텐션 라이징
제이든의 시점:
다음 날 아침, 나는 거울 앞에 서서 내 모습을 응시했다. 가슴 속에서 심장이 쿵쿵 뛰고, 주먹은 옆구리에서 꽉 쥐어졌다. 오늘은 리암과 맞설 날이었다. 더 이상 물러서지 않을 거야. 더 이상 그가 나를 모욕하게 두지 않을 거야. 나는 단지 모두가 과소평가하는 제이든이 아니었다. 그 이상이었다. 내 안의 늑대의 일부분을 보여줘야 한다면, 그렇게 할 것이다.
넥타이를 꽉 조이고, 턱을 굳게 다물었다. 거울 속의 내 모습도 결심에 차 있었다. 이건 단지 리암이나 학교에 뭔가를 증명하는 게 아니었다. 나 자신에게 뭔가를 증명하는 것이었다. 가방을 집어 어깨에 걸쳤다.
아래층에서 팬케이크 냄새가 공기를 가득 채웠다. 엄마는 부엌에서 늘 그렇듯 밝은 미소로 나를 맞이했다. "제이든, 아침 준비됐어," 그녀는 또 다른 팬케이크를 접시에 올리며 말했다.
"배 안 고파요," 나는 급히 말하며 문 쪽으로 향했다.
엄마는 앞치마에 손을 닦으며 내 앞을 가로막았다. "빈속으로 학교에 갈 수는 없어," 그녀는 단호하게 말했다.
"괜찮아요, 엄마," 나는 시선을 피하며 주장했다.
그녀는 손을 내밀어 내 어깨에 올렸다. "제이든, 내 말 들어봐. 요즘 힘든 거 알아. 하지만 문제를 일으키지 말아야 해, 알겠지? 싸우지 않겠다고 약속해줘."
나는 고개를 끄덕였지만, 이미 마음은 다른 곳에 있었다. 그녀의 말은 거의 들리지 않았다. 나는 싸울 거야, 엄마가 좋아하든 말든. 리암은 나를 너무 멀리 몰아붙였고, 더 이상 참고 있지 않을 거야.
"약속해요," 나는 중얼거리며 그녀를 지나쳐 문 밖으로 나왔다.
학교로 가는 길은 끝이 없을 것 같았다. 상쾌한 아침 공기도 내 달리는 생각을 진정시키지 못했다. 내 분노는 표면 바로 아래에서 끓어오르고, 내 안의 늑대는 풀려나기를 갈망하고 있었다. 어제의 사건이 머릿속을 되풀이하며, 리암의 조롱 소리, 그의 자만한 얼굴, 그의 친구들이 웃는 모습이 떠올랐다.
학교 정문에 다다랐을 때, 무언가 내 시선을 끌었다. 몇 명의 남자애들이 어린 학생을 둘러싸고 있었고, 그들의 웃음소리는 크고 잔인했다. 그 소년은 겁에 질린 듯 보였고, 가방을 꽉 쥐고 있었다.
내 피가 끓어올랐다. 나는 개입하려고 다가갔지만, 그때 멈췄다. 리암이 그들에게 다가가고 있었다. 나는 나무 뒤에 몸을 숨기고 멀리서 지켜봤다.
‘뭐 하는 거지?’ 나는 눈살을 찌푸리며 생각했다.
리암은 그룹에게 다가가며 어두운 표정을 지었다. "너희들, 지금 뭐 하는 거야?" 그의 목소리는 날카롭고 명령조였다.
괴롭히던 애들은 얼어붙고, 서로 불안한 눈빛을 교환했다. 그 중 한 명이 쿨한 척하며 웃었다. "그냥 장난치는 거야, 별일 아니야."
리암은 한 걸음 더 다가가며 눈을 좁혔다. "지금 당장 물러서지 않으면, 나랑 장난치게 될 거야. 그거 원해?"
그룹은 망설였지만, 공기 중의 긴장은 부인할 수 없었다. 리암의 존재만으로도 그들을 물러서게 만들었다. 하나씩, 그들은 흩어졌고, 어린 학생은 혼자 남게 되었다.
"가," 리암은 소년에게 부드러운 톤으로 말했다. 그 아이는 빠르게 고개를 끄덕이며 말없이 달려갔다.
나는 믿을 수 없다는 듯이 쳐다봤다. 내 삶을 지옥으로 만든 리암이 누군가를 도왔다니. 이게 무슨 연기인가?
고개를 저으며 교실로 향했다. 머릿속은 뒤엉킨 생각들로 가득했다. 리암이 왜 그런 행동을 했을까? 그에게 내가 생각했던 것 이상의 무언가가 있는 걸까?
자리까지 도착했을 때도 여전히 그 장면을 머릿속에서 되풀이하고 있었다. 리암이 교실에 들어왔을 때조차 거의 알아차리지 못했다. 그의 등장에 늘 그렇듯 모든 이목이 집중되었다. 그가 나를 향해 걸어오기 시작했을 때, 내 속이 더욱 조여왔다.
‘이번엔 또 뭐 하려고?’
그는 내 책상 앞에 멈춰 섰다. 그의 표정은 읽기 어려웠다. 잠시 동안 그는 정말로 예의 바르게 말할 것 같았지만, 그 희망은 그가 내 셔츠를 잡아채고 나를 일으켜 세우면서 사라졌다.
"뭐가 문제야?" 나는 이를 악물고 말했다, 몸을 빼내려고 애썼지만 그의 손아귀는 철같이 단단했다.
그는 나를 벽에 밀어붙였고, 그의 얼굴은 내 얼굴에서 몇 인치 떨어져 있었다. 그의 목소리는 낮고 거의 속삭임에 가까웠지만, 모든 단어는 위협으로 가득 차 있었다. "아침에 네가 본 게 뭐든지 상관없어," 그는 이를 악물고 말했다. "내가 약해졌다고 생각하지 마."
그의 시선을 마주치자 심장이 빠르게 뛰었다. 그의 눈은 분노와 다른 무언가로 불타오르고 있었다. 나는 반격하고 싶었고, 그를 밀쳐내고 싶었지만, 무언가가 나를 막고 있었다.
"네가 강하다고 생각하나 보지?" 그는 계속해서 말했다, 그의 손아귀가 더 강해졌다. "네 자리를 확실히 알려줄 거야."
나는 이를 악물고, 가슴 속으로 스며드는 두려움을 보여주지 않으려 했다. "왜 내가 뭐라고 생각하는지 그렇게 신경 써?" 나는 목소리를 가다듬고 되물었다.
그의 눈이 좁아졌고, 잠깐 동안 불확실함의 흔적이 보이는 것 같았다. 그러나 그것은 금방 사라졌다. 그는 갑자기 나를 놓고 뒤로 물러섰다.
“선생님이 오고 있어.”
"이건 끝난 게 아니야," 그는 중얼거리며 자기 자리로 돌아갔다.
나는 벽에 기대어 손이 떨렸다. 머릿속은 질문들로 가득했다. 왜 그는 이렇게 행동하는 걸까? 한 순간에는 누군가를 도와주고, 다음 순간에는 나를 위협하고. 그의 진짜 의도는 뭐지?
그때 선생님의 목소리가 교실을 가르며 울렸다. "모두 자리에서 일어나지 마세요. 가방을 검사해야 합니다. 무언가가 없어졌습니다."
교실은 웅성거림으로 가득 찼고, 모두가 불안한 눈빛을 주고받았다. 가슴이 조여오고, 본능적으로 가방을 내려다봤다. 나는 아무것도 훔치지 않았다. 왜 내 가방을 검사하려는 거지?
선생님과 학교 경비원이 한 명씩 학생들의 가방을 검사하며 다가왔다. 내 책상에 도착했을 때, 선생님은 날카로운 눈빛으로 나를 쳐다봤다.
"제이든, 가방을 열어."
나는 얼어붙었다. 손바닥이 축축해지고, 내 안의 늑대가 불안하게 움직였다. 침을 삼키며, 가방을 열고 그들에게 밀어주었다. 내 눈은 몇 자리 떨어진 곳에 앉아 있는 리암을 향했다. 그는 의자에 기대어 팔짱을 낀 채, 입가에 슬며시 미소를 띠고 있었다.
선생님이 은팔찌를 꺼내는 순간, 내 심장은 멈췄다. 그것은 우리 담임 선생님, 하트 선생님의 소중한 소유물이었다.
교실은 숨죽인 듯한 놀라움과 함께 속삭임으로 가득 찼다.
"제이든," 선생님은 날카롭고 비난하는 톤으로 말했다, "이거에 대해 설명할 수 있겠니?"
입이 바짝 말랐다. 말을 할 수가 없었다. 내가 그 팔찌를 훔쳤을 리가 없었다. 나는 그 팔찌를 본 적도 없었다.
"저—저는 안 훔쳤어요," 나는 더듬거리며 말했다, 목소리가 갈라졌다.