챕터 2
카엘은 긴 참나무 탁자의 맨 앞에 앉아, 앞에 모인 회의 구성원들을 둘러보았다. 방 안은 조용했지만, 인간 세계에서 펼쳐지는 사건들에 대해 점점 더 열띤 논쟁을 벌이는 군주들과 귀부인들의 소곤거림만이 들렸다. 이 순간의 무게가 카엘의 어깨를 짓눌렀다; 그의 정신은 날카로웠지만 무엇이 위태로운지에 대한 지식으로 무거웠다.
"인간들은 항상 그렇듯이 행동하고 있습니다," 오린 군주가 먼저 말했다. 그의 목소리에는 경멸감이 깃들어 있었다. 그는 무리에서 가장 나이 많은 군주 중 하나로, 수십 년간의 전투로 존경을 받은 전사였지만, 항상 동의를 얻는 것은 아니었다. "그들이 흡혈귀들과의 전쟁을 벌이게 두십시오. 흡혈귀들은 오랫동안 우리 종족에게 위협이었으니, 그들의 파멸은 우리와 상관없습니다. 왜 우리가 그들의 고통에 손을 내밀어야 합니까? 우리는 우리 자신의 왕국을 지켜야 합니다."
방 안에 동의의 소곤거림이 퍼졌다. 카엘의 눈이 살짝 좁아졌지만, 그는 아무 말도 하지 않고 목소리들이 들리게 했다.
"군주님," 마키나 귀부인이 끼어들었다. 그녀의 어조는 차갑고, 은빛 머리카락은 달빛의 폭포처럼 어깨 위로 흘러내렸다. "저는 오린 군주에 동의해야겠습니다. 흡혈귀들은 우리의 손이 닿지 않는 곳에 있습니다. 인간들이 그들을 적절히 제거하게 두십시오. 우리는 중립을 유지해야 합니다. 그렇지 않으면 우리 자신의 종족에게 원치 않는 관심을 끌 위험이 있습니다. 우리의 힘은 흡혈귀들이 불타는 동안 보이지 않고, 눈에 띄지 않게 남아있는 능력에 있습니다."
카엘의 시선이 굳어지면서 공기가 약간 변화했다. 이 목소리들은 선의를 가지고 있지만, 근시안적인 생각에 뿌리를 두고 있었다.
그가 대답하기 전에, 더 부드럽지만 세월의 지혜가 담긴 목소리가 들려왔다.
"오린 군주, 마키나 귀부인," 탈렌 장로의 목소리가 들려왔다. 그의 고대의 눈은 조용한 권위로 그들을 응시했다. "당신들은 세상을 현재의 관점에서 보고 있지만, 우리는 미래의 그림자도 보아야 합니다."
회의는 침묵에 빠졌고, 모든 눈이 장로에게 향했다. 그의 말은 항상 무게를 지녔고, 카엘은 탈렌이 말하는 순간 토론의 방향이 바뀔 것을 알았다.
"나는 이것을 단순한 조언자로서가 아니라, 수많은 계절이 지나가는 것을 본 사람으로서 말합니다," 탈렌은 계속해서 말했다. 그의 목소리는 나무를 스치는 바람처럼 안정적이었다. "인간들은 지금 흡혈귀들에게 시선을 돌릴지 모르지만, 우리는 안전한 방관자가 아닙니다. 만약 인간들이 흡혈귀들을 멸종시키는 데 성공한다면—만약 그들이 정말로 세상에서 흡혈귀들을 지운다면—그들은 단순히 멈추지 않을 것입니다. 그들은 다음으로 우리를 찾아올 것입니다. 그들은 어둠 속에서 걷는 모든 것을 찾아올 것이고, 늑대인간들도 예외가 되지 않을 것입니다."
방 안에 불안의 물결이 퍼졌다. 몇몇은 불안한 시선을 교환했지만, 아무도 말하지 않았다. 탈렌은 사람들이 듣고 싶든 그렇지 않든 자신의 말이 느껴지게 하는 방법을 알고 있었다.
"내 말을 기억하십시오," 탈렌이 말했다. 그의 목소리는 더욱 단호해졌다. "우리는 가만히 있을 수 없습니다. 침묵을 지키는 것은 우리 자신의 운명을 봉인하는 것입니다. 흡혈귀들이 사라지면 우리가 평화롭게 남겨질 것이라고 믿는 것은 어리석은 일일 것입니다. 인간들은 그들 종족의 마지막까지 사냥할 것이며, 우리의 그림자 속 시간도 곧 끝날지 모릅니다."
카엘은 앞으로 몸을 기울였고, 그의 자세는 주의를 끌었다. "그렇다면, 장로님, 무엇을 제안하십니까?"
탈렌의 눈이 카엘과 마주쳤고, 수세기의 무게가 그들 둘 다에게 내려앉았다. "우리는 인간들이 우리에게 분노를 돌리기 전에 지금 행동해야 합니다. 우리는 흡혈귀들에게 협약, 구속력 있는 합의를 제안해야 합니다. 생존의 유대를 맺어야 합니다. 우리가 동맹으로서 그들에게 살아남을 기회, 반격할 기회를 제공해야 합니다."
방은 숨을 죽였다. 몇몇은 여전히 회의적이었고, 다른 이들은 카엘의 판단을 기다리며 그에게 주의를 기울였다.
탈렌의 목소리는 낮아졌고, 마치 비밀을 공유하는 것처럼 들렸다. "우리는 그들에게 당신의 딸, 공주를 제안해야 합니다. 우리 동맹의 상징으로 그녀의 결혼을 제안해야 합니다. 이것이 우리의 미래를 확보할 수 있는 유일한 방법입니다. 만약 흡혈귀들이 무너진다면, 우리는 인간들의 목록에서 다음이 될 것입니다. 하지만 우리가 단결하여, 우리의 힘이 얽히게 된다면, 그들은 우리를 내버려둘 수밖에 없을 것입니다. 가장 강력한 두 종족이 하나로 결합할 때 인간들은 우리에게 도전하지 않을 것입니다."
이어진 침묵은 무거웠다. 카엘의 시선은 흔들림이 없었지만, 그의 생각은 내면에서 격렬한 폭풍이었다. 그는 탈렌이 진실을 말한다는 것을 알았다. 그들의 혈통 간의 결혼 동맹은 강력한 무기가 될 것이다. 하지만 그 대가는 엄청났다. 그의 딸의 손은 가볍게 줄 수 있는 선물이 아니었다.
"공주," 카엘은 중얼거렸다. 그의 목소리에는 결정의 무게가 담겨 있었다. "당신은 내 유일한 딸의 손을 요구하고 있습니다. 그녀는 아직 어리고, 정치의 세계에 묶이지 않았습니다. 그녀는 그러한 결합의 완전한 의미를... 이해할 수 없을 것입니다."
탈렌은 공손하게 고개를 숙였다. "단순한 결혼으로 생각하지 마십시오, 폐하. 이것은 구속력 있는 협약입니다. 생존의 약속입니다. 폐하의 백성들, 왕국 자체의 생존이 이에 달려 있습니다. 흡혈귀들은 우리의 적이었을지 모르나, 이제는 동맹입니다. 그들의 왕자는 이 결합의 지혜를 알아볼 것입니다. 그리고 그는 자신의 생존을 위해서라도 이를 받아들일 것입니다."
의회실이 침묵에 빠졌을 때, 한 목소리가 차가운 경멸을 담아 침묵을 깼다. "그래서 흡혈귀들이 우리가 제안하는 협약을 존중할 것이라고 믿는 이유가 무엇인가?" 장로 베이리온이 자리에서 일어섰고, 그의 주름진 몸은 분노로 뻣뻣했다. 그의 말은 독기를 품고 계속되었다. "우리 모두 흡혈귀들이 어떤 존재인지 알고 있지 않은가—속임수와 이기심의 종족이라는 것을. 그들은 자신들의 굶주림 외에는 아무것도 신경 쓰지 않는다. 그리고 그들의 왕자? 그도 예외가 아니다."
탈렌의 눈썹이 찌푸려졌지만, 그는 아무 말도 하지 않고 베이리온이 분노를 쏟아내도록 내버려 두었다. "디미트리 왕자," 베이리온은 그 이름을 저주처럼 내뱉었다. "그는 잔인함으로 유명하다. 그들은 그가 죽음을 선사하기 전에 먹잇감을 고문하며 즐긴다고 한다, 공포가 그들의 얼굴을 일그러뜨리는 것을 지켜보면서. 그는 존경이 아닌 공포와 유혈로 통치한다. 정말로 그런 생물이 우리와의 협약을 존중할 것이라고 믿겠는가?"
또 다른 장로인 미르니스 부인이 동의하며 고개를 끄덕였다. 그녀의 목소리는 날카롭고 정확하게 단검처럼 방 안을 가로질렀다. "왕자의 오만함은 악명 높다. 그는 자신이 모든 생물, 심지어 다른 흡혈귀들보다도 우월하다고 믿는다. 그가 늑대인간을 경멸하는 것은 잘 알려진 사실이다. 우리를 편할 때 도태시킬 짐승으로밖에 보지 않는 자에게 굴복해야 하는가?"
세 번째 목소리가 반대 의견에 합류했다, 깊고 울림이 있는 소리였다. 가릭 경은 몸을 앞으로 기울이며, 그의 표정은 엄숙한 결의를 보였다. "이것은 우리의 싸움이 아니다. 만약 우리가 그들의 피의 불화에 얽히게 된다면, 우리 백성들을 황폐화시킬 수 있는 전쟁에 끌려들 위험이 있다. 그들이 서로를 파멸시키도록 내버려 두자."
케일은 침묵을 지켰고, 그의 손은 왕좌의 팔걸이에 놓여 있었으며, 그의 황금빛 눈은 읽을 수 없었다. 의회실은 동의의 속삭임으로 웅성거렸고, 각 목소리는 반대의 무게를 더했다. 하지만 탈렌은 차분하고 신중하게 다시 일어섰다.
"여러분 모두 디미트리 왕자를 마치 유일한 세력인 것처럼 말하고 있습니다," 탈렌이 말했고, 그의 목소리는 주의를 끌기에 충분히 높아졌다. "네, 그는 무자비합니다. 네, 그는 오만합니다. 하지만 그것이 바로 그가 힘으로 맺어진 협약을 존중할 이유입니다. 인간들이 우리를 다르게 볼 것이라고 생각하십니까? 그들은 이미 흡혈귀들을 사냥하고 있습니다. 일단 그들의 종족이 근절되면, 정말로 그들이 늑대인간들에게, 우리에게 관심을 돌리지 않을 것이라고 믿으십니까?"
탈렌의 말이 가라앉으면서 무거운 침묵이 방을 덮었다. 그는 앞으로 나아가며, 그의 목소리는 안정적이고 단호했다. "우리는 다음 차례가 되는 것을 허용할 수 없습니다. 만약 우리가 방관하고 아무것도 하지 않는다면, 우리는 스스로를 같은 운명으로 몰아넣는 것입니다. 흡혈귀들과의 협약은 약함의 표시가 아닙니다; 그것은 생존을 위한 전략입니다."
그는 케일에게 돌아서며, 그의 표정은 흔들림이 없었다. "그리고 공주님 자신보다 이러한 협약을 맺기에 더 적합한 사람이 누가 있겠습니까? 피와 권력의 결합, 가장 오만한 흡혈귀조차도 우리를 배신하기 전에 두 번 생각하게 만드는 결합입니다. 디미트리 왕자는 잔인할지 모르지만, 그는 바보가 아닙니다. 그는 그러한 동맹이 자신의 위치를 강화할 것임을 알고 있습니다."
케일의 시선이 흔들렸지만, 그는 아무 말도 하지 않았다. 방 안의 모든 이들은 숨을 죽이고 왕의 응답을 기다렸다.
케일의 가슴 속에서 심장이 요동쳤다. 그것은 대담한 제안이었고, 모든 것을 바꿀 제안이었다. 하지만 탈렌의 말이 옳았다. 흡혈귀들은 늑대인간들처럼 너무 오랫동안 그림자 속에 숨어 있었다. 그들은 사냥당해 왔고, 이제 인간들은 대담해졌다. 만약 그들이 신속하게 행동하지 않는다면, 그들은 자신들이 다음 차례가 될 수 있음을 알게 될 것이다.
케일의 목소리는 마침내 말할 때 낮고 신중했다. "나는 공주의 손을 결혼으로 제안할 것이다. 그리고 나는 흡혈귀들과 협약을 맺을 것이다. 만약 그들이 살아남아야 한다면, 우리도 그래야 한다. 만약 그들이 싸워야 한다면, 우리는 그들과 함께 싸울 것이다. 우리는 인류의 피에 대한 갈증의 다음 표적이 되지 않을 것이다."
동의의 속삭임이 의회를 통과했고, 일부는 마지못해 했지만, 그들은 왕의 결정이 최종적임을 알았다.
"협약이 맺어졌다," 케일이 말했고, 그의 목소리는 흔들림이 없었다.
그리하여, 결정되었다. 늑대인간들, 흡혈귀들, 그리고 인간 영역의 운명은 이제 단 하나의 결합의 균형에 놓이게 되었다. 공주의 손이 제안될 것이고, 그것과 함께, 생존의 불꽃 속에서 동맹이 형성될 것이다.
하지만 흡혈귀 왕자가 수락할지는 아직 지켜봐야 할 일이었다.