제5장
문이 딸깍하고 닫히자, 소리가 화려하지만 답답하게 조용한 서재에 울려 퍼졌다. 엘리엇은 그의 어머니를 마주 보고 서 있었다. 발밑의 화려한 러그가 갑자기 불안정하게 느껴졌다. 그는 아버지의 분노, 울려 퍼지는 선고, '조언'으로 가장된 위협을 예상했었다. 하지만 어머니의 조용한 호출, 그녀의 눈에 담긴 고통스러운 실망감이 더 무서웠다.
"엘리엇," 그녀가 시작했다. 그녀의 목소리는 거의 속삭임 같았다. "너의 아버지가 잡지와 사진들을 보여줬어."
그는 대답하지 않았다, 할 수 없었다. 방 안의 공기가 두껍고 숨 막히게 느껴졌다. 그는 그녀의 어깨 너머의 한 지점을 응시했다. 목가적인 장면을 그린 풍경화, 그의 내면에서 일어나는 폭풍과는 전혀 다른 세상 같았다.
"그가... 너에게 해야 할 일을 설명했어," 그녀는 계속했다. 그녀의 시선은 흔들리지 않았다. "내일 기자회견. 그는 성명을 준비했어."
엘리엇은 마침내 그녀의 눈을 마주쳤다. 도전의 불꽃이 잠시 일었지만, 깊이 자리 잡은 피로감에 의해 곧 사라졌다. "어머니, 당신도 알잖아요. 그건 사실이 아니에요," 그는 쉰 목소리로 말했다. "그들이 말하는 건... 조작된 게 아니에요."
이해? 연민? 무엇인가가 그녀의 얼굴을 스쳤지만, 곧 익숙한 결연한 표정으로 바뀌었다.
"나는 네 아버지가 가족을 위해 최선이라고 믿는 것을 알고 있어, 엘리엇," 그녀의 목소리는 이제 단호했다. "신클레어 인더스트리는 중요한 합병을 앞두고 있어. 이... 혐의들은 네 아버지가 일구어낸 모든 것을, 우리 가족이 쌓아온 모든 것을 위태롭게 할 수 있어."
"하지만 어머니," 그는 항의했다. "그건 내 인생이에요. 내 행복이에요. 제 의견은 없나요?"
그녀는 깊고 피곤한 한숨을 내쉬었다. 세대에 걸친 기대의 무게를 담은 듯한 소리였다. "네 아버지가 말했잖아, 엘리엇. 그가 해야 할 일을 분명히 했어. 이건 개인적인 감정이 아니야; 이건 책임감에 관한 거야. 우리 것을 지키는 것에 관한 거야."
"우리 것을 지키는 것?" 엘리엇은 쓴웃음을 지으며 되풀이했다. "아니면 그의 이미지? 그의 유산?"
그의 어머니의 입술이 굳어졌다. "그렇게 말하지 마, 엘리엇. 네 아버지는 필요한 일을 하고 있어. 그리고 너는 그의 말을 따라야 해."
"그게 전부인가요?" 그는 평평한 목소리로 물었다. "어떤 논의도 없고? 내가 원하는 것에 대한 고려도 없나요?"
그녀는 손을 내밀어 그의 팔 위에 맴돌았지만, 닿지 않았다. "엘리엇," 그녀는 부드럽게 말했다. "이건 나에게도 쉽지 않아. 하지만 가끔은... 가끔은 더 큰 선을 위해 희생해야 할 때가 있어."
"희생," 그는 되풀이했다. 그 말은 그의 입에서 재처럼 느껴졌다. "그리고 내가 그 희생이군요."
그의 어머니는 침묵을 지켰고, 시선은 그의 뒤에 있는 그림에 고정되었다.
그 목가적인 장면, 구릉과 평화로운 하늘은 그의 고통을 비웃는 듯했다. "성명서는 가지고 있겠죠?" 그는 감정이 없는 목소리로 물었다.
그녀는 고개를 끄덕였다. 한 줄기 눈물이 그녀의 뺨을 타고 흘렀다. 그녀는 그것을 그에게 건네지 않았다. 그는 이미 외우고 있었다. 그는 그 거짓말들을 수시간 동안 연습하며 그의 기억 속에 새겨 넣었다.
"내일 준비해, 엘리엇," 그녀는 거의 들리지 않는 목소리로 말했다. "강해져."
그녀는 돌아서서 서재를 나갔다. 그를 침묵과 다가오는 공연의 숨 막히는 무게와 함께 남겨두고.
그는 해야 할 일을 알고 있었다. 그는 순종적인 아들, 사랑하는 약혼자의 역할을 할 것이다. 그는 진실을 부인하고, 그것을 깊이 묻어두고, 모든 것이 괜찮은 척할 것이다. 하지만 그의 내면 깊숙이 작은 목소리가 속삭였다. 아무것도 다시는 괜찮지 않을 거라고. 그는 선택을 했고, 아니면 그의 선택이 그를 위해 만들어졌고. 그리고 그는 차가운 확신으로 그 대가를 치를 것임을 알고 있었다.
스튜디오의 조명이 눈부셨다. 엘리엇은 긴 테이블의 맨 앞에 앉아 있었다. 변호사와 홍보 전문가들이 그를 둘러싸고 있었다. 그의 부모님은 그의 옆에 앉아 있었고, 그들의 얼굴은 엄숙했고, 손은 꽉 잡혀 있었다. 그들 맞은편에는 기자들이 자리를 차지하려고 몸을 밀쳤고, 카메라는 번쩍였고, 마이크는 굶주린 입처럼 앞으로 내밀어졌다. 공기는 기대감으로 가득 차 있었다. 이게 바로 그 순간이었다.
진실의 순간.
그의 아버지는 헛기침을 하며 긴장된 방 안에 울려퍼지는 소리를 냈다. "여러분, 기자 여러분," 그의 목소리는 울려퍼지며 시작했다. "오늘 이 기자회견을 연 이유는 제 아들 엘리엇 싱클레어에 대한 최근의 악의적인 의혹에 대해 말씀드리기 위해서입니다."
그는 엘리엇을 가리켰다. "여러분도 알다시피, 엘리엇은 아름답고 유능한 클라라와 약혼한 상태입니다. 그들은 깊이 사랑하는 커플이며, 우리는 그들의 다가오는 결혼식을 매우 기대하고 있습니다. 이 최근의 주장들은 상처를 주고 명예를 훼손할 뿐만 아니라, 명백히 거짓입니다."
엘리엇은 침을 삼켰다. 목이 바싹 말랐다. 그는 무슨 일이 일어날지 알고 있었다.
수백 번 연습했던 대사들이었지만, 입에서 나오는 것이 독처럼 느껴졌다. 그는 부모님을 힐끗 보았다. 아버지의 눈은 단호하고 용서가 없었다. 어머니의 눈에는 무언가 다른 것이 있었지만, 정확히 무엇인지 알 수 없었다. 그는 시선을 돌렸다.
"제 아들은 악의적이고 계획된 비방 캠페인의 희생자입니다," 그의 아버지는 계속해서 분노에 찬 목소리로 말했다. "이 조작된 이미지들은 명백히 포토샵으로 조작된 것이며, 그의 명성을 훼손하고 우리 가문의 이름을 더럽히며, 가장 중요한 것은 다가오는 합병을 방해하려는 시도입니다." 그는 잠시 말을 멈추고, 그의 말이 울려퍼지기를 기다렸다.
그런 다음, 그는 엘리엇에게 돌아서서 어깨에 손을 얹었다. "엘리엇," 그의 목소리가 약간 부드러워졌다. "무슨 말이라도 하고 싶니?"
모든 시선이 엘리엇에게 집중되었다. 그는 그들의 기대와 압박을 느꼈다. 깊은 숨을 들이쉬고, 한 사람 한 사람의 눈을 마주하려 애썼다.
"네," 그는 놀랍도록 안정된 목소리로 말했다. "말하고 싶습니다. 이 의혹들... 이 사진들... 완전히 거짓입니다. 저는 이 이미지에 묘사된 사람과 어떤 관계도 가진 적이 없습니다. 그것들은 진실을 조작하려는 조악한 시도입니다." 그는 잠시 멈추고, 가슴이 쿵쿵 뛰는 것을 느꼈다. 그는 요나의 얼굴을 떠올리며, 그의 손길, 웃음, 변함없는 믿음을 기억했다. 그 이미지를 밀어내고, 앞에 있는 얼굴들을 집중했다. "저는 클라라를 사랑합니다," 그는 강제로 진심을 담아 말했다. "우리는 함께 행복하고, 우리의 미래를 기대하고 있습니다.
이 행복을 더럽히려는 시도, 우리의 관계를 훼손하려는 시도는 성공하지 못할 것입니다. 우리는 이러한 거짓말을 용납하지 않을 것입니다." 군중 속에서 웅성거림이 들렸다. 카메라가 그의 모든 표정을 포착하며 번쩍거렸다.
그는 시선을 고정한 채, 내면에서 소용돌이치는 혼란을 드러내지 않으려 애썼다. "우리는 이 비방 캠페인이 다가오는 합병과 직접적으로 관련이 있다고 믿습니다," 그의 아버지가 끼어들었다. "우리의 경쟁자들은 이 거래를 방해하려 필사적이며, 그들은 더러운 전술을 사용하고 있습니다. 우리는 굴하지 않을 것입니다. 우리는 협박에 굴하지 않을 것입니다. 우리는 이 문제를 법의 최대한으로 추구할 것이며, 이 비열한 행위를 저지른 사람들을 폭로할 것입니다."
기자회견은 계속되었고, 엘리엇과 그의 아버지는 기자들의 질문에 답했다. 엘리엇은 준비된 대답을 되풀이하며 모든 것을 부인하고, 탐색적인 질문을 피했다. 그는 자신이 조종당하는 인형처럼 느껴졌다. 마침내 기자회견이 끝났다. 기자들은 흩어지고, 그들의 노트북과 카메라를 챙겼다. 엘리엇은 일어나면서 지친 느낌과 공허함을 느꼈다.
그는 부모님을 바라보았다. 그의 아버지는 고개를 끄덕이며 눈에 약간의 승인감을 띄웠다. 어머니의 표정은 읽을 수 없었다. "잘했어, 아들," 아버지가 그의 등을 두드리며 말했다. "잘 처리했어."
엘리엇은 말없이 고개를 끄덕였다. 그는 깊은 수치심과 가슴 속 깊은 아픔을 느꼈다. 그는 거짓말을 했다. 진실을 부인했다. 요나를 배신했고, 그로 인해 자신을 배신했다. 그는 이 일을 어떻게 견뎌낼 수 있을지 알 수 없었다. 하지만 한 가지는 알았다: 이것은 시작에 불과했다. 이 거짓말의 여파는 그가 상상할 수 있는 것보다 훨씬 클 것임을.