6
나는 두꺼운 나무 문이 달린 사무실을 향해 복도를 걸어갔다. 주머니에 손을 넣은 채, 나는 키가 크고 건장한 남자와 함께 방을 나서는 여자를 지켜보았다. 그 여자는 나를 향해 다가오며 검은 눈을 가늘게 뜨고 나를 노려보았다.
쿠렌은 키가 작고 날씬한 여자였지만, 그녀의 표정은 단호했다. 그녀는 신과 켄지의 어머니였다.
"류지," 그녀는 걸음을 멈추지 않고 차갑게 나를 인사했다.
나는 사무실에 들어가기 전에 문을 두드리지 않았고, 처음 느낀 것은 부드러운 향의 향 냄새였다. 내 시선은 유리 벽 근처 가죽 의자에 앉아 있는 남자에게로 향했다. 나는 책상 앞에 멈춰 서서 방 구석에 누워 있는 개의 주목을 받았다.
아버지는 갈색 눈으로 나를 조용히 분석하며 고개를 돌렸고, 그의 흰 머리는 나와 똑같았다. 이것은 하타키 가문, 위대한 헤비 클랜에서 내려온 유산이었다.
"건강해 보이는구나," 그는 침묵을 깨며 말했다. "어디에 있었니? 도착하자마자 나를 보러 와야 했잖아," 그는 가죽 의자에 몸을 기대며 상기시켰다. 나는 그의 어두운 정장과 은색 조끼를 눈치챘다. 또한 그의 옷깃에는 뱀 핀이 달려 있었다.
"개혁 학교에서 너를 한 번도 만나러 오지 않았잖아. 나를 보러 오는 게 급하지 않다고 생각했어," 나는 찡그리며 되받아쳤다.
"아직도 화났니?" 그는 차분한 미소로 비난했다. "개혁 학교는 벌이었고, 네가 저지른 일에 비하면 아주 가벼운 벌이었어, 류지," 그는 선언하며 내 등골을 서늘하게 만들었다.
나는 그 사건을 생각하지 않으려고 입술을 깨물었다. 피와 비명 소리를 생각하지 않으려고 했다.
"이제 그건 과거일 뿐이야. 다시 되돌아볼 필요는 없어," 그는 긴 다리를 꼬며 말했다. "너는 집에 돌아왔고, 그게 중요한 거야," 그는 또 다른 미소로 안심시켰다.
나는 그의 사무실을 돌아다니다가 편안한 소파에 몸을 던졌다. 그의 개는 나를 따라와 애정을 구했다. 아버지는 조용히 다가와 내 옆에 앉았고, 나는 그의 익숙한 온기를 느끼며 멀어지지 않았다.
"네가 집에 돌아왔으니, 가능한 빨리 네 임무에 복귀해야 해," 그는 태블릿을 꺼내며 설명했다. "네가 오래 자리를 비웠으니까, 감독 아래에 있을 거야."
그는 나에게 태블릿을 건네주었고, 나는 다가오는 주의 긴 의무 목록을 읽었다.
"어린애들은 네가 없어서 길을 잃었고, 그들을 다시 제자리로 돌려놓는 게 힘들었어," 그는 소파 뒤에 팔을 올리며 말했다. "그들은 반항적이면서도 충동적이야. 그들을 통제할 리더가 필요해."
나는 태블릿을 옆에 두고, 아까 봤던 각진 눈을 가진 검은 소녀를 떠올렸다.
"그래서 그녀를 불렀어?" 나는 그를 보지 않고 물었다.
"그녀가 나에게 왔어," 그는 부드럽게 정정했다. "그녀를 만났니?" 그는 내 머리를 만지며 물었다.
"아니, 마당에서 봤어," 나는 그의 손길을 무시하려 애썼다. "왜 그녀가 여기 있어?" 나는 그의 시선에 잡혀 물었다.
"어머니가 사고로 돌아가셔서, 그녀는 소속될 곳이 필요했어," 그는 내 시선을 고정하며 대답했다. "아르테미스는 똑똑한 아이야. 우리 관습과 규칙을 배웠고, 스스로를 방어할 줄 알며, 훈련에서 최고가 되었어," 그는 손을 떼고 내 앞에 서며 설명했다. "아르테미스는 네 모든 책임을 맡았고, 잘하고 있어."
"하지만 그녀는 하타키가 아니잖아," 나는 화가 나서 반박했다.
"아르테미스는 내 피를 이어받았어. 그녀는 우리의 유산을 물려받지 않았지만, 나는 여전히 그녀의 아버지이고, 너는 그녀의 이복형제야. 너는 그녀를 동등하게 대해야 해," 그는 낮고 엄숙한 목소리로 말했다.
"동등하게 대하라고?" 나는 억지로 미소를 지으며 중얼거렸다. "그녀가 그걸 증명해야 하지 않겠어, 아버지?" 나는 그의 시선을 견디며 도전적으로 말했다.
"이건 경쟁이 아니야, 류지," 그는 손을 주머니에 숨기며 지적했다.
"그럼 그녀가 나를 대신할 수 있을 것처럼 행동하지 마," 나는 그의 앞에 서며 선언했다.
"네가 다시 하타키처럼 행동하고, 네가 자라온 리더처럼 행동하기 시작하면, 다른 사람을 후계자로 고려하지 않을 거야," 그는 표정을 바꾸지 않고 고개를 기울이며 말했다.
나는 이를 악물고 몸을 억지로 움직이지 않게 했지만, 그의 눈 속의 공허함 속에서 타오르는 분노는 불쾌했다.
"너는 첫 번째이자 가장 끔찍한 규칙을 깼어. 네 가족의 피를 흘렸어. 그게 얼마나 수치스러웠는지 알아?" 그는 물었고, 나는 한 걸음 물러서며 그의 시선을 피했다.
문 쪽으로 걸어가며 심장이 귀에서 쿵쿵 뛰는 소리를 느꼈다. 피의 이미지가 다시 생각에 불타오르며 나를 긴장하게 하고 불안하게 만들었다.
"아직 끝나지 않았어!"
나는 갑자기 멈춰서 문손잡이를 꽉 잡았다.
"그들의 충성을 되찾고 싶어? 그럼 다시 내 후계자가 되어라."
나무 바닥에 앉아 중앙 정원의 반대편에서 훈련을 지켜보았다. 열린 문은 흰 기모노, 완벽하게 동기화된 움직임, 그리고 지친 얼굴에 빛나는 땀을 볼 수 있게 했다. 여기 도착한 이후 처음으로 집에 온 듯한 느낌이 들었다.
아르테미스가 선두에 있었다. 그녀는 다른 사람들처럼 땀을 흘리지 않았고 전혀 지쳐 보이지 않았다. 그녀의 움직임은 흠잡을 데 없었고, 마치 혐오스러울 정도로 아름다운 춤을 보는 것 같았다.
켄지와 신은 그녀에 대해 많은 것을 이야기해 주었다: 그녀가 도착한 밤과 방을 얻은 것, 첫 훈련 날, 두 달 만에 판매량을 두 배로 늘리고 젊은 구성원의 절반과... 아버지의 존경을 얻은 것.
내가 없는 동안 아르테미스는 권력을 얻었다.
훈련이 끝나고 모두가 긴장을 풀었다. 여전히 앉아 있는 나는 땀에 젖고 지친 친구들이 다가오는 것을 보았다.
"너도 참여했어야지," 신이 훈련실을 가리키며 말했다.
"좀 봐줘, 막 돌아왔잖아," 나는 눈썹을 치켜올리며 투덜거렸다.
켄지가 손을 내밀어 나를 일으켜 세웠다.
"다시 같이 훈련하는 게 좋을 거야," 그는 벨트를 풀며 미소 지었다. 그의 땀에 젖은 백금색 머리가 이마에 떨어졌다.
"맞고 싶어?" 나는 그를 놀리며 긴 복도를 따라 판단의 눈길에서 멀어졌다. 우리는 함께 빈 집을 지나 내 방으로 걸어갔다.
"류지."
자신감 있는 목소리가 계단 꼭대기에서 나를 멈추게 했다. 켄지와 신은 침묵하며 내 반응을 기다렸다. 나는 입술을 적시고 돌아서서, 기모노가 그녀의 날씬한 몸에 완벽하게 맞춰진 아르테미스를 발견했다.
"아르테미스," 나는 그녀에게 인사하며 우리가 혼자임을 알아챘다.
"아버지가 나를 소개하라고 하셨어," 그녀는 시선을 떼지 않고 말했다. "돌아와서 기뻐. 함께 일하는 걸 기대하고 있어," 그녀는 손을 내밀며 말했다.
나는 그녀를 무시하고 그저 바라보았다.
"우린 함께 일하지 않을 거야," 나는 진지하게 선언하며 그녀의 긴 물결 모양의 머리로 시선을 옮겼다. 그것은 마치 아름다운 은빛 폭포 같았다. 나는 손을 뻗어 그녀가 물러서기를 기다렸지만, 아르테미스는 단단히 서 있었다.
서두르지 않고 나는 그녀의 머리카락을 만지며 부드러운 가닥이 물처럼 손가락 사이로 미끄러지는 것을 느꼈다.
"뭐 하는 거야?" 그녀가 비난했다.
"아버지가 틀렸어," 나는 그녀와 똑같은 눈을 다시 마주하며 시작했다. "네가 무엇을 하든, 너는 결코 하타키가 될 수 없어." 나는 미소 지으며 그녀의 얼굴이 분노로 일그러지는 것을 지켜보았다. "소속감을 찾고 있어?" 나는 그녀에게 다가가며 물었고, 그녀가 여전히 이를 악물고 분노에 찬 눈으로 나를 쳐다보는 것이 놀라웠다. "너는 잘못된 곳에 있어, 꼬마야. 너는 결코 우리 중 하나가 될 수 없어."
나는 긴장이 고조되는 것을 느끼며 뒤돌아 방으로 향하며 미소를 유지했다.