챕터 6
셀레네의 실종 이후 두 번째 날이었다. 로난은 필사적인 수색 작전에 온 마음을 쏟아부었고, 전사들을 모아 왕국의 구석구석을 샅샅이 뒤졌다.
하지만 그들의 노력에도 불구하고, 아무것도 없었다 - 흔적도, 그녀의 행방에 대한 속삭임조차도 없었다.
실패의 무게가 그를 무겁게 짓눌렀고, 다음 날 밤으로 예정된 뱀파이어 일족과의 혼인 동맹이라는 시한이 다가오고 있었다. 이 결합은 평화를 보장하고 국경을 침범하는 인간 군대에 맞서 그들의 힘을 강화하기 위한 것이었다. 셀레네 없이는 동맹 — 그리고 왕국의 미래 — 이 위태로운 상태에 놓여 있었다.
로난은 어둑한 서재의 책상에 앉아, 실버와일즈의 광대한 지도에 시선을 고정했다. 양피지는 가장자리가 닳았고, 셀레네가 피신했을 법한 모든 숲길, 모든 숨겨진 동굴, 모든 마을을 그가 추적했던 잉크 자국이 남아 있었다. 그의 손가락이 지도 위를 맴돌며, 간과했을지 모르는 장소나 놓쳤을 단서를 찾았다. 좌절감이 그의 내면에서 소용돌이쳤고, 그의 결의를 익사시킬 듯한 무력감의 폭풍이었다.
그는 주먹을 꽉 쥐었고, 장갑의 가죽이 압력에 삐걱거렸다.
어떻게 그녀가 이렇게 완전히 사라질 수 있을까? 그녀가 자발적으로 도망친 것인가, 아니면 더 어두운 무언가가 작용한 것인가?
문을 두드리는 날카로운 소리가 그의 생각을 산산조각 내며, 그를 현실로 끌어당겼다.
"들어오게," 그가 지친 목소리로 말했다.
무거운 참나무 문이 삐걱거리며 열리고, 촛불 빛에 희미하게 빛나는 갑옷을 입은 그의 신뢰하는 전사 중 한 명이 나타났다. 그 남자는 깊이 고개를 숙이며, 침울한 표정을 지었다.
"왕자님..."
"그녀를 찾았나?" 로난의 목소리는 긴장되어 있었다.
전사는 고개를 저으며, 시선을 내렸다. "아니오, 주군. 저희는 동쪽 계곡과 강가의 오래된 폐허를 수색했습니다. 그녀의 흔적이 없습니다."
로난의 어깨가 축 처졌고, 그는 깊고 지친 한숨을 내쉬었다. 그는 손으로 검은 머리카락을 쓸어 넘기며 더욱 헝클어뜨렸다. 방 안의 침묵은 숨이 막혔고, 벽난로의 희미한 탁탁 소리만이 그것을 깨트렸다. 좌절감이 다시 치솟았고, 그는 책상에서 몸을 밀어냈다.
"고맙네," 그가 짧게 말하며, 전사를 물러나게 했다.
그는 문을 향해 성큼 걸어갔다. 이제 그는 의회를 마주하고 그들의 실패에 대한 쓰라린 소식을 전할 수밖에 없었다.
의회 회의실은 웅장하고 동굴 같은 방이었으며, 벽에는 실버와일즈의 늑대인간 혈통의 승리를 묘사한 태피스트리가 장식되어 있었다. 로난이 들어서자 공기는 긴장감으로 가득 찼고, 그의 존재는 모인 영주들과 귀부인들의 주목을 끌었다.
그의 아버지, 케일 왕은 긴 참나무 탁자의 맨 앞에 앉아 있었고, 그의 검은 머리카락은 위의 샹들리에 빛을 받아 빛났다. 의회 구성원들이 그 주위에 앉아 있었고, 그들의 얼굴에는 걱정과 조급함이 새겨져 있었다. 그들은 좋은 소식, 위기가 모면될 수 있다는 어떤 징조라도 기다리고 있었다.
로난은 공손히 고개를 숙이며, 그들을 실망시킬 준비를 하면서 심장이 뛰었다.
"내 아들," 케일이 기대감이 묻어나는 무거운 목소리로 말했다, "말해보거라... 셀레네를 찾았느냐?"
로난은 아버지의 시선을 마주했고, 그의 눈에는 후회의 그림자가 드리워져 있었다. "죄송합니다, 아버지. 그녀의 흔적이 없습니다."
방 안에 낮은 웅성거림이 퍼졌고, 목소리들이 불쾌함과 실망의 합창으로 높아졌다. 의회 구성원들은 서로 시선을 교환했고, 그들의 속삭임은 걱정으로 날카로웠다.
로난은 비록 그들의 판단의 무게가 물리적인 힘처럼 그를 누르고 있었지만 꼿꼿이 서 있었다.
"조용히!" 케일의 목소리가 칼날처럼 잡담을 가로질렀고, 방은 고요해졌다. 그의 날카로운 황금빛 눈이 로난에게 고정되었지만, 그의 어조는 약간 부드러워졌다. "내 아들, 나가거라."
로난은 턱을 굳게 한 채 다시 한번 고개를 숙이고 나가기 위해 돌아섰다. 무거운 문이 그의 뒤에서 쿵 하고 닫히며, 그를 의회의 심의에서 배제시켰다. 그는 잠시 복도에 머물렀고, 그의 손은 차가운 돌벽에 머물렀다. 실패의 아픔이 그의 가슴을 태웠지만, 그는 스스로를 강제로 움직이게 했고, 자신의 생각과 씨름하기 위해 사무실로 물러났다.
회의실 안에서, 케일은 앉은 채로 있었고, 그의 표정은 엄숙했다. 의회 구성원들은 불편하게 움직였고, 그들의 불안은 명백했다. 왕의 손은 의자 팔걸이에 놓여 있었고, 그의 손가락은 소식을 처리하면서 가볍게 두드렸다.
"그래서, 내 딸이 도망쳤어..." 케일이 마침내 말했다, 그의 목소리에는 좌절감과 슬픔의 흔적이 묻어났다. "이제 우리는 어떻게 해야 하지?"
의회는 다시 한번 술렁이기 시작했고, 그들의 목소리는 걱정의 불협화음으로 겹쳐졌다.
"우리 왕국의 수치입니다," 오린 경이 선언했다, 그의 숱 많은 눈썹이 찌푸려졌다. "흡혈귀들은 이것을 배신으로 볼 것입니다."
"이 정도 규모의 스캔들은 우리의 명성을 파괴할 수 있어요," 마키나 부인이 덧붙였다, 그녀의 목소리는 분노로 날카로웠다. "다른 씨족들이 우리의 힘을 의심할 거예요."
"이제 이것은 전쟁에 관한 것이 아니라, 우리의 명예와 자존심에 관한 것이다," 페니스 경이 으르렁거리며, 테이블을 주먹으로 내리쳤다. "달의 은총으로, 우리는 이것을 그냥 넘길 수 없다!"
방 안은 열띤 논쟁으로 윙윙거렸고, 그때 그의 교활함으로 알려진 마른 체격의 고문 탈렌이 목을 가다듬었다. 그 소리는 미묘하지만 명령적이어서 모든 시선을 그에게로 끌었다. 그는 몸을 앞으로 기울이고, 손가락을 맞물리며, 그의 표정은 차분했지만 눈은 목적으로 빛났다.
"아마도... 다른 해결책이 있을지도 모릅니다," 탈렌이 말했다, 그의 목소리는 안정적이었다.
모든 시선이 그에게 향했고, 그들의 얼굴에는 호기심과 회의적인 표정이 섞여 있었다.
"말해보게, 탈렌," 케일이 명령했다, 그의 어조는 조심스러웠지만 흥미를 보였다.
"동맹은 결혼을 필요로 합니다, 맞습니다," 탈렌이 시작했다, 그의 말을 신중하게 선택하며. "협약은 셀린과 디미트리 왕자를 지정하고 있지만... 저는 우리가 대체물을 제공할 수 있다고 생각합니다."
방은 침묵에 빠졌고, 의회 구성원들은 혼란스러운 시선을 교환했다. 그 생각은 대담했고, 상상할 수 없는 경계에 있었다.
"우리 딸들은 왕족의 피를 가지고 있지 않아요," 마키나 부인이 말했다, 그녀의 목소리는 경멸로 가득 찼다. "흡혈귀들은 그런 제안을 모욕으로 볼 것이고 — 전쟁을 선포할 구실로 삼을 거예요."
"저는 평범한 암늑대를 제안하는 것이 아닙니다," 탈렌이 굴하지 않고 대답했다. 그의 시선이 잠시 케일에게 향했다가 계속했다. "우리 왕에게는 또 다른 자녀가 있습니다."
술렁임이 더 커졌고, 깨달음의 파도가 방을 덮쳤다. 눈이 커지고, 여러 의회 구성원들이 몸을 앞으로 기울였으며, 그들의 표정은 충격과 호기심이 섞여 있었다.
케일의 이마가 찌푸려지고, 그의 눈이 좁아지며 의자에 등을 기댔다. "내 아들을 디미트리 왕자에게 주라는 말인가?" 그의 목소리는 낮았고, 거의 으르렁거림에 가까웠다.
"네, 폐하," 탈렌이 대답했다, 그의 어조는 고조되는 긴장감에도 불구하고 흔들리지 않았다.
소란이 뒤따랐고, 의회 회의장은 혼돈에 빠졌다. 목소리들이 충돌했고, 각 영주와 귀부인은 자신의 목소리를 내려고 애썼다.
"말도 안 돼! 완전히 터무니없어!" 오린 경이 고함쳤다, 그의 얼굴은 분노로 붉어졌다. "왕자가 다른 왕자와 결혼한다고? 들어본 적이 없는 일이야!"
"그리고 동침 조항은 어떻게 되는 거지?" 라이라 부인이 물었다, 그녀의 목소리는 날카롭고 믿기 어려운 듯했다. "흡혈귀들은 결합의 유효성에 대한 증거를 요구할지도 모릅니다. 이건 상상도 할 수 없는 일이에요!"
탈렌이 목소리를 높여 소란을 잠재웠다. "흡혈귀들은 동침 조항에 관심이 없습니다! 그것은 형식적인 것일 뿐이에요. 그들은 우리만큼이나 이 동맹을 원합니다 — 인간의 위협을 고려하면 아마 더 원할 수도 있어요. 결혼은 우리가 전쟁에서 이길 만큼만 유효하면 됩니다. 인간들이 패배하면, 우리는 조건을 재협상하거나 심지어 결합을 해소할 수도 있습니다."
술렁임이 바뀌어, 분노에서 사려 깊은 것으로 변했다. 의회 구성원들은 시선을 교환하며, 그 제안을 저울질했다. 그것은 절박한 계획이었지만, 절박함이 그들을 이 지점으로 몰아붙였다. 대안 — 흡혈귀와 인간 모두와의 전쟁 — 은 상상할 수 없는 일이었다.
"조용히!" 케일의 목소리가 다시 한번 울려 퍼졌고, 복종을 요구했다. 방은 고요해졌고, 모든 눈이 왕에게 고정되었다. 그의 표정은 읽기 어려웠고, 그의 차분한 외관 뒤에는 폭풍이 몰아치고 있었다. 그는 의자에서 일어났고, 그의 존재가 방을 가득 채웠다.
"우리는 셀린을 찾을 수 있을지도 모르는 상황에서도 이 결혼을 준비하기 시작했다," 케일이 말했다, 그의 목소리는 단호했다. "그녀는 도망치든 다른 방법을 통해서든 자신의 선택을 했지만, 우리는 그녀의 결정이 우리가 이루어 온 모든 것을 파괴하도록 내버려 둘 수 없다. 우리 왕국의 명예, 우리의 생존, 우리의 미래 — 이 모든 것이 위태롭다. 결혼식은 내일 진행될 것이고, 우리는 가진 것으로 진행할 것이다. 내가 로난과 이야기하겠다."
의회 구성원들이 일제히 일어서서, 케일이 회의장을 쓸듯이 나갈 때 깊이 고개를 숙였다. 그의 발자국 소리가 돌로 된 복도를 통해 울려 퍼졌고, 목적이 있고 굴하지 않았다. 그의 마음은 결정의 무게, 그의 아들에게 그런 부담을 짊어지도록 요청하는 것의 의미로 가득 찼다. 하지만, 왕으로서, 그는 선택의 여지가 없었다. 왕국의 생존은 희생을 요구했다.
그는 로난의 사무실로 향했다.
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로난은 어둑한 사무실에 홀로 앉아, 실버와일즈의 지도를 마치 조롱하는 수수께끼처럼 앞에 펼쳐놓았다. 그의 눈은 강, 숲, 산의 익숙한 선들을 따라가며 셀린이 어디로 갔을지 단서를 찾고 있었다. 여동생의 실종은 그를 갉아먹는 아물지 않는 상처였다. 의회의 무시에도, 동맹의 압박에도 불구하고 그는 여동생을 포기하지 않았다. 좌절감이 그의 생각을 흐리게 하자, 그의 손가락은 지도 가장자리를 꽉 움켜쥐어 양피지를 살짝 구겼다.
셀린, 넌 어디 있는 거니? 그는 생각했다.
날카롭고 의도적인 노크 소리가 그의 몽상을 깨고 그를 현실로 돌아오게 했다. 그는 자세를 바로 하고 표정을 경계하는 침착함으로 정리했다.
"들어오세요," 그는 내면의 혼란에도 불구하고 목소리를 안정적으로 유지하며 말했다.
문이 열리고 케일 왕이 방으로 들어섰다. 그의 존재감은 위엄 있고 당당했다. 그의 검은 머리카락은 깜빡이는 촛불 아래서 빛났고, 그의 날카로운 푸른 눈은 로난에게 고정되어 왕자가 마음의 준비를 하게 만드는 강렬함을 담고 있었다. 케일은 조용한 방에 부드러운 쿵 소리가 울리며 천천히 의도적인 동작으로 문을 닫았다.
그는 잠시 손을 등 뒤로 맞잡고 서 있었다. 마치 긴장감이 감돌 대화를 위해 생각을 정리하는 것 같았다.
"우리 얘기를 해야겠다, 아들아," 케일이 말했다.
로난은 올려다보며 턱을 굳혔다. 그는 아버지의 말이 실제로 나오기도 전에 그 무게를 느낄 수 있었다. "무슨 일이십니까, 아버지?" 그는 짧게 대답하며, 이미 답을 두려워하고 있었다.
케일은 깊은 숨을 들이쉬었다. "왕국 일이다, 아들아. 우리 백성들의 미래에 관한 것이지." 그의 목소리는 로난이 수없이 들어온 왕실 담론의 익숙한 억양으로 바뀌었다. 모든 결정을 부정할 수 없는 필요성으로, 모든 희생을 무리에 대한 의무로 틀 짓는 어조였다. "무리는 강하고 단결되어야 한다. 어린 늑대들은 안정과 지도가 필요하다. 우리는 우리의 전통이 살아남도록 해야 한다. 우리 조상들도 이것을 원했을 것이다." 그는 잠시 멈추고 창문으로 시선을 돌렸다. 달은 하늘에 낮게 걸려 실버와일즈의 험준한 풍경에 창백한 빛을 드리우고 있었다. "우리 왕국의 번영은 이 동맹에 달려 있다. 흡혈귀들은... 우리가 미래를 확보할 유일한 희망이다."
로난은 익숙한 짜증이 내면에서 솟아오르는 것을 느꼈다. 아버지의 강의를 항상 따라다니는 서서히 타오르는 분노였다. 케일의 말은 웅변적이었지만, 종종 로난은 자신의 욕망, 자신의 투쟁이 더 큰 선을 위해 치워야 할 단순한 장애물인 것처럼 느끼게 했다.
그는 의자에 등을 기대고 팔짱을 끼며 경계하는 표정을 지었다.
"그리고 이제... 셀린이 사라지면서 모든 것이 무너진 것 같다," 케일은 계속해서 말했고, 그의 목소리는 날카로워지며 위기의 무게가 돌처럼 방 안으로 가라앉았다. "우리는 동맹이 필요하다, 로난. 디미트리와의 결혼은 반드시 이루어져야 한다. 다른 방법은 없다."
로난의 눈썹이 찌푸려지며 혼란의 기색이 그의 얼굴을 스쳤다. "그게 무슨 뜻입니까?" 그는 낮은 목소리로 물었지만, 불안감이 그의 가슴에 감기기 시작했다.
케일은 망설였다. 그의 침착함에 드문 균열이 생겼다. 그는 더 가까이 다가서며 적절한 말을 찾기 위해 손을 풀었다. 침묵이 무겁고 억압적으로 이어지자 로난의 인내심이 끊어졌다.
"아버지, 솔직히 말씀해 주세요," 그는 좌절감이 담긴 목소리로 요구했다. "저에게 무엇을 요구하시는 겁니까?"
케일의 눈이 아들의 눈과 마주쳤고, 엄격하고 단호했다. "결혼은 진행되어야 한다. 셀린 대신... 네가 디미트리 왕자와 결혼할 것이다."
그 말은 천둥처럼 공기 중에 매달려 로난을 침묵에 빠뜨렸다. 그의 주먹은 옆구리에 꽉 쥐어져 장갑 가죽이 압력에 삐걱거렸다. "믿을 수 없군요," 그는 마침내 믿을 수 없다는 듯한 목소리로 말했다. "아버지... 제가 그와 결혼하길 원하십니까?"
케일은 고개를 끄덕이며 굽히지 않는 표정을 지었다. "그렇다. 셀린 대신에."
로난의 입술은 비웃음으로 휘어졌고, 그의 분노는 들불처럼 치솟았다.
"흡혈귀라고요? 저보고 흡혈귀와 결혼하라는 겁니까? 한때 우리 종족을 먹이로 삼았던, 자신들이 우리보다 우월하다고 생각하는 그 피를 빨아먹는 자들과요? 제가 그들 중 하나와 결혼하길 원하십니까?" 그의 목소리가 커졌다. "그리고 더 중요한 건... 남자와요? 저는 알파입니다. 알파라고요! 절대 남자와 결혼하지 않을 겁니다! 정신이 나가셨습니까?"
카엘의 표정은 차분했고, 그의 목소리는 흔들림 없이 거의 달래듯 이어졌다. "결혼식 준비는 이미 다 끝났어, 로난. 음악가들, 모든 준비가 다 되어 있지. 우리가 이 결혼을 진행하지 않는다면, 우리의 명예와 자존심에 큰 타격이 될 거야. 그게 무슨 의미인지 너도 알잖아. 우리는 그런 일이 일어나도록 놔둘 여유가 없어."
로난은 쓴웃음을 터뜨렸고, 그의 좌절감이 끓어올랐다. "명예? 자존심? 정말 제가 그런 것들을 신경 쓴다고 생각하세요?" 그는 의자에서 일어섰고, 그의 움직임은 날카롭고 초조했다. "아버지는 제가 흡혈귀와 결혼하길 원하시는 거죠. 결혼을 완성하라고요. 마치 어떤... 여자처럼 그와 잠자리를 하라고 요구하시는 겁니다." 그의 목소리는 경멸로 가득 차 있었고, 알파로서의 본능이 그런 생각만으로도 불쾌해했다. "저는 알파입니다, 지배적인 존재예요. 어떻게 저에게 그렇게 자신을 격하시키라고 요구하실 수 있죠? 다른 남성과, 그것도 흡혈귀와 함께 눕다니요? 저는 이런 식으로 모욕당하지 않을 겁니다! 안 돼요! 절대로!"
카엘은 한 걸음 앞으로 나섰고, 그의 어조는 약간 부드러워졌지만, 그의 권위는 흔들리지 않았다. "로난, 내 말 좀 들어봐. 네가 생각하는 방식으로 결혼을 완성할 필요는 없어. 흡혈귀들은 그런 것에 신경 쓰지 않아. 그들이 원하는 건 동맹, 상징적인 결합이야. 형식적인 것일 뿐이야. 그 이상은 아니야."
로난은 아버지를 응시했고, 그의 가슴은 불신과 좌절감이 뒤섞인 채 오르내렸다. "그게 충분하다고 생각하세요? 저보고 이 흡혈귀 왕자와 형식적으로 결혼하고, 그들의 세계의 일부가 되라고요? 단기적인 동맹을 위해 모든 것을 위험에 빠뜨리라고요?" 그는 고개를 저으며 갇힌 늑대처럼 방 안을 왔다 갔다 했다. "이건 단순한 의식이 아닙니다, 아버지. 이건 저에게, 우리 사람들에게 무엇을 의미하는지에 관한 겁니다. 제가 어떻게 그들을 이끌 수 있겠어요, 만약 그들이 저를... 흡혈귀의 게임에서 어떤 졸로 본다면요?"
카엘은 로난의 어깨에 손을 얹었고, 그 제스처는 그를 진정시키기 위한 것이었지만, 그것은 그를 짓누르는 무게처럼 느껴졌다. "더 큰 그림을 생각해 보라고 부탁하는 거야. 우리가 이 전쟁을 빨리 이기고, 동맹을 확보한다면, 너는 나중에 결혼을 해소할 수 있어. 아무도 세부 사항을 알 필요가 없어. 그리고 우리는 우위를 점하게 될 거야, 우리가 필요로 하는 지렛대를 갖게 되는 거지."
로난의 시선이 지도로 향했고, 그의 마음은 빠르게 움직였다. 디미트리와 결혼한다는 생각은 그의 위장을 뒤틀리게 했고, 흡혈귀 왕자 앞에서 조롱거리 같은 결혼식에 서 있는 이미지는 그를 혐오감으로 가득 채웠다. 하지만 아버지의 말은 그의 감정의 안개를 뚫고, 차갑고 실용적으로 다가왔다.
전쟁을 일찍 끝내라.
빨리 끝내면, 결혼은 해소될 것이다.
그러면, 모든 것이 정상으로 돌아갈 수 있다.
그는 걸음을 멈추고, 카엘에게 돌아서며 눈을 좁혔다. "오천 명의 늑대인간들," 그는 낮고 단단한 목소리로 말했다. "우리는 그들을 전쟁에 보내기로 약속했어요. 아버지는 그저 그런 동맹을 위해, 제가 그들을 흡혈귀들에게 넘기라고 요구하시는 겁니까?"
카엘은 고개를 끄덕였고, 그의 표정은 엄숙했다. "그것이 우리가 지불해야 할 대가야. 하지만 그것은 우리 사람들의 생존을 보장해. 우리는 이 전쟁에서 이길 거야, 로난. 그리고 그 후에, 결혼은 끝날 거야. 동맹은 그 목적을 달성할 것이고, 너는 자유로워질 수 있어."
로난의 턱이 긴장되었고, 그의 마음은 상충되는 감정들의 전장이었다. 의무는 자존심과 싸웠고, 그의 사람들에 대한 충성심은 계획에 대한 본능적인 거부감과 충돌했다. 그는 압박감이 높아지는 것을 느낄 수 있었고, 책임의 무게가 산처럼 그를 짓누르는 것 같았다. 흡혈귀들과 함께 전투에 그의 전사들을 이끌고, 소위 남편으로서 디미트리 옆에 서 있는 생각은 그의 피를 끓게 했다. 하지만 대안 — 두 전선에서의 전쟁, 실버와일즈의 잠재적 붕괴 — 은 상상할 수 없었다.
그는 멈추고, 아버지의 눈을 마주보며 그의 시선이 굳어졌다. "좋아요," 그는 마침내 차갑고 단호한 목소리로 말했다. "하겠습니다. 디미트리와 결혼하겠어요. 하지만 우리는 이 전쟁을 빨리 끝내야 합니다. 그리고 그 후에 끝이 있도록 확실히 해야 합니다."
카엘의 얼굴이 부드러워졌고, 안도감의 기색이 그의 엄격한 표정을 스쳐 지나갔다. "고맙다, 아들아. 너는 올바른 선택을 했어. 왕국을 위해."
로난은 대답하지 않았고, 그의 침묵은 말로 표현되지 않은 원망으로 무거웠다. 그는 지도로 다시 돌아섰고, 아버지가 방을 나가는 동안 그의 손은 책상 가장자리를 꽉 쥐고 있었다. 문이 부드럽게 닫히는 소리와 함께 그는 혼자 자신의 생각에 잠겼다. 이것은 그가 원했던 삶이 아니었지만, 왕국 — 그의 왕국 — 을 위해, 그는 그들의 생존을 보장하기 위해 필요한 모든 것을 할 것이다.
실버와일즈를 위해, 그리고 나서 그는 자신의 자유를 되찾을 것이다.