왕궁의 공기는 카엘이 대전당에 들어서자 긴장감으로 가득 찼다. 그의 발걸음은 자녀들인 로난 왕자와 셀린 공주가 기다리고 있는 방으로 다가가며 목적성 있게 울려 퍼졌다. 세상의 무게가 그의 어깨를 짓누르는 듯했고, 이 대화가 그들의 삶의 방향을 바꿀 것임을 그는 알고 있었다.

로난은 벽난로 근처에 서서, 불꽃을 응시하며 황금빛 눈동자가 부드럽게 빛났다. 불빛은 그의 부족 문신에 반사되었고, 그의 강하고 유연한 체격은 침묵의 힘으로 감겨 있었다. 항상 우아하고 고귀한 공주인 셀린은 테이블 가장자리에 앉아 있었고, 그녀의 표정은 차분하면서도 읽기 어려웠다. 그녀의 백금발은 어두운 빛 속에서 반짝였고, 갈색 눈동자는 존경과 조용한 기대감이 섞인 채 아버지에게 집중되어 있었다.

카엘은 그들 앞에 서서 날카롭고 직접적인 시선을 던졌다. "로난, 셀린," 그는 자신의 지위의 무게를 담은 목소리로 시작했다. "중대한 문제를 논의해야 한다. 우리의 미래뿐만 아니라 모든 늑대인간의 미래와 관련된 문제다."

로난의 자세가 굳어지고, 그의 시선이 호기심으로 좁아졌다. "무슨 일이신가요, 아버지?"

카엘은 깊게 숨을 들이쉬며 목소리를 낮췄다. "인간들이 흡혈귀들과 전쟁을 벌이고 있다. 그들의 종족은 사냥당하고 멸종으로 내몰리고 있다. 하지만 나는 최악의 상황이 아직 오지 않았다고 생각한다. 인간들이 흡혈귀들을 끝내면, 그들은 우리에게 눈을 돌릴 것이다. 우리는 안전하지 않다."

셀린의 눈이 좁아졌다. "그에 대해 어떻게 하시겠습니까? 흡혈귀들은 항상 우리의 적이었어요. 그들은 자신들 외에는 누구에게도 충성심이 없는 피에 굶주린 생물들이에요."

카엘의 표정이 굳어졌지만, 그는 차분함을 유지했다. "네 경멸을 이해한다, 내 딸아. 하지만 이제 이것은 충성심의 문제가 아니라 생존의 문제다. 지금 행동하지 않으면, 흡혈귀들과 동맹을 맺지 않으면, 우리는 그들처럼 무너질 것이다. 인간들은 우리의 존재를 알게 되면 주저 없이 우리를 사냥할 것이다."

로난의 턱이 굳어지고, 그의 주먹이 옆구리에서 꽉 쥐어졌다. "흡혈귀들과 동맹을 맺자고요? 수세기 동안 우리가 싸워온 괴물들과 함께 서자고요? 저는 그런 동맹에 굴복하지 않을 겁니다."

카엘의 시선이 아들에게 향했고, 그의 목소리는 단호하면서도 강한 주장을 담고 있었다. "이것은 굴복의 문제가 아니다, 로난. 생존의 문제다. 인간들은 무자비하고, 모든 초자연적 생물을 없앨 때까지 멈추지 않을 것이다. 흡혈귀들이 우리의 유일한 기회다. 우리는 함께 싸우거나, 하나씩 무너질 것이다."

"아버지, 생존에 대해 말씀하시지만," 로난은 분노가 표면 아래 끓어오르며 발톱이 약간 드러나며 으르렁거렸다. "존엄성은 어떻습니까? 우리의 자존심을 희생해서 적들의 발 앞에 기어야 합니까?"

카엘의 목소리는 차분했지만, 그 뒤에는 강철 같은 단호함이 있었다. "이것은 자존심의 문제가 아니다, 로난. 이것은 우리 민족이 다음 세대를 볼 수 있도록 보장하는 문제다. 자존심은 인간들의 무기로부터 우리를 보호하지 못할 것이다."

"그렇다면 제가 우리 전사들을 이끌게 해주십시오!" 로난이 아버지에게 더 가까이 다가서며 소리쳤다. "우리의 이빨과 발톱으로, 적들이 우리 앞에 쓰러질 때까지 싸우게 해주십시오. 저는 그 흡혈귀들에게 굴복하지 않을 겁니다."

"그리고 우리 민족 중 얼마나 많은 이들을 묻게 될 것이냐, 내 아들?" 카엘의 목소리는 낮았고, 칼날처럼 날카로웠다. "네 자존심이 우리 친족들의 무덤보다 가치 있을 것이냐?"

로난은 아버지를 응시했고, 그의 얼굴의 긴장감은 뚜렷했다. 긴 침묵 후, 그는 목소리를 부드럽게 하면서도 마지못한 이해를 담아 말했다. "어떤 거래입니까, 아버지? 우리가 그들과 동맹을 맺는다면, 무엇을 제공해야 합니까?"

카엘은 한 걸음 앞으로 나아가, 그의 계획의 전체 무게를 담아 두 자녀의 눈을 바라보았다. "나는 우리의 운명을 함께 묶을 협약을 제안한다. 그들의 신뢰를 확보하기 위해, 나는 셀린의 손을 흡혈귀 왕자 디미트리에게 바칠 생각이다. 그렇게 하면 우리 무리가 이 전쟁에서 살아남을 수 있다."

셀린의 눈이 커지고, 그녀의 표정은 충격과 분노로 번뜩였다. "제가 그와 결혼하길 원하신다고요?" 그녀의 목소리는 날카롭고 불신으로 가득 찼다. "흡혈귀와요? 어둠의 생물과요? 이건 미친 짓이에요."

로난의 자세가 바뀌며 그는 누이에게 다가갔고, 그의 목소리는 차분하지만 강력했다. "미친 짓이 아니야, 셀린. 사실이야. 인간들이 우리 종족을 발견하면, 우리는 무자비하게 사냥당할 거야. 흡혈귀들이 우리의 적일지 모르지만, 그들은 이 상황에서 우리의 유일한 동맹자야. 우리가 힘을 합치지 않으면, 우리 모두 멸망할 거야."

셀린의 얼굴은 좌절감으로 일그러지고, 그녀의 주먹은 꽉 쥐어졌다. "저는 흡혈귀와 결혼하지 않을 거예요. 괴물과 맺어지지 않을 거예요."

로난은 한숨을 쉬며, 그의 황금빛 눈동자가 드문 이해심으로 부드러워졌다. "네가 그 생각을 싫어하는 것 알아, 셀린. 하지만 우리 민족을 생각해봐, 우리 무리를 생각해봐. 이것이 유일한 방법이야. 인간들은 멈추지 않을 거야. 우리는 그들을 혼자서 마주할 수 없어. 이 협약, 이 결합이 우리의 유일한 희망일지도 몰라."

오빠가 말하는 동안 셀린의 가슴은 조여들었다. 그의 말의 무게가 산처럼 그녀를 누르며 그녀의 결심을 짓눌렀다. 그녀는 소리를 지르고 싶었고, 그들의 혈통에 대한 그런 배신을 제안한 아버지에게 비난을 퍼붓고 싶었다. 하지만 마음 깊은 곳에서는 그들의 사람들... 들판에서 뛰노는 아이들, 불가에서 고대 이야기를 들려주는 노인들... 의 모습이 그녀의 마음속에 스쳐 지나갔다. 그들은 그녀를 필요로 했다.

케일은 조용히 서서 자신의 자녀들 사이의 대화를 지켜보았다. 그의 가슴은 앞으로 치러야 할 대가를 알기에 아팠다. 하지만 그의 의무는 분명했고, 때로는 더 큰 선을 위해 희생이 필요했다.

셀린은 가만히 서서, 결정을 내리기 위해 고심하며 시선을 바닥으로 떨구었다. 긴 침묵 끝에 그녀는 마침내 체념한 목소리로 말했다. "싫어요. 그 생각이 정말 싫어요. 하지만 필요성은 이해해요. 무리를 위해, 그렇게 하겠습니다."

로난은 누나에게 엄숙하게 고개를 끄덕였고, 그런 상상할 수 없는 결정 앞에서도 그녀에 대한 자부심이 분명히 드러났다. "네가 해야 할 일을 하는 거야, 셀린. 어떤 일이 있어도 내가 네 곁에 있을게." 그리고 그는 희미하게 씩 웃었는데, 그의 끓어오르는 분노를 뚫고 희귀한 재미의 반짝임이 비쳐 나왔다. "적어도 디미트리는 흡혈귀에 대한 이야기들처럼 그렇게 못생기지는 않았잖아," 그가 낮지만 빈정거리는 유머가 섞인 목소리로 말했다.

셀린은 그를 노려보았고, 여전히 주먹을 옆구리에 꽉 쥐고 있었다. "아, 정말 멋지네, 로난. 아버지가 왕국에서 가장 보기 좋은 괴물과의 결혼을 주선해 주셔서 감사하다고 해야 할까?"

"그냥 말해본 거야," 로난은 어깨를 살짝 으쓱하며 누나를 위로했다. "잘 해낼 거야."

케일의 날카로운 시선이 둘 다 침묵하게 만들었지만, 그의 얼굴에는 짜증의 기색이 스쳐 지나갔다. "농담할 때가 아니다, 로난."

"죄송합니다, 아버지," 로난이 작은 목소리로 중얼거렸다.

케일은 한숨을 쉬며 어깨의 긴장이 약간 풀어지는 것을 느꼈지만, 그의 눈은 여전히 앞으로 닥칠 일의 무게를 담고 있었다. "그럼 결정됐다. 우리는 세라피나 여왕에게 이 제안을 가지고 가서, 우리의 생존을 보장할 협약을 맺을 것이다."

방이 고요해지자, 케일은 자랑스러움과 슬픔이 뒤섞인 표정으로 자녀들을 바라보았다. 그들은 어려운 결정을 내렸고, 그것은 그들 민족의 미래를 형성할 것이었다. 전쟁의 위기 앞에서, 그들은 고대의 적과 동맹을 맺는다는 의미일지라도 생존을 선택했다. 그의 시선은 잠시 더 셀린에게 머물렀고, 상황의 무게가 그의 뼈 깊숙이 자리 잡았다. 그는 시간이 지나면 그들이 자신들이 내린 선택의 중대함을 이해하게 될 것임을 알았다.

하지만 그가 방을 나서며 그의 발자국 소리가 복도에 울려 퍼질 때, 그는 이 협약의 결과가 그들의 삶의 진로를 영원히 바꿀 것이라는 느낌을 떨쳐버릴 수 없었다.

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한편, 셀린은 상충되는 감정의 폭풍 속에서 자신의 방으로 성큼성큼 걸어 들어갔다. 아버지의 말의 무게가 여전히 그녀의 가슴을 무겁게 짓눌렀다. '흡혈귀와 결혼이라고?' 그 생각만으로도 그녀가 믿도록 가르쳐진 모든 것에 대한 배신이었다. 흡혈귀 왕자 디미트리와의 결합은 마치 그녀가 한 번도 선택하지 않은 운명에 그녀를 묶는 사슬처럼 느껴졌다. 그녀는 주먹을 꽉 쥐고, 소리를 지르고 싶은 충동, 이제 그녀 앞에 놓인 길을 거부하고 싶은 충동과 싸웠다.

그녀는 창가로 다가가, 한때 자유를 상징했던 광활한 달빛 비친 땅을 바라보며 주먹을 꽉 쥐었다. '떠날 수 있을까? 도망갈 수 있을까?' 그 생각이 스쳐 지나갔다. 순간적이고 어리석은 생각이었지만, 여전히 그녀의 마음속에서 불타올랐다. 그녀는 사라질 수 있고, 밤 속으로 사라질 수 있었다... 하지만 어디로 갈 수 있을까? 그리고 그것이 자신의 사람들을 버리는 결과로부터 도망치기에 충분할까?

문을 두드리는 소리가 그녀를 생각에서 끌어냈다.

"셀린?" 로난의 목소리가 강하고 안정적으로 방 안에 울려 퍼졌다. "들어가도 될까?"

그녀는 바로 대답하지 않았지만, 문이 삐걱 열리자 로난이 안으로 들어섰다. 그의 키 크고 위엄 있는 모습이 문간을 가득 채웠고, 황금빛 눈은 걱정으로 부드러웠다. 그는 뒤에서 문을 닫았고, 그의 존재는 그녀의 감정의 폭풍 속에서 안정을 주는 힘이었다.

"네가 고민하고 있다는 걸 알아," 그가 낮지만 안심시키는 목소리로 말했다. "하지만 넌 이 일에 혼자가 아니야."

셀린은 그를 향해 돌아섰고, 그녀의 눈은 좌절감으로 가득 찼다. "나는 이걸 원한 적이 없어, 로난. 나는 마치 게임의 단순한 말처럼 거래되는 거야."

로난은 나이가 많고 더 현명했지만, 그녀의 말에 꾸짖지 않았다. 대신, 그는 조용한 힘으로 그녀에게 다가갔고, 그의 어조는 부드럽지만 단호했다. "네 분노를 이해해, 누나. 하지만 우리는 모두 의무에 묶여 있어. 이 결혼은 배신이 아니라 필요한 일이야. 우리 민족의 생존을 위해, 우리는 흡혈귀들과 연합해야 해."

그녀는 고개를 저었고, 그녀의 목소리는 겨우 속삭임이었다. "이 결합 속에서 내 자신을 잃을까 두려워."

로난의 시선이 부드러워졌고, 그의 손이 잠시 그녀의 어깨에 놓였다. "넌 네 자신을 잃지 않을 거야, 셀린. 넌 강하고, 나는 이 일에 네 곁에 있을 거야. 우리는 항상 그래왔듯이 함께 견뎌낼 거야."

그녀의 마음은 그의 말의 무게로 아팠지만, 그녀는 체념하며 고개를 끄덕였다. "내게 요구되는 일을 하겠어. 무리를 위해."

로난은 그에 대한 답으로 엄숙하게 고개를 끄덕였고, 그녀에 대한 그의 자부심은 조용했지만 분명했다. "그리고 나는 어떤 일이 있어도 네 곁에 설 거야."

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챕터 3