제2장
엘리제의 시점
카일이 고개를 갸웃하며 목소리를 낮추어 거의 친밀한 톤으로 말했다. "너 땀 흘리고 있어."
나는 고개를 확 돌리며 그를 노려보았다. "그래서 뭐 어쩌라고?"
내 몸은 더 이상 카일의 페로몬에만 반응하는 것이 아니었다. 그보다 더 깊고 원초적인 무언가가 내 안에서 꿈틀거리고 있었다. 피부는 불타오르고, 숨은 가빠졌으며, 배 아래쪽의 익숙한 고통이 걸음을 옮길 때마다 더 강하게 조여왔다.
안 돼. 지금은 안 돼.
나는 침을 꿀꺽 삼키며, 손잡이를 꽉 쥐었다. 마치 그 압박이 나를 진정시켜줄 것처럼. 정신을 집중하라고, 모든 것을 제쳐놓으라고 내 마음은 소리쳤지만 내 몸은 말을 듣지 않았다.
누구도 내게 무슨 일이 일어나고 있는지 말해줄 필요가 없었다. 나는 지금 발정기에 들어가고 있었다. 그리고 그 원인은 카일이었다.
말도 안 돼... 알파들은... 다른 알파의 향기에 이렇게 반응하지 않아야 했다. 하지만 이 상황을 어떻게 설명할 수 있을까?
그의 향기는 여전히 남아 나를 감싸고 있었다. 몇 걸음 뒤에서 따라오는 그를 느낄 수 있었다. 미치도록 강렬하고, 따뜻하며, 내 자제력을 갉아먹는 듯한 향기였다. 맥박이 귀에서 쿵쿵거렸고, 나는 필사적으로 방의 안전으로 도망치려 했지만—
"엘리제."
그의 목소리에 나는 얼어붙었다. 차분하고, 호기심 어린, 그러나 날카로운 무언가가 섞인 목소리였다. 그의 발걸음이 천천히 다가오는 소리가 들렸다.
"뭐?" 나는 돌아보지 않고 이를 악물며 말했다.
"너..." 카일이 멈추더니, 그의 눈이 내 등을 뚫어지게 바라보는 것이 느껴졌다. "너 발정기야?"
나는 몸이 굳어지고 얼굴이 붉어졌다. 손잡이를 쥔 손에 힘이 들어갔다. 굴욕감이 밀려왔다. 당연히 그는 알아챘다. 이제는 숨길 수 없었다. 그가 이렇게 가까이 있는 상황에서.
"네가 알 바 아니야," 나는 예상보다 더 거칠게 말했다.
카일은 물러서지 않았다. 대신 한 걸음 더 다가왔다. 그의 존재가 바로 옆에 있는 듯했다. "너한테서 그 냄새가 나," 그는 조용히, 읽을 수 없는 톤으로 말했다. "너한테서, 이 좁은 공간 전체에..."
나는 확 돌아서서 그를 노려보았다. "네가 알 바 아니라고 했잖아."
하지만 우리의 눈이 마주친 순간, 나는 흔들렸다. 그의 표정은 내가 예상했던 비웃음이나 자만이 아니었다. 그것은... 호기심. 어쩌면 걱정까지. 그리고 그것이 상황을 더 악화시켰다.
열기가 다시, 이번에는 더 강하게 치솟았고, 나는 신음소리를 참으며 몸이 떨리는 것을 느꼈다. 나는 돌아서서 내 분명한 흥분을 가방 뒤에 숨기려고 애썼다. 제발, 이럴 수는 없어. 여기서, 그 앞에서.
"엘리제... 내가 도와줄게."
카일의 입에서 그 말이 나오자마자, 내 피가 끓어올랐다. "미쳤구나," 나는 이를 악물고 그를 노려보며 말했다. 내 주먹은 옆구리에서 꽉 쥐어졌고, 발정기의 열기와 분노가 싸우고 있었다. "네 도움 필요 없어. 원하지도 않아. 그러니까 우리 둘 다를 위해 꺼져."
카일은 눈 하나 깜빡이지 않았다. 대신 그는 엘리베이터 벽에 느긋하게 기대어 팔짱을 낀 채, 그의 짜증나게 차분한 표정이 내 분노를 더 끓어오르게 만들었다. "너 지금 제대로 생각하지 못하고 있어," 그가 부드럽게 말했다. "솔직히 말해서, 지금 너는 나를 거부할 입장이 아니잖아."
내 손이 여행 가방 손잡이를 더 꽉 쥐었고, 손톱이 손바닥을 파고들었다. "우린 라이벌이야, 카일. 라이벌이라고. 그거 잊었어? 나는 너와 아무 상관도 하고 싶지 않아."
"라이벌?" 그가 되풀이하며, 마치 그 단어가 재미있다는 듯이 눈썹을 치켜올렸다. "지금 라이벌 얘기를 꺼내는 거야? 엘리세, 너 지금 서 있는 것도 힘들잖아. 이 열기는 더 나빠지기 전에 더 나빠질 거고, 내가 여기서 너를 도와줄 수 있는 유일한 사람이야."
"도와준다고?" 나는 쓴웃음을 지었지만, 그것은 거의 쉰 소리로 나왔다. "이게 편의를 위한 거라고 생각해? 너 같은 사람에게 내가—" 나는 말을 끊고 고개를 저었다. "그냥 내 앞에서 사라져."
카일의 눈이 어두워졌고, 내가 무슨 일이 일어나고 있는지 처리하기도 전에, 그는 엘리베이터의 정지 버튼을 눌렀다. 부드러운 움직임의 소리가 멈추고, 층 표시가 19층에 멈췄다.
"뭐 하는 거야?" 내가 소리쳤다, 본능적으로 뒤로 물러서며.
카일은 완전히 나를 향해 돌아서며, 그의 표정은 확고했다. "선택을 할 수 있게 도와주는 거야," 그가 단순히 말했다.
"선택할 게 없어!" 내가 으르렁거리며, 얼굴이 뜨거워졌다.
그는 의도적으로 한 걸음 나에게 다가왔다, 엘리베이터의 좁은 공간이 그의 존재감을 더 숨 막히게 만들었다. "아, 선택은 있어," 그가 낮고 차분한 목소리로 말했다, 그러나 그의 목소리에는 내 피부를 소름 돋게 하는 날카로움이 있었다. "이 엘리베이터에서 나가서 19층에 있는 모든 사람들이 너에게 무슨 일이 일어나고 있는지 냄새 맡게 할 수 있어. 아니면…" 그는 말을 끊고, 그의 눈이 내 눈을 똑바로 바라보았다, "내가 너를 도와줄 수 있어."
젠장! 그는 진심인 걸까…?
"시간이 없어지고 있어," 카일이 부드럽게 말했다, 그의 목소리는 거의… 다정했다.
나는 이를 악물고, 또 다른 열기의 파도가 나를 덮쳤을 때 눈을 꼭 감았다. "나는 네가 필요 없어," 내가 속삭였지만, 나조차도 믿지 않았다. "너를 싫어해."
"나를 좋아할 필요는 없어," 카일이 대답했다, 그의 목소리는 더 가까워졌다. "고마워할 필요도 없어. 하지만 네가 혼자서 이걸 처리할 수 있다고 가장해봤자 아무 소용없어."
나는 주먹을 꽉 쥐었고, 손톱이 손바닥에 박힐 정도로 세게 쥐었다. "너는 진짜 재수 없어," 내가 중얼거렸지만, 내 목소리의 싸움은 점점 약해지기 시작했다.
"아마도," 카일이 다시 말했다, 그 짜증나는 미소가 그의 입가에 걸렸다. "하지만 내가 맞잖아. 너도 알잖아."
또 다른 열기의 파도가 나를 덮쳤고, 이번에는 목구멍에서 작은, 부서진 소리를 내는 것을 막을 수 없었다. 내 무릎이 약간 꺾였고, 나는 벽에 더 세게 기대어 어떤 형태로든 안정감을 찾으려고 필사적으로 애썼다.
카일은 움직이지 않았고, 더 이상 밀어붙이지 않았지만, 그의 시선은 나에게 고정되어 있었다, 흔들림 없이. "제안은 여전히 유효해," 그가 조용히 말했다.