제4장
클라라는 고통에 눈을 감았다. "네가 시킨 대로 할게, 아직도 너를 아끼니까."
"그래서 너와 조나에 대해서, 그리고 이 모든 게 어떻게 시작됐는지 말해줘." 클라라가 물었다. 그녀는 명확한 설명이 필요했다. 지금 머릿속이 엉망이고 이 상황을 이해할 수 없었기 때문이다.
"음, 내가 다른 남자애들처럼 여자애들에 대해 이야기하지 않는다는 걸 깨달았을 때부터 시작됐어. 그리고 아무런 감정도 느끼지 못했어." 엘리엇이 시작했다.
"내 감정이 확실하지 않았고, 아버지는 내 인생에서 강압적인 존재였어. 아버지는 내가 여자애들과 데이트하길 권장했지. 그래서 많은 여자애들과 데이트했지만, 항상 그들을 내 여동생처럼만 봤어." 엘리엇이 계속 말했다. "모든 게 이해되기 시작한 건 내가 리더십 캠프에 보내졌던 어느 여름이었어. 내가 데이비드를 만났을 때는 열네 살이었지.
그와 시간을 보내는 건 항상 내 하루의 하이라이트였어. 모두들 우리를 친구나 형제처럼 생각했지만, 우리는 그 이상이라는 걸 알고 있었어." 엘리엇이 이야기하며 미소를 지었다. "캠프 마지막 날, 우리는 몇 시간 동안 숲 속으로 사라져 깊은 대화를 나눴어. 해가 지기 시작할 때, 그는 나에게 키스를 했고, 나에게 사랑을 고백했어. 그 순간 나도 똑같이 했고, 처음으로 사랑받는 느낌을 받았어. 안타깝게도 그것이 그를 마지막으로 본 순간이었어." 엘리엇이 끝맺었다.
"그리고 조나는?" 클라라가 부드럽게 물었다. 그녀의 눈에는 이해의 빛이 가득했다. "조나?" 엘리엇이 되뇌며, 부드러운 미소를 지었다. "조나는... 다르지. 그는... 내가 지금까지 만난 사람들과는 달라. 그는 친절하고, 동정심이 많고, 굉장히 충실해.
그는 나를 봐, 진짜 나를. 단지 싱클레어라는 이름이나 그에 따른 기대가 아니라."
엘리엇은 잠시 생각을 정리하며 멈췄다. "몇 년 전 자선 갈라에서 만났어. 나는 거기서 항상 하던 대로 완벽한 아들, 완벽한 후계자처럼 행동하고 있었지. 그는 자원봉사자로 도와주고 있었어.
그가 나를 쳤고, 정말로, 비싼 정장에 카나페를 쏟았어. 대부분의 사람들은 당황하고 사과했을 거야. 하지만 조나는 그냥 웃었어, 진심 어린, 자유로운 웃음이었지. 그 웃음은 나를 멈추게 하고 그를 진짜로 보게 만들었어. 그는 내가 누구인지 신경 쓰지 않았어. 그저 어설픈 남자를 보고 도와줘야 할 사람으로 보았지."
"그날 밤 우리는 몇 시간 동안 대화했어. 모든 것과 아무것도 아닌 것에 대해. 그는 정말 편했어. 나는... 보이는 느낌이었어. 마침내 숨을 쉴 수 있는 것 같았어. 그와 함께라면, 나는 엘리엇으로 있을 수 있었어."
"즉각적인 불꽃놀이 같은 건 아니었어," 엘리엇이 계속했다. "그보다는... 천천히 타오르는 불처럼. 이 사람이, 이 놀라운 사람이, 내 인생에 있었으면 좋겠다는 점점 커지는 깨달음이었어. 단지 친구로서가 아니라, 뭔가 더 큰 존재로서."
"시간이 걸렸어," 그는 인정했다. "솔직히 말해서 무서웠어. 부모님이 뭐라고 생각할지, 세상이 뭐라고 생각할지 무서웠어. 하지만 조나는... 인내심이 있었어. 그는 이해했어. 그는 나를 절대 압박하지 않았어. 그저... 기다렸어. 그리고 마침내 내가 준비가 되었을 때, 내가 진짜로 느끼는 것을 인정할 용기가 생겼을 때... 그는 거기 있었어."
"완벽하지 않아," 엘리엇이 슬픔이 묻어나는 목소리로 말했다. "복잡하고, 혼란스러워. 하지만 진짜야. 내 인생에서 가장 진짜인 거야."
그는 클라라를 바라보며, 후회와 희망이 섞인 눈빛을 보냈다. "미안해, 클라라. 너를 상처 주려던 건 아니었어. 너는 모든 것을 받을 자격이 있어. 그리고 나는... 그걸 줄 수 없었어."
클라라는 슬픔과 이해가 섞인 표정으로 들었다. 그녀는 마침내 부드러운 목소리로 말했다. "고마워, 엘리엇. 진실을 말해줘서 고마워." 잠시 멈춘 후, 작은 미소를 지으며 덧붙였다. "그는 정말 놀라운 사람인 것 같아."
엘리엇은 이번엔 진심 어린 미소를 지으며 답했다. "맞아, 그는 그래."
둘 사이에 잠시 침묵이 흘렀고, 클라라가 다시 말했다. "어떻게 할 거야?"
엘리엇은 한숨을 쉬며 말했다. "모르겠어," 그는 인정했다. "정말 모르겠어. 하지만 이렇게 살 수는 없다는 건 알아. 나 자신에게, 그에게, 모두에게 거짓말을 할 수는 없어."
그는 일어나며, 눈에 새로운 결심이 담겼다. "무언가를 해결해야 해," 그는 말했다.
마지막으로 클라라를 바라보았다. "고마워, 클라라," 그는 부드럽게 말했다. "모든 것에 대해."
그는 돌아서서 방을 나갔다, 클라라를 그녀의 생각과 함께 홀로 남겨두고. 그는 미래가 어떻게 될지 몰랐지만, 오랜만에 처음으로 희망의 불씨를 느꼈다. 비록 한 사람에게만 진실을 말했지만.