좌석에 어색하게 넘어졌다. "나 아무 짓도 안 했어!" 내가 떨리는 목소리로 외쳤다.
아버지는 대답하지 않았다. 차 문을 쾅 닫고 운전석에 앉으며, 분노로 턱을 꽉 물었다. 차 안의 침묵은 숨 막힐 듯했고, 내 거친 숨소리와 가끔 터지는 훌쩍임 소리만이 들렸다.
집에 도착했을 때, 나는 다가올 일을 대비하고 있었다. 아버지는 나를 차에서 끌어내며 현관으로 끌고 갔다. 우리가 들어서자마자 어머니의 목소리가 울려 퍼졌다.
"무슨 일이에요? 이번엔 무슨 짓을 한 거예요?" 어머니의 목소리는 걱정으로 가득했다.
"이 일에 끼어들지 마, 사라," 아버지는 그녀를 쳐다보지도 않고 쏘아붙였다.
"대체 무슨 짓을 한 거예요?" 어머니는 더 강한 목소리로 물었지만, 아버지는 대답하지 않았다. 아버지는 나를 방으로 끌고 들어가 문을 쾅 닫았다.
내가 무슨 말을 하기 전에, 아버지는 벨트를 잡고 휘두르기 시작했다. 첫 번째 타격이 내 등에 닿았을 때, 온몸에 날카로운 통증이 퍼졌다. "아빠! 그만해, 제발!" 내가 비명을 질렀지만, 아버지는 듣지 않았다.
"너는 나를 창피하게 만들었어!" 아버지는 분노로 얼굴이 붉어지며 외쳤다. "네 맘대로 행동할 수 있다고 생각하니? 내 집에서는 절대 안 돼!"
각 타격은 이전 것보다 더 아팠다. 내 울음소리는 집안에 울려 퍼졌지만, 아무도 나를 도와주지 않았다. 어머니도, 아무도. 아버지가 마침내 멈췄을 때, 나는 바닥에 몸을 웅크리고 떨며 숨을 헐떡였다.
아버지는 벨트를 던져버리고 나를 가리키며 말했다. "넌 한심해, 리암. 일어나서 정리해. 오늘 밤 다시는 네 얼굴을 보지 않게 해라."
문이 쾅 닫히자, 나는 바닥에 그대로 누워 눈물을 흘렸다. 몸이 아팠지만, 내 안의 빈곤함에 비하면 아무것도 아니었다.
나는 모든 것을 생각했다—완벽했던 내 삶이 하루 만에 어떻게 무너졌는지. 학교에서 나는 손댈 수 없는 왕이 되어야 했는데, 이제 모두가 나를 비웃고 있었다. 심지어 제이든, 그 루저도 나를 역전시켰다.
이 모든 게 무슨 의미가 있지? 아무도 나를 신경 쓰지 않았다. 아버지도, 반 친구들도, 누구도.
그 생각이 천천히 내 마음에 스며들었다. 마치 무시할 수 없는 속삭임처럼. 어쩌면 내가 여기 없으면 더 나을지도 모른다. 내가 사라지면 모두가 더 행복해질지도 몰라.
나는 얼굴을 닦고 일어섰다. 다리는 떨렸지만 결심은 굳었다. 깊이 생각하지 않고 집을 나서서, 가능한 한 빨리 달렸다. 어디로 가는지는 상관없었다. 그냥 멀리 떠나고 싶었다.
다리에 도착했을 때 멈춰서, 아래의 어두운 물을 바라봤다. 물은 평온해 보였고, 마치 나를 초대하는 듯했다. 바람이 차갑고 날카롭게 나를 휘감았지만, 거의 느껴지지 않았다.
나는 가장자리로 한 발짝 다가섰다. 심장이 쿵쾅거렸다. "이제 끝이야," 나는 자신에게 속삭였다. "아무도 나를 그리워하지 않을 거야."
눈을 감고 깊은 숨을 들이마셨다. 그러나 막 발을 내딛으려는 순간, 뒤에서 누군가의 목소리가 들려왔다.
"리암! 뭐 하는 거야?"
눈을 번쩍 뜨고 돌아보니, 제이든이 몇 발짝 떨어진 곳에 서 있었다. 그의 얼굴은 창백했고, 걱정으로 가득 차 있었다.
"네가 무슨 상관이야?" 내가 떨리는 목소리로 내뱉었다. "이 모든 게 너 때문이야! 네가 내 인생을 망쳤어!"
제이든은 조심스럽게 한 발짝 다가오며, 손을 들어 나를 진정시키려 했다. "리암, 내 말 좀 들어봐. 네가 힘들어하는 건 알지만, 이건 답이 아니야. 제발, 뒤로 물러서."
"너는 이해 못 해!" 내가 울부짖으며 외쳤다. 눈물이 얼굴을 타고 흘러내렸다. "아빠는 나를 미워하고, 학교의 모두가 나를 미워해. 이건 다 너 때문이야! 너를 만나지 않았으면 좋았을 텐데!"
제이든은 내 말에 움찔했지만, 물러서지 않았다. "네가 미움을 받는 게 어떤 느낌인지 모른다고 생각해?" 그가 조용히 말했다. "내 인생이 쉬웠다고 생각해? 네가 겪은 일은 아무것도 몰라, 리암. 하지만 이건 해결책이 아니야."
그의 말은 내게 큰 충격을 주었다. 잠시 동안 나는 망설였다. 발이 얼어붙은 듯 움직이지 않았다. 그러나 곧 분노와 고통이 다시 밀려왔다.
"아무도 나를 신경 쓰지 않아!" 내가 외치며 가장자리로 한 발짝 더 다가섰다. "그냥 날 내버려 둬!"
"리암, 멈춰!" 제이든이 소리쳤지만, 이미 늦었다. 내 발이 미끄러졌고, 나는 떨어지는 것을 느꼈다. 바람이 내 곁을 스쳐 지나가며 물이 점점 가까워졌다.
물에 닿는 순간, 충격으로 숨이 턱 막혔다. 차가운 물이 나를 단단히 감싸며, 나는 소리치려 했지만 물이 입을 채우며 나를 질식시켰다.
나는 몸부림쳤다. 팔다리는 무겁고 제대로 움직이지 않았다. 나는 수영을 잘하지 못했다. 이대로 죽을 거라는 걸 알았다.
그러나 물과 어둠 속에서 무언가—아니, 누군가—나를 향해 다가오는 것을 보았다.
그것은 제이든이었다.
그는 나를 감싸 안고 물 위로 끌어올렸다. 우리가 물 위로 올라오자 나는 숨을 헐떡이며 기침을 했다.
"버텨!" 그가 힘든 목소리로 외쳤다. "내가 잡고 있어!"
그러나 내 힘은 빠르게 소진되고 있었다. 모든 것이 검게 변하기 전 마지막으로 본 것은 제이든의 결연한 얼굴과 그의 강한 손길이었다.
그리고, 아무것도.