챕터 7
로난은 거울 앞에 서 있었고, 여인이 그를 옷 입히는 동안 그의 어두운 눈은 차갑고 먼 곳을 바라보고 있었다. 그의 코트의 길고 흐르는 듯한 소매는 마치 기모노처럼 그의 팔 주위로 우아하게 걸려 있었고, 그 정교한 디자인은 어깨에서부터 바닥까지 흘러내렸다. 천은 풍부하고 부드러웠으며, 모든 적절한 부분에서 그의 몸을 감싸고 있었고, 그의 가슴은 아래에 있는 조각된 근육을 암시할 정도로 충분히 드러나 있었다.
그의 장신구는 빛났다... 손목을 장식하는 금색 커프, 목에 두른 두꺼운 체인, 그리고 화려하지 않으면서도 충분히 주목을 끌 만큼 빛을 반사하는 귀걸이. 그의 드레드록스는 꼼꼼하게 묶여 있어, 날카롭고 잘생긴 얼굴이 보였다... 하지만 그의 표정은 결코 기쁘지 않았다. 그는 오늘 자신이 왕자라고 느끼지 않았다.
여인은 마지막 손질을 마치고 물러서서 자신의 작품을 감상했다. 로난은 자신의 반영을 응시했다. 모든 왕국이 부러워할 만한 이미지였지만, 내면으로는 공허함을 느꼈다. 이 결합은 전략적인 움직임, 강력한 동맹이 되어야 했다... 하지만 현실은 전혀 그렇지 않았다. 그는 한숨을 쉬며 턱을 굳히고 거울에서 몸을 돌렸다.
두 명의 호위병이 들어와 깊이 허리를 숙여 인사한 후 그를 방에서 안내했다. 그들이 성의 긴 복도를 걸을 때 발걸음 소리가 울려 퍼졌고, 공기 중에는 긴장감이 감돌았다. 모든 발걸음은 대홀에서 그를 기다리고 있는 것에 대한 상기였다.
대홀은 거대했다... 높은 석벽에는 웅장한 태피스트리가 걸려 있었고, 황금 촛대에서는 불꽃이 깜박이며 긴 연회 테이블 위로 섬뜩한 그림자를 드리웠다. 왕좌에는 세라피나 여왕이 앉아 있었고, 그녀의 시선은 날카롭고 계산적이었다. 그녀 옆에는 카엘이 있었고, 그의 존재감은 원초적인 힘으로 방을 지배하고 있었다. 또한 이웃 왕국의 다른 왕족들도 있었는데, 모두 그들의 전쟁의 흐름을 바꿀 운명적인 결합에 대해 호기심을 품고 있었다. 공기 중의 긴장감은 뚜렷했고, 모두가 구경거리가 시작되기를 기다리고 있었다. 로난은 그들의 시선의 무게를 느낄 수 있었다.
그리고, 디미트리가 있었다.
로난의 눈은 즉시 그를 찾아냈다. 디미트리는 왕자의 품위를 갖추고 서 있었고, 그의 길고 은빛 머리는 깔끔하게 매듭지어져 있었으며, 그의 날카로운 이목구비는 촛불 빛에 비추어 빛나고 있었다. 그의 코트는 매끄럽고 어두웠으며, 마치 장인의 손길로 만들어진 것처럼 그의 날씬한 몸에 완벽하게 맞았다. 그가 서 있는 방식은 너무나 침착해서 힘과 우아함의 아우라를 발산했고, 그의 뚜렷한 아름다움은 부정할 수 없었다. 그의 창백한 피부는 부드러운 빛 아래에서 빛났고, 그의 하늘색 눈은 강렬함으로 로난에게 고정되어 있었다... 하지만 그의 시선 아래에는 무언가 더 있었다. 무언가... 포식자 같은 것.
로난이 다가가자, 디미트리의 눈은 그의 가슴으로 향했다. 그 강렬함은 명백했다. 디미트리의 시선은 그곳에 머물렀고, 어둡고 욕망으로 가득 찼다. 로난은 그것의 무게를 느꼈다... 그의 가슴은 노출되어 있었고, 의식을 위한 의도적인 선택이었다... 그리고 디미트리의 표정이 잠시 흔들리는 것을 알아차렸다, 마치 그가 눈을 뗄 수 없는 것처럼.
로난의 턱은 긴장되었고, 그는 공기 중에 도전의 기운이 감돌고 있음을 느꼈다. 디미트리는 더 이상 그저 왕자가 아니었다; 그는 경쟁자였고, 그와 이 동맹을 결코 존중하지 않을지도 모르는 사람이었다.
"음," 디미트리가 비웃으며 말했다, 그의 목소리는 조롱으로 가득했다. "날 유혹하고 싶은 거야, 아니면 내가 네 가슴에서 눈을 뗄 수 있는지 보려는 거야?"
로난의 입술은 차가운 미소로 휘어졌고, 그의 어조는 똑같이 조롱적이었다. "더 실질적인 것을 보는 게 좋을 거야, 디미트리. 아마도 네 눈은 대신 네 자신의 반영으로 향할지도 모르지."
디미트리는 눈썹을 들어 올렸고, 재미있어 하면서도 분명히 짜증이 났다. 그들 사이에 긴장감이 팽팽했지만, 지금은 그런 사소한 분쟁에 여유가 없었다. 두 영역의 운명이 균형을 이루고 있을 때는 그럴 수 없었다.
의식은 진지하게 시작되었다. 전령이 앞으로 나와 의식용 피의 성배를 들고 있었고, 풍부한 진홍색 액체는 빛 속에서 루비처럼 빛났다. 의식은 엄숙했고, 공기는 기대감으로 무거웠다. 두 남자는 여전히 시선의 침묵의 전쟁에 갇혀 있었지만, 성배를 손에 들고 마셨다. 피는 단순한 상징이 아니었다; 그것은 그들의 결합의 본질 그 자체였고, 공유된 운명을 통해 형성된 깨지지 않는 유대였다.
다음은 팔찌 교환이었다. 로난은 손목을 내밀었고, 그의 날카로운 눈은 디미트리의 눈과 만나 흔들리지 않았다. 디미트리는 아주 짧은 순간 망설이는 듯했고, 팔찌를 고정시키면서 그의 손가락은 로난의 피부에 스쳤다... 그들의 맹세의 철저한 상징이었다. 팔찌는 그들이 좋든 싫든 이제 함께 가지게 된 힘을 상기시키는 것이었다.
그리고, 맹세. 로난의 목소리는 안정적이었지만 책임감의 무게로 가득 차 있었다.
"나는 이 동맹을 존중할 것을 맹세합니다," 로난은 디미트리에게서 눈을 떼지 않고 말했다, "하지만 나는 내 백성의 주권을 희생하지 않을 것입니다. 나는 어떤 대가를 치르더라도 실버와일즈를 보호할 것입니다."
디미트리의 시선이 부드러워졌지만, 그것도 잠시뿐이었다. "나는 보호자이자 동등한 존재로서 당신과 함께 설 것입니다," 그가 선언했고, 그의 목소리는 더 차가워졌다. "우리의 영역은 단순히 피보다 더 깊은 것으로 묶여 있습니다. 이 동맹은 나의 의무이며, 나는 그것을 끝까지 수행할 것입니다. 하지만 착각하지 마십시오, 나는 충성을 기대합니다."
그것은 연약한 순간이었고, 의무가 개인적인 경멸보다 우선시되는 순간이었다. 그들은 또 다른 차가운 시선을 교환하며, 그들의 결합에 내재된 더 깊은 복잡성을 이해했다.
의식은 형식적인 절차와 함께 계속되었지만, 로난의 마음은 방황했다. 이것은 전쟁, 필요성, 그리고 생존에서 비롯된 결합이었다. 그의 생각은 여전히 방 안에서 소용돌이치는 긴장감, 디미트리의 시선이 그의 가슴에서 떠나지 않았던 방식으로 돌아갔다. 그들의 왕국을 긴장시키는 것은 단지 의식만이 아니었다... 그것은 미래의 전쟁, 적대감, 그리고 두 남자 모두 완전히 벗어날 수 없는 기대의 무게였다.
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나중에 ...
마차가 앞으로 움직이기 시작했고, 나무 바퀴는 늑대인간 요새인 실버와일즈에서 뱀파이어 영토의 중심인 녹티스 도미니아의 그림자진 땅으로 이어지는 울퉁불퉁한 자갈길에 맞닿아 삐걱거렸다.
안에서는 로난과 디미트리가 서로 마주 보고 앉아 있었고, 좁은 공간은 폭발 직전의 먹구름처럼 그들 사이에 드리워진 무거운 침묵을 증폭시켰다. 공기는 말하지 않은 적대감으로 가득 차 있었고, 각자는 경계된 생각과 끓어오르는 원한의 요새였다.
마차의 리드미컬한 삐걱거림과 멀리서 들려오는 바람 소리만이 그들의 불안한 휴전에 감히 침입할 수 있는 유일한 소리였다.
로난은 좁은 창밖을 응시하며, 리타라의 구릉지대가 뱀파이어 땅의 경계를 표시하는 더 어둡고 안개에 싸인 숲으로 바뀌는 것을 지켜보면서 턱을 굳게 다물었다. 그의 넓은 어깨는 공간을 가득 채웠고, 그가 움직일 때마다 가죽 갑옷이 희미하게 삐걱거렸으며, 한 손은 허벅지에 묶인 단검의 손잡이에 놓여 있었다.
그의 생각은 반항과 혐오감의 소용돌이였다.
/ '나는 이 시체와 잠자리를 같이하지 않을 거야,' 그는 속으로 분노했다. '만약 그가 내 근처에 오면, 그의 목구멍을 찢어버릴 거야... 우리가 이제 동맹이니까 반쯤만 열어놓을까.'
이 동맹, 이 결혼의 생각은 그의 위장을 뒤틀었다. 그는 알파였고, 이끌기 위해 태어난 전사였지, 어떤 피를 빨아먹는 왕자와 가짜 결합으로 묶이기 위한 것이 아니었다. 그의 손가락이 움찔거렸고, 싸움을 갈망했으며, 그의 의무의 숨막히는 무게를 깨뜨릴 수 있는 어떤 것이라도 원했다.
그 맞은편에서, 디미트리는 거의 부자연스러운 정적으로 앉아 있었고, 그의 창백한 손은 우아하게 무릎 위에 접혀 있었다. 그의 긴 은발은 매력적이면서도 차가운 얼굴을 감싸고 있었고, 높은 광대뼈와 날카로운 턱선은 그에게 귀족적인 경멸의 분위기를 주었다. 그러나 그의 하늘색 눈은 로난을 사냥감을 평가하는 포식자의 정밀함으로 연구하며 안정되지 않은 강렬함을 드러냈다. 그는 쿠션이 있는 좌석에 기대어 앉았고, 맞춤 제작된 검은 코트는 그의 날씬한 체격을 강조했다.
하지만 그의 생각은 결코 차분하지 않았다.
/ '남자라고? 알파 늑대인간이라고?' 그는 생각했고, 그의 마음은 믿을 수 없다는 듯이 소용돌이쳤다. '실버와일즈 의회는 무슨 생각을 한 거지? 그들은 미쳤나? 어떻게 내가 이... 강하고, 진흙투성이에, 우두둑 소리 나는 괴물과 잠자리를 함께 하길 기대하는 거지?'
그의 시선은 거의 무의식적으로 로난의 넓은 가슴으로 향했고, 거기서 늑대인간의 튜닉이 살짝 벌어져 그 아래의 탄탄한 근육을 드러내고 있었다. 왜 저렇게 자신을 노출시키는 거지? 저 사람은 가슴이 없잖아, 맙소사.
로난의 예리한 감각은 디미트리의 시선 변화를 포착했고, 그의 헤이즐 눈은 뱀파이어의 응시를 마주하기 위해 머리를 살짝 돌리며 좁아졌다. 잠시 동안, 그들 사이의 침묵은 말하지 않은 도전과 경계심 가득한 평가로 가득 찬 조용한 전장으로 변했다.
로난의 입술이 희미하게 말려 올라갔고, 거의 으르렁거림에 가까웠으며, 디미트리에게 말하거나, 행동하거나, 그의 근육에 감긴 긴장을 풀어놓을 어떤 구실이라도 주기를 도전했다. 디미트리는 차례로 눈썹을 올렸고, 그의 표정은 차갑지만 늑대인간의 자제심을 시험하는 듯한 미묘한 도발이 담겨 있었다.
어느 쪽도 움직이지 않았지만, 공기는 갈등의 약속으로 팽팽했다.
마차가 길의 바퀴 자국에 부딪혀 둘 다 흔들리며 긴장된 순간을 깨뜨렸다. 로난은 다시 창밖을 바라보며 무릎 위에서 주먹을 꽉 쥐었고, 디미트리는 자세를 조정하며 코트의 상상 속 주름을 매만졌다.
침묵이 다시 시작되었지만, 이제는 달랐다. 그들이 더 이상 단순히 동맹에 강제된 낯선 사람들이 아니라는 인식이 깃들어 있었다. 그들은 깨지기 쉬운 실로 묶인 적이었고, 각자는 앞에 놓인 현실과 씨름하고 있었다: 결혼, 전쟁, 그리고 둘 다 원하지 않지만 생존하기 위해 둘 다 필요로 하는 파트너십.
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