제1장
엘리스의 관점
나는 차에서 내려 메리어트 호텔 앞의 자갈길에 발을 디뎠다. 심호흡을 하며 마음을 가다듬었다. 늦은 아침 햇살이 어깨를 따뜻하게 감싸고, 안뜰의 분수에서 물이 튀는 소리가 다가오는 교통 소음과 어우러졌다.
유리문 반사에 비친 내 넥타이를 고쳐 매며 마음을 다잡았다. 이것은 에드먼드 스펜서—그 에드먼드 스펜서—와 그의 수십억 달러 규모의 바이커 프로젝트에서 일할 수 있는 기회였다. 내가 꿈꿔왔던 모든 커리어의 중요한 순간들이 이 순간을 위해 있었다.
벨보이가 공손하게 문을 열어주었고, 나는 호텔 로비의 호화로운 시원함에 맞이하며 들어섰다. 대리석 바닥은 황금 샹들리에 아래에서 빛나고, 은은한 자스민 향이 공기 중에 감돌았다. 구두 소리가 부드럽게 울리며 리셉션 데스크로 향했다. 날카로운 대화 소리가 귀에 들어왔고, 그때 그를 보았다.
카일 맥가이버. 맥가이버 그룹의 CEO이자 톰슨 건설의 최대 라이벌.
그는 리셉션 데스크 근처에 서서 세련된 남색 정장을 입은 젊은 남자와 대화하고 있었다—스펜서 씨의 비서라는 걸 깨달았다. 카일은 여전히 자신만만한 표정으로, 그의 맞춤 회색 정장은 두 번째 피부처럼 딱 맞고, 머리는 완벽하게 스타일링되어 있었다. 그가 내 쪽을 힐끗 바라보며 나를 항상 화나게 하는 특유의 웃음을 지을 때, 내 속이 울렁거렸다.
역시 카일일 줄이야. 내 야망과 비전을 맞출 수 있는 사람이 있다면 바로 그였다. 우리의 경쟁은 새로운 것이 아니었다. 수년간 우리는 항상 같은 기회를 놓고 경쟁해왔다. 하지만 여기서 그를 보고 같은 프로젝트를 놓고 경쟁하는 것을 보니 가슴이 답답해졌다.
"엘리스," 그가 불렀다, 그 익숙한 친절함과 재미가 섞인 톤으로. "여기서 만나다니 반갑네."
억지로 미소를 지으며 그에게 다가가 악수를 나눴다. 그의 악수는 단단했다—일부러 그렇게 한 듯했다.
"카일," 나는 중립적인 톤으로 말했다. "세상이 좁군."
"그리 좁지 않지," 그가 웃으며 대답했지만, 그의 눈은 여전히 날카로웠다.
내가 대답하기도 전에 비서가 목을 가다듬으며 우리의 주의를 끌었다.
"신사분들," 그녀는 또렷하고 전문적인 목소리로 말했다. "스펜서 씨께서 두 분을 위해 방을 준비하셨습니다. 오늘 저녁 제안서를 논의하기 위해 만나실 예정입니다."
"방을요?" 내가 약간 놀라며 되물었다.
"네," 그녀는 대답하며 우리에게 각각 키 카드가 들어있는 세련된 봉투를 건넸다. "숙박은 무료입니다. 호텔의 편의시설을 자유롭게 이용하시길 바랍니다. 저녁 식사는 오후 7시에 개인 식당에서 제공됩니다. 스펜서 씨는 시간을 엄수하는 걸 중요하게 생각하십니다."
"당연히 그렇겠지," 카일이 낮게 중얼거렸지만, 비서는 듣지 못했거나 무시한 듯했다.
나는 고개를 끄덕이며 봉투를 받았다. "감사합니다,"라고 말했다.
사적인 홀룸에 들어서는 순간, 이상한 느낌이 내 의식을 찌르는 듯했다. 처음에는 에드먼드 스펜서 같은 사람을 만날 때 느끼는 긴장감일 거라고 생각했지만, 그 느낌은 공기 중에 거의 만질 수 있을 정도로 계속 남아 있었다. 부드럽고 매혹적인 향기가 나에게 다가왔다. 테이블 위의 장미나 방금 지나간 조수의 향수 냄새가 아니었다.
아니, 이건 달랐다—따뜻하고, 강렬하며, 분명히… 관능적인 향기였다.
나는 불편하게 몸을 비틀며 갑자기 피부에 퍼지는 열기를 느끼며 칼라를 당겼다. 손바닥이 축축해져서 바지에 몰래 닦아내며 대화에 집중하려고 애썼다.
카일은 자신의 봉투를 집어 들며 완벽한 미소를 지었다. “고마워, 에이드리안. 이제 위층으로 갈게.”
나는 목이 마른 채로 딱딱하게 고개를 끄덕였다. 그 향기가 내 집중력을 흐트러뜨리는 것을 무시하려고 애썼다. 이건 정상적이지 않았다—그저 강렬한 것뿐만 아니라, 내게 미치는 영향도 이상했다. 몸이 이상하게 반응하고 있었고, 피부 아래로 스며드는 열기를 떨쳐낼 수 없었다.
카일이 나를 향해 돌아서며 캐주얼하지만 날카로운 톤으로 말했다. “갈까?”
“그래,” 나는 중얼거리며 그를 따라 홀룸을 나와 엘리베이터 쪽으로 향했다.
로비에 들어서자마자 그 향기가 다시 나를 강타했다. 이번에는 더 강하게, 벨벳 같은 안개처럼 나를 감쌌다. 맥박이 빨라지며 엘리베이터 앞에 도착했고, 카일이 삼십 층 버튼을 누르는 동안 나는 딱딱하게 서 있었다.
우리가 엘리베이터에 들어서자, 나는 반짝이는 강철 문에 시선을 고정했다. 엘리베이터의 부드러운 윙윙 소리가 침묵을 채웠지만, 내 집중력은 완전히 다른 곳에 있었다. 그 향기는 좁은 공간에서 더욱 강해졌고, 따뜻하고 중독성 있는 향기가 보이지 않는 포옹처럼 나를 감쌌다. 숨이 얕아지며 내 감각이 배신했고, 몸이 내가 통제할 수 없는 방식으로 반응하고 있었다.
나는 침을 삼키며 발을 움직였다. 가슴이 조여 오며 무슨 일이 일어나고 있는지 깨달았다. 욕망—날것의, 압도적인, 그리고 완전히 원치 않는—내 안에서 쌓여가고 있었다. 이제는 무시할 수 없었다. 피부가 소름 돋는 느낌, 아랫배에 열기가 고이는 느낌, 그리고 바지가 불편하게 조이는 느낌에서 그것을 느꼈다.
그리고 그제야 깨달았다. 그 향기의 출처를.
카일.
내 눈이 그에게 고정되었고, 그는 살짝 돌아서며 마치 알고 있다는 듯한 미소를 지었다. 그의 자신감은 미칠 것 같았지만, 이제는 그 이상이었다—그것은 자석 같았다. 내 시선은 그의 날카로운 턱선, 가슴에 완벽하게 걸린 넥타이, 그리고 그의 페로몬을 더욱 돋보이게 하는 은은한 향수의 광택에 오래 머물렀다.
“괜찮아, 엘리세?” 그는 낮고 장난기 가득한 목소리로 물었다.
나는 목을 가다듬으며 다시 엘리베이터 문으로 시선을 돌렸다. “응, 괜찮아. 그냥… 내일 생각하고 있었어.”
“그래.” 그의 미소가 깊어졌고, 그는 엘리베이터 벽에 편안하게 기대며 너무 가까운 존재감을 드러냈다. “좀… 산만해 보이네.”
나는 옆에 주먹을 꽉 쥐며 마음을 진정시키려고 애썼다. 이건 일어나고 있는 일이 아니었다. 일어날 수 없었다. 나는 여기서, 지금, 그리고 그와 함께 통제력을 잃을 수 없었다.