챕터 4
황금 태피스트리, 진홍색과 금색 실로 수놓인 뱀파이어의 승리 장면들이 수정 샹들리에의 깜빡이는 빛 속에서 희미하게 반짝이며, 바닥 위로 유령처럼 춤추는 긴 그림자를 드리웠다. 공기는 향의 냄새로 무거웠고, 고대 돌에 묻어있는 금속성의 피 냄새가 밑에 깔려 있었다 — 로난 스틸의 예민한 늑대인간 감각을 공격하는 냄새로, 그의 피부를 불안감으로 따끔거리게 했다.
그는 앞으로 성큼 걸어나갔고, 이 화려하지만 질식할 것 같은 뱀파이어 요새의 중심부로 아버지인 케일 스틸 왕의 바로 뒤를 따랐다.
전령의 목소리가 녹티스 도미니아의 왕좌실을 울렸다.
"실버와일즈의 통치자 케일 스틸 왕과 그의 아들, 로난 스틸 왕세자의 도착을 알립니다!"
거대한 문이 신음하며 열리면서 케일과 로난의 위압적인 존재감이 드러났다. 케일은 노련한 왕의 자신감으로 움직였고, 빛을 받아 반짝이는 은색 줄무늬가 있는 철흑색 머리카락과 폭풍에 휘날리는 숲의 천개처럼 그의 뒤로 펄럭이는 짙은 녹색 망토가 인상적이었다.
로난이 그 뒤를 따랐고, 그의 넓은 어깨는 투박한 가죽 갑옷 아래 팽팽했으며, 황금빛 눈은 포식자의 경계심으로 방안을 훑었다. 고딕 양식의 화려함을 받아들이면서, 그의 몸 속 모든 근육은 뛰어오를 준비가 되어 있었다.
홀의 맨 끝, 단상 위에는 세라피나 드라크루아 여왕이 앉아 있었고, 그녀의 존재는 우아함과 위협의 섬뜩한 조화였다. 그녀의 길고 곱슬거리는 은회색 머리카락은 어깨 위로 녹은 달빛처럼 흘러내렸고, 그녀의 가녀린 몸에 달라붙은 진홍색 빅토리안 드레스를 감쌌으며, 반짝이는 루비들은 마치 신선한 피방울처럼 깜빡였다. 그녀의 창백하고 거의 반투명한 피부는 어두운 빛 속에서 희미하게 빛났고, 그녀의 눈은 차갑고 굴하지 않는 불꽃으로 타올랐다.
그녀 옆, 왕좌의 팔걸이에 무심한 불경함으로 기대어 있는 것은 그녀의 아들, 디미트리 드라크루아 왕자였다.
디미트리는 달이 빛을 발하는 것처럼 자연스럽게 오만함을 발산했다. 깔끔한 흰색 린넨 셔츠를 입고 소매는 꼭 맞는 가죽 바지에 단정하게 넣어져 있었다. 그의 곧은 어깨길이 은발은 백옥 같은 피부에 서리의 후광처럼 반짝였고, 얼음 조각처럼 날카로운 그의 파란 눈은 로난을 경멸과 더 어둡고 말로 표현되지 않은 무언가가 섞인 시선으로 응시했다.
그의 입술이 살짝 말려 올라가면서 송곳니가 번뜩였고, 늑대인간 왕자의 투박한 체격, 거칠게 엉킨 어두운 머리카락, 그리고 그에게서 물결처럼 풍기는 소나무와 사향의 흙내음을 받아들이며 그의 경멸을 조용히 선언했다.
케일은 단상 앞에서 멈추고 절제된 인사를 올렸다. "폐하, 세라피나 여왕님. 당신의 존경받는 궁정에 서게 되어 영광입니다. 실버와일즈는 당신의 왕국이 겪고 있는 시련을 애도합니다. 인간과의 전쟁은 우리 모두에게 큰 부담입니다."
세라피나는 고개를 기울였고, 그녀의 붉은 귀걸이는 창백함 속에서 쌍둥이 피방울처럼 반짝였다. 그녀의 미소는 비단에 싸인 칼날 같았다. "케일 왕, 당신의 동정은 불필요할 뿐만 아니라 설득력이 없군요. 우리 민족은 수세기 동안 충돌해 왔습니다—송곳니 대 발톱, 그림자 대 폭풍. 왜 지금 예의라는 베니어로 포장하고 내 앞에 서 있는 겁니까?"
케일의 입술이 미세하게 긴장했지만, 그의 침착함은 굳건했다. 미묘한 손짓으로, 그는 호위병에게 신호를 보냈고, 호위병은 화려하게 말린 양피지를 내밀었다.
전령은 그것을 받아 문서를 펼치며 다시 한번 목소리를 울렸다.
"실버와일즈의 케일 스틸 왕의 칙령에 따라, 녹티스 도미니아의 세라피나 드라크루아 여왕 폐하께 제안을 드립니다. 인간의 위협에 맞서 상호 생존과 힘을 보장하기 위해, 늑대인간과 뱀파이어 왕국 사이의 동맹을 제안합니다. 이 통합의 상징으로, 실버와일즈의 셀린 공주를 디미트리 드라크루아 왕자 전하와의 결혼에 약속드립니다."
무거운 침묵이 내려앉았다.
디미트리의 머리가 아주 살짝 기울어졌고, 하늘색 눈이 좁아지며 그 말을 받아들였다.
'나와 결혼? 한 번도 만난 적 없는 암컷 늑대인간?'
그의 시선이 아버지 옆에 단단히 서 있는 로난에게로 미끄러졌다, 근육과 저항의 굴하지 않는 기둥 같은 모습이었다.
'이 더러운 개들이 우리를 자기들 일족으로 묶으려 한다고?'
그 생각은 우스꽝스러웠지만, 그의 눈은 로난의 모습에 머물렀고, 그의 어깨의 단단한 선, 그의 자세에 있는 팽팽한 힘을 따라갔다. 늑대인간은 땀과 흙 냄새가 진동했고, 녹티스 도미니아의 멸균된 세련미와 충돌하는 야생의, 길들여지지 않은 냄새였다.
하지만 그 안에는 그의 내면 깊숙한 곳에서 원치 않는 호기심을 자극하는 무언가가 있었다.
'그래서, 나는 그의 여동생과 결혼하는 건가? 그녀도 이 젊은 늑대인간처럼 키가 크고 강할까?'
로난의 황금빛 눈이 디미트리의 얼음 같은 시선과 마주쳤고, 그들 사이의 공기는 침묵의 전기적인 분노로 팽팽해졌다.
의지의 전투가 시작되었다.
디미트리의 입술이 더 말려 올라가며, 그의 시선이 의도적으로 천천히 로난을 훑었고, 닳아빠진 가죽 갑옷, 옆구리에 꽉 쥔 굳은살 박힌 손, 햇볕에 그을린 피부에 새겨진 희미한 흉터들을 하나하나 살폈다.
'왕자 노릇을 하는 짐승,' 디미트리는 생각했고, 그의 비웃음은 포식자의 조롱으로 날카로워졌다. '얼마나 독특하고 흥미로운가.'
로난은 뱀파이어의 면밀한 관찰을 피부에 대는 칼날처럼 느꼈고, 그의 턱은 단단히 굳어졌으며, 가슴에서부터 낮은 으르렁거림이 올라올 것 같았다. 그는 그것을 억누르며 디미트리의 시선을 동등한 맹렬함으로 마주보았고, 손톱이 손바닥을 파고들었다.
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'거만하고 피를 빨아먹는 거머리,' 그는 속으로 분노했다. '할 수만 있다면 저 얼굴에서 그 오만한 표정을 찢어버리고 싶어. 왜 셀린이 그런 증오스럽고 차가운 시체와 결혼해야 하지?'
세라피나의 표정이 전령의 목소리가 사라지자 혐오감으로 일그러졌지만, 그녀는 재빨리 그것을 꽉 짜인 위선적인 미소 뒤에 감췄다. "케일 왕, 당신의... 독창성은 칭찬할 만하군요. 그런 제안은 심사숙고가 필요합니다. 답변을 내리기 전에 제 의회와 상의하겠습니다."
케일은 고개를 숙였고, 그의 얼굴은 중립적인 가면이었다. "물론입니다, 폐하. 당신의 지혜를 기다리겠습니다."
"그때까지," 세라피나가 뱀처럼 우아하게 왕좌에서 일어나며 부드럽게 말했다. "제 환대를 받아주십시오. 점심 식사에 함께하시죠."
케일은 예의 바르게 고개를 끄덕였지만, 로난의 이마에는 불안함이 스쳤다. 그 초대는 함정처럼, 그들을 둘러싸는 금빛 새장처럼 느껴졌지만, 그는 입을 다물었다.
일행이 왕실 알현실에서 안내되어 나갈 때, 로난의 눈이 다시 한번 디미트리와 마주쳤고, 그들 사이의 긴장감이 팽팽하게 당겨졌다. 마치 간신히 억제된 에너지로 진동하는 전선 같았다.
디미트리의 시선은 냉정한 정밀함으로 로난을 해부하듯 끈질겼다. '근육질에, 짐승 같고, 문명에 대한 모욕 그 자체군,' 그는 속으로 생각했지만, 그의 생각은 늑대인간의 날것의 힘, 그의 표면 아래 끓어오르는 야성에 걸렸다.
혐오스러웠지만... 흥미로웠다. 그는 어떻게 궁정 생활을 하는 걸까?
로난은 금색 눈에 도전적인 불꽃을 담아 노려보았다.
'계속 쳐다봐, 거머리,' 그는 피가 끓어오르며 생각했다. '이 '짐승'이 무엇을 할 수 있는지 보여주겠어.'
둘 다 말하지 않았지만, 공기는 그들의 상호 혐오감으로 진동했다. 폭발 직전에 있는 불과 얼음의 격렬한 충돌이었다.
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녹티스 도미니아의 대연회장이 그들을 기다리고 있었다. 높은 천장에는 샹들리에가 장식되어 긴 마호가니 테이블을 따뜻하고 기만적인 빛으로 비추고 있었다. 벽에는 뱀파이어 귀족들의 초상화가 줄지어 있었고, 그들의 그려진 눈동자는 조용한 판단으로 새로 온 사람들을 쫓고 있었다.
케일과 로난은 테이블 상석 근처 자리로 안내받았고, 하인들의 움직임은 으스스하게 조용했다. 로난의 피부는 보이지 않는 감시의 무게 아래 소름이 돋았고, 그의 감각은 이 그림자 진 소굴에 자신이 속하지 않는다고 비명을 질렀다.
그들은 긴장된 침묵 속에 앉아 있다가 큰 문이 열리며 세라피나 여왕의 도착을 알렸다. 그녀는 홍포가 흘린 피처럼 끌리며 들어왔고, 디미트리가 그녀의 뒤를 따랐다.
그의 걸음걸이는 느긋하면서도 의도적이었고, 파란 눈은 늑대인간의 이를 갈게 만드는 강렬함으로 로난에게 꽂혔다. 케일과 로난은 일어나 뻣뻣하게 인사했지만, 세라피나는 손을 휙 움직여 그들을 앉히고 테이블 상석에 자리잡았다.
디미트리는 그녀의 오른쪽 자리를 차지했고, 그의 시선은 로난에게 한 박자 너무 오래 머물다가 그 짜증나는 미소를 지으며 뒤로 기댔다.
"케일 왕," 세라피나가 유리처럼 날카로운 목소리로 시작했다. "인류의 위협이 실버와일즈에 드문 상상력의 폭발을 일으킨 것 같군요. 심지어 결혼 제안이라니."
케일은 동요하지 않았다. "절박함은 독창성을 낳습니다, 폐하. 단결이 우리의 구원이 될 수도 있습니다."
왕족들이 대화하는 동안, 디미트리와 로난은 그들만의 조용한 전쟁을 벌였다.
디미트리의 눈은 로난의 가슴으로 향했고, 그의 가죽 갑옷이 근육질 몸에 팽팽하게 당기는 모습을 주목했다. 소나무와 흙의 향기가 그에게 밀려왔다. 조잡하고 침략적이었지만, 그것은 그의 관심을 자극하는 길들여지지 않은 생명력을 담고 있었다.
'흙과 울음소리의 생물,' 그는 생각했다. '그것이 어떤 느낌일지 궁금하군.'
로난은 뱀파이어의 날카로운 시선을 무시하려 했지만, 그는 자신을 향한 관심을 감지할 수 있었다. 마치 포식자가 먹이를 바라보는 것처럼. 그는 셀린이 그의 루나가 되거나, 뱀파이어들이 부르는 대로 뱀파이어 신부가 된다는 생각에 혐오감을 느꼈다 - 그 이름조차 짜증났다!
'영혼 없는 기생충을 위한 예쁜 껍데기,' 그는 속으로 비웃었지만, 뱀파이어의 인상적인 존재감에 대한 짜증나는 인식에 방해받았다.
하인들이 쟁반을 들고 도착하여 일시적으로 대치를 중단시켰다. 세라피나와 디미트리 앞에는 짙고 끈적한 피가 담긴 그릇이 놓였고, 그 철분 냄새는 로난에게 날카롭고 메스꺼웠다. 그와 케일 앞에는 구운 사슴고기와 신선한 빵이 담긴 접시가 놓였고, 그 풍성한 향기는 잠시나마 위안이 되었다.
그들이 식사하는 동안, 세라피나의 목소리가 공기를 통해 흘러나왔고, 숨겨진 가시가 떨어졌다. "동맹은 결혼 이상의 것이죠, 아들. 그것은 운명의 태피스트리예요. 동의하지 않나요?"
디미트리는 냅킨으로 입술을 닦으며, 조롱이 섞인 어조로 말했다. "물론이죠, 어머니. 그런데 그런 매듭이 묶을 가치가 있는지 궁금합니다. 어떤 동맹은 들어올리는 것보다 더 무거운 무게를 지니죠." 그의 눈은 로난에게 향했고, 반응하라고 도발했다.
로난의 포크 쥔 손이 꽉 조여들었고, 그의 손가락 마디가 하얗게 변했다. 계속 떠들어봐, 피빨이, 그는 분노가 끓어오르며 생각했다. 뱀파이어의 모든 말은 그의 가슴 속 불을 지폈고, 테이블을 가로질러 달려가 그 미소를 지워버리고 싶게 만들었다.
식사는 딱딱한 예의로 끝났고, 일행은 마차가 기다리는 대문으로 이동했다. 디미트리는 기둥에 기대어 팔짱을 끼고 서 있었고, 로난이 마차에 오르는 것을 지켜보며 그의 미소는 끈질겼다.
'그렇게 많은 분노,' 그는 생각했다. '그것은 그를 소진시키겠지만, 놀리기에는 더 흥미롭게 만들겠군.'
로난은 그에게 마지막 노려봄을 보냈고, 그의 손은 주먹을 쥐었다. 저 거머리는 내 여동생에게 손대지 못할 거야, 그는 디미트리의 조롱하는 얼굴이 그의 마음에 새겨지며 조용히 맹세했다.
마차가 굴러가자, 로난은 중얼거렸다. "아버지, 이건 실수입니다."
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