챕터 1
제이든 시점:
웨스트우드 고등학교의 정문을 지나면서 심장이 쿵쿵 뛰는 게 너무 싫었다. 첫날은 새 출발을 하는 기회여야 했다. 하지만 이번엔 선택의 여지도 없었다.
지난 학교에서... 뭐, 괴롭히는 애를 처리한 방식 때문에 그 학교는 나를 좋아하지 않았다. 그 멍청이는 내가 한 대로 당해도 싸지만, 인간들은? 그들은 내가 보는 방식으로 보지 않았다. 하지만 난 그게 전혀 신경 쓰이지 않았다.
이제 여기, 새로운 삶 속에 있었다. 같은 일상, 다른 학교, 새로운 삶, 새로운 규칙.
후드를 올리고 고개를 숙였다. 이곳에서는 내가 전혀 눈에 띄지 않았다: 키가 크고, 검은 머리, 별로 특별할 것도 없는 옷차림.
그저 인간 세계에 나 자신을 드러내지 않고 고등학교 1년을 더 버티려는 한 남자일 뿐이었다. 만약 누군가가 나를 지켜보고 있지 않았다면 나는 투명인간이었을 것이다.
"야, 너 새로 온 애지?" 그 목소리는 생각을 날카로운 칼처럼 가르며 내 가슴을 찔렀다.
고개를 들자, 거기 그가 있었다. 너무 화려해 보였다.
리암 아처.
햇빛 아래서 반짝이는 금발 머리, 깨진 맥주병의 가장자리처럼 날카로운 초록 눈. 그를 놓치기는 힘들었다. 모든 것이 문제와 괴롭힘을 외치고 있었다.
소문에 따르면 그의 아버지가 학교의 절반을 자금 지원하고, 아들에게 어떤 진짜 결과로부터도 면역을 사주었다고 했다. 그의 친구들의 눈이 우리를 둘러싸고 비웃는 듯한 느낌이 들었다.
리암은 팔짱을 끼고 지루하다는 듯이 나를 바라봤다.
"이름이 뭐야?"
"제이든," 나는 심장이 뛰는 것을 느끼며 대답했다.
그에게 이 일을 쉽게 해줄 생각은 전혀 없었다.
그는 비웃으며 뒤에 있는 친구들을 힐끗 보았다. 그들은 내가 무슨 웃긴 짓이라도 한 것처럼 웃었다.
"제이든, 그렇구나? 여기 학교에서 많이 같이 지낼 것 같네. 넌 내 사이드킥이 될 거야."
나는 웃음을 터뜨렸다. 내가 원한 건 아니었지만, 그에게 비꼬는 듯한 소리를 들려주기엔 충분했다.
"사이드킥? 너한테?" 나는 짧게 그를 쳐다봤다.
그는 눈썹을 치켜올렸다. 아마도 누군가가 그를 그렇게 비웃는 것에 익숙하지 않았을 것이다.
"맞아. 넌 새로 왔으니까 쉽게 해줄게. 내가 시키는 대로 하면 여기서 아무도 널 건드리거나 해치지 않을 거야. 선을 넘으면..." 그는 친구들을 향해 막연하게 손짓했다. 그들은 모두 피 냄새를 맡은 뱀파이어처럼 웃었다.
나는 주먹을 꽉 쥐고, 팔뚝 근육이 긴장되었다. 얼굴에는 어떤 행복한 표정도 없었다.
모든 것이 그를 밀쳐내라고 외쳤지만, 첫날이니 침착함을 유지하려고 애썼다.
"너 같은 애들 많이 봤어," 나는 낮고 차분한 목소리로 말했다. "넌 모두가 너를 신이나 성직자처럼 따라야 한다고 생각하지. 하지만 속으로는 혼자 있는 걸 견디지 못하는 겁쟁이 꼬마일 뿐이야."
잠깐 동안 그의 눈에 무언가가 번쩍였다.
분노? 충격? 하지만 그것은 금방 사라지고 다시 그의 비웃음과 가짜 표정으로 대체되었다.
"새로 온 애치고는 용감하네. 5분 후에도 그렇게 용감한지 보자고."
그의 주먹이 나를 덮치기 전에 받은 유일한 경고였다. 그들은 나를 빈 복도로 끌고 가서 사물함에 밀쳤다. 주먹이 날아왔지만 거의 느껴지지 않았다. 인간의 힘은 늑대의 힘에 비하면 웃음거리였다.
원한다면 그들의 팔을 나뭇가지처럼 부러뜨릴 수 있었지만, 그러지 않았다.
하지만 나는 움직이지 않았고, 반응하지 않았고, 그들에게 내 진짜 모습을 보여줄 위험을 감수할 수 없었다.
나는 눈 하나 깜짝하지 않았다. 하지만 리암은? 몇 발짝 떨어진 곳에서 팔짱을 끼고 나를 차가운 미소로 바라보고 있었다. 마치 내가 그의 우리에 갇힌 동물이라도 된 것처럼.
마침내 그들이 나를 놓아주자, 나는 약한 척하며 비틀거리며 일어섰다. 리암이 다가와 가까이 몸을 기울였다. 그의 숨결이 내 뺨에 닿고, 비싼 향수 냄새가 희미하게 느껴졌다. 그는 내가 무너지는 것을 기다리는 듯 나를 바라보고 있었다.
"넌 한심해," 그가 속삭였다, 나만 들을 수 있을 정도로.
"두고 보자고." 나는 눈을 부릅뜨고 대답했다. 잠시 동안 그는 흔들리는 듯했다.
리암은 다시 미소를 지으며 몸을 곧추세웠다, 마치 방금 전의 동요가 없었던 것처럼.
"내일 보자, 새로 온 애."
나는 그와 그의 친구들이 복도를 따라 걸어가는 모습을 지켜보았다. 그들의 웃음소리가 복도에 메아리쳤다. 나는 턱을 문질렀다, 통증보다는 습관적으로. 주먹을 백 번 맞아도 견딜 수 있었다. 하지만 무시할 수 없는 것은 척추를 타고 올라오는 느린 불꽃이었다. 오늘 밤은 보름달이 뜨는 날이었고, 내 안의 야수가 깨어나려 하고 있었다. 그것은 내가 많은 것을 잃게 만들 수도 있었다.
하루가 길게 느껴졌다. 머릿속은 고개를 숙이고 다녀야 한다는 생각과 그 오만한 녀석에게 잊을 수 없는 교훈을 주고 싶다는 욕망 사이에서 갈팡질팡했다.
하지만 종이 울리자, 내 혈관 속에서 타오르는 불꽃은 싸움을 고를 여유가 없다는 것을 분명히 했다. 내 힘이 최고조에 달하기 전에 집에 가야 했다. 보름달은 모든 것을... 예측 불가능하게 만들었다.
하지만 모퉁이를 돌자, 누군가 내 길을 막았다. 다시 리암이었다. 이번엔 혼자였다.
"아직도 여기 있어?" 나는 눈을 똑바로 고정한 채 중얼거렸다.
그는 몸을 기울이며 눈을 반짝였다. "네가 울면서 도망갈 줄 알았는데 그렇지 않았네."
"실망시켜서 미안하지만, 나는 사람들을 실망시키는 데 익숙하지 않아."
그는 비웃으며 다시 내 길을 막았다.
"너 자신이 강하다고 생각하는 거야?"
내 턱이 긴장되었다. 내 피부 바로 아래에서 달의 힘이 당기는 것을 느꼈다. 여기서 뭔가 이상한 짓을 하기 전에 떠나야 했다.
"길 비켜, 리암."
"아니면 뭐 어쩔 건데, 제이든?" 그는 더 가까이 다가와, 그의 눈에 있는 도전의 빛을 볼 수 있을 정도로 가까이 왔다. 그의 입술, 그의 피부, 그의 목에서 느껴지는 약한 맥박. 내 맥박이 빨라졌지만, 분노 때문은 아니었다.
그는 지금 자신이 누구와 상대하고 있는지 전혀 몰랐다. 보름달의 열기가 나를 뒤틀며, 야수가 통제권을 잡으려 했다.
"마지막 경고야," 나는 경고했다.
"방금 얻어맞은 놈치고는 큰소리치네." 그의 목소리는 낮고, 도발적이었으며, 나를 더 자극하고 빠르게 반응하게 만들었다.
이제 멈출 수 없었다.
내 손이 그의 옷깃을 잡아 끌어당겼다. 우리의 얼굴이 몇 인치 떨어져 있었다. 잠시 동안 그는 움직이지 않았다. 항상 자신만만하던 그의 눈이 다른 감정으로 깜빡였다—이상한 호기심, 어쩌면 두려움까지.
하지만 내가 그에게 내가 어떤 괴물인지 보여주기 전에, 나는 그를 놓아주었다. 그는 균형을 되찾았지만, 그의 눈에 깜짝 놀란 빛을 보지 않을 수는 없었다.
"네 행동을 후회하게 될 거야," 그의 목소리가 약간 떨리는 것을 보고 나는 미소를 지었다.
나는 돌아서서 그를 어둠 속에 남겨두고 걸어갔다. 내 심장은 여러 가지 생각으로 뛰고 있었다.