챕터 5
의회 회의실
의회 회의실은 위압적인 공간이었다. 어두운 석벽으로 둘러싸인 방은 화려한 촛대의 깜빡이는 불빛으로 밝혀져 있었다. 긴 탁자 주위로 녹티스 도미니아의 가장 강력한 인물들이 앉아 있었는데, 그들의 얼굴은 그림자에 가려져 있었지만 날카로운 지성이 빛나는 눈동자만은 선명했다.
세라피나는 평소의 우아함으로 입장하며 한 마디도 없이 방 안의 주목을 끌었다. 그녀는 탁자 맨 앞자리에 앉으며 차가운 시선으로 모인 의원들을 훑어보았다.
"실버윌즈의 카엘 왕이 인간들에 대항하는 동맹을 제안했습니다," 세라피나가 침착하면서도 울림 있는 목소리로 말문을 열었다. "그의 조건은 그의 딸인 셀레네 공주와 제 아들 디미트리 왕자의 결합을 포함합니다."
불만의 소리가 방 안에 퍼졌다.
"이건 터무니없는 일입니다," 마르셀루스 경이 경멸이 섞인 목소리로 내뱉었다. "우리는 수세기 동안 늑대인간들과 대립해 왔습니다. 왜 우리가 그런 결합으로 자신을 낮춰야 합니까?"
에린드라 부인이 동의하며 에메랄드빛 눈을 좁혔다. "이건 그들 쪽의 절박함을 보여줄 뿐입니다. 그들이 스스로 해결하게 놔두죠."
레니스 자작이 탁자를 주먹으로 내리쳤다. "단호히 거절해야 한다고 생각합니다. 우리의 자존심은 그들의 편의를 위해 타협될 수 없습니다."
의원들이 토론하며 방은 더욱 시끄러워졌고, 목소리들이 불협화음처럼 겹쳐졌다.
"그만." 바로스 경의 명령하는 목소리가 칼처럼 소음을 가로질렀다. 그의 날카롭고 절제된 어조는 침묵을 강요했다. "거절이 명백한 선택처럼 보일 수 있지만, 이것을 고려해보십시오—그들의 제안을 받아들인다고 해서 충성심에 묶이는 것은 아닙니다. 우리는 그들의 종족을 무료 전쟁 자원으로 활용할 수 있습니다. 늑대인간들이 우리를 위해 피를 흘리게 합시다."
그의 말의 함의가 가라앉으며 무거운 침묵이 방을 덮었다.
"이 방안에는 가치가 있습니다," 알테아 부인이 생각에 잠겨 말했다. 그녀의 가느다란 손가락이 양피지 가장자리를 따라 움직였다. "제안을 수락하되, 우리가 우위를 유지할 수 있도록 엄격한 결혼 조항을 작성하십시오. 그들이 동맹을 얻었다고 생각하게 하면서, 우리는 계속 통제권을 유지합니다."
의원들은 동의하며 중얼거렸고, 이전의 반대는 마지못한 수용으로 녹아내렸다.
"그렇다면 우리는 합의에 도달한 것 같군요," 세라피나가 말했다. 그녀의 희미한 미소는 승리의 기색을 띠고 있었다. "제가 카엘 왕에게 우리의 조건을 전달하겠습니다. 늑대들이 동맹을 확보했다고 생각하게 하면서, 우리는 우리의 미래를 확보할 준비를 하겠습니다."
세라피나는 조용한 권위를 가지고 자리에서 일어났고, 그녀의 예복이 스치는 부드러운 소리가 그녀의 마지막 말을 따르는 침묵을 채웠다. 토론의 무게로 여전히 날카로운 눈빛을 지닌 의원들은 일제히 일어서서 그녀에게 경의를 표하며 고개를 숙였다.
말없이 세라피나는 돌아서서 회의실을 떠났고, 무거운 문이 그녀 뒤에서 울리는 소리와 함께 닫혔다.
/ - - - - - - - - - - - - - - - - -
실버윌즈 의회의 회의실은 무거운 문이 삐걱거리며 열리자 긴장감으로 가득 찼다. 녹티스 도미니아에서 온 전령이 신중하고 의도적인 걸음으로 들어와 봉인된 두루마리를 손에 들고 있었다. 그는 의회 탁자로 다가가 공손히 절하며 두루마리를 전령관에게 건넸다.
전령관은 고대 양피지를 펼치며 낭독을 시작했고, 그의 목소리가 회의실에 울려 퍼졌다. 단어들은 익숙했지만, 각 조항의 무게가 방 안에 불안감을 자리 잡게 했다.
"뱀파이어 왕국 녹티스 도미니아와 늑대인간 왕국 실버윌즈 간의 결혼 협약," 전령관이 안정된 목소리로 발표했다.
의원들은 몸을 기울이며 눈을 좁히고 귀를 기울였다. 전령은 반응이 펼쳐지기를 기다리며 침묵 속에 서 있었다.
"제1조: 주권. 디미트리 드라크루아 왕자와 셀레네 스틸 공주 간의 결혼은 동맹의 상징으로 기능하나, 어느 쪽도 상대방의 주권을 침해하지 않는다. 양국은 각자의 영토, 군대, 자원에 대한 완전한 통제권을 유지한다."
방 안에 소란이 일었다. 장로들은 시선을 교환했고, 그들의 불안감은 명백했다. 표면적으로는 충분히 공정해 보이는 조항이었지만, 그것의 무게... 단순한 형식... 이 아무에게도 간과되지 않았다.
"제2조: 군사 지원. 실버윌즈의 늑대인간들은 녹티스 도미니아 방어를 돕기 위해 의무적으로 5,000명의 전사를 제공해야 한다. 이 전사들은 전시에 녹티스 도미니아 장군들의 직접적인 지휘 하에 있어야 한다."
여기 있었다. 첫 번째 진정한 논쟁점이었다. 몇몇 귀족들이 몸을 굳히며 오린 경이 중얼거리는 소리가 들렸다. "5천 명이라고? 우리는 우리의 최고 전사 5천 명을 그들의 전투를 위해 내주는 건가?"
"실버윌즈는 항상 독자적으로 서 왔소," 마키나 부인이 이제 더 격앙된 목소리로 덧붙였다. "우리는 뱀파이어들의 용병이 아니오."
케일의 턱이 굳어졌지만, 그는 침착함을 유지했다. 이런 상황이 올 것을 알고 있었다. 동맹의 대가는 엄청났고, 많은 이들이 이를 받아들이기를 꺼렸다. 하지만 그는 이미 결정을 내렸다.
전령은 계속해서 다음 조항들을 신속하게 읽어 내려갔다. 나머지 내용에는 별다른 반응이 없었다... 군사적 지원에 관한 이야기, 충성과 명예에 대한 보장. 하지만 이어서 나온 조항은 방 안의 모든 이들을 깊은 침묵 속으로 빠뜨렸다.
"제4조: 혼인의 완성. 혼인은 오직 결합의 완성 후에만 유효한 것으로 간주된다. 양측은 의식 후 첫 달의 주기 내에 혼인을 완성해야 한다. 이 조항은 혼인이 양측과 그들의 영역에 의해 공식적으로 인정받기 위해 필수적이다."
방 안은 완전히 침묵에 빠졌다. 모든 시선이 케일에게 향했고, 그의 반응을 기다렸다. 공기 중에 감도는 긴장감은 숨막힐 정도였고 속삭임이 일기 시작했다.
"정말 이런 걸 기대하는 건가요?" 리라 부인이 믿을 수 없다는 듯 떨리는 목소리로 물었다. "이게 정말 협약의 일부인가요?"
페니스 경이 날카롭게 말했다. "왕자와 공주는 서로를 전혀 모릅니다. 어떻게 이런 것을 그들에게 강요할 수 있습니까?"
로난의 손이 의자 팔걸이를 꽉 움켜쥐었다. 그는 바닥에 고정된 눈을 좁히며 가슴 속에서 열기가 올라오는 것을 느꼈다. 그의 여동생 셀레네가 강제로... 그것을... 해야 한다는 생각은 참을 수 없었다.
"그녀가 거부한다면 어떻게 됩니까?" 마키나 부인이 긴장된 목소리로 물었고, 그녀의 걱정은 분명했다.
로난이 벌떡 일어나 날카로운 목소리로 말했다. "그녀가 거부한다면 어쩌겠습니까? 우리는 그녀를 그... 흡혈귀와의 악몽 속으로 밀어 넣을 준비가 되어 있습니까?" 그의 눈은 분노로 불타오르며 케일을 향했다. "당신은 이 동맹을 위해 그녀를 희생시킬 의향이 있습니까?"
케일의 눈빛이 굳어졌다. "나는 이 왕국의 생존을 위해 내 딸을 포함한 모든 것을 희생할 의향이 있다. 인간들이 무엇을 할 수 있는지 모두 알고 있지 않은가. 우리는 홀로 설 여유가 없다. 흡혈귀들과의 이 동맹이 우리의 유일한 기회다."
의회가 웅성거리자 케일이 계속 말했다. "조건은 가혹하지만 필요하다. 우리에겐 시간의 여유가 없다."
리라 부인이 끼어들었다. "하지만 혼인의 완성은요? 정말 그들에게 그런 것을—"
"그렇게 될 것이다," 케일이 방 안을 가로지르는 목소리로 끊었다. "이 결혼이 성사되려면 완성되어야 한다. 우리는 약함, 망설임, 거부를 감당할 수 없다."
방 안의 긴장감이 더욱 짙어졌다. 장로들은 불확실한 시선을 교환했지만, 이제 아무도 케일에게 반대하지 못했다. 결정은 내려졌다. 그 무게가 무거운 담요처럼 그들 위에 내려앉았다.
갑자기 탈렌이 말했다. 그의 목소리는 안정되고 차분했다. "폐하," 그가 결연한 시선으로 케일을 바라보며 말했다. "당신의 답변은 무엇입니까? 동맹을 진행하시겠습니까?"
케일의 눈은 차갑고, 목소리는 흔들림이 없었다. "흡혈귀들은 우리보다 강하다. 인간들이 우리를 공격한다면, 그것은 우리의 멸망이 될 것이다. 결혼은 이루어질 것이다. 우리에겐 선택의 여지가 없다."
로난의 주먹이 더 꽉 쥐어졌다. 그의 마음은 빠르게 달렸고, 자신을 멈출 수 없어 갑자기 일어섰다. 의자가 바닥에 긁히는 소리가 났다.
"이건 용납할 수 없어," 그는 방을 나서며 작게 중얼거렸고, 의회를 충격적인 침묵 속에 남겨두었다. 그의 가슴 속에서 분노가 억제되지 않은 채 심장이 뛰었다.
로난의 발걸음이 성의 돌 복도에 울려 퍼졌다. 그가 셀레네의 방으로 향하는 동안 가슴 속에서 긴장의 매듭이 조여들었다. 의회에서의 회의를 계속 생각하지 않을 수 없었다—동맹, 결혼, 흡혈귀들. 모든 것이 제자리를 잡아가고 있었지만, 그를 괴롭히는 한 가지, 그가 떨쳐버릴 수 없는 한 가지는 셀레네였다.
그녀의 방문에 도착했을 때, 그의 손이 문을 세게 두드렸고, 가슴 속의 긴박함과 함께 목소리가 높아졌다. "셀레네!"
아무 응답이 없었다.
차가운 전율이 그를 스쳐 지나가며 심장이 빠르게 뛰기 시작했다. 그의 여동생은 항상 의지가 강했지만, 이 침묵은... 그녀답지 않았다. 더 이상 기다리지 않고 로난은 손잡이를 돌려 문을 억지로 열었다.
그가 본 광경에 속이 뒤틀렸다.
방 한가운데, 셀레네의 신뢰받는 호위병이 기둥에 묶여 있었고, 입에는 재갈이 물려 있었으며, 눈은 공포로 크게 뜨여 있었다. 그녀는 몸을 떨며 구속에 맞서 몸부림치며 숨을 헐떡였다.
로난의 피가 얼어붙었다. 그는 앞으로 달려가 그녀의 입에서 재갈을 잡아당겼다.
"셀레네는 어디 있지?" 그의 목소리는 낮고 통제된 상태였지만, 밑바탕에는 공포의 기운이 있었다.
여인의 가슴이 숨을 고르려 애쓰며 오르내렸다. 그녀는 크고 공포에 질린 눈으로 그를 바라보며, 속삭이듯 말했다. "왕자님... 공주님은..."
"그녀가 어디 있는지 말해!" 이제 그의 어조는 더 날카로워졌고, 두려움과 분노가 그 안에서 싸우고 있었다.
여인은 몸을 떨며 말했다. "그녀가... 그녀가 도망쳤어요..."
로난은 얼어붙었다. '도망쳤다고?'