제3장
차 문이 열리자, 올 블랙 차림의 작은 노인이 조수석에 슬며시 앉았다. "문 닫아, 제이슨. 드라이브나 하자." 빅터가 시동을 걸며 말했다. 엔진의 부드러운 소리가 차 안을 가득 채웠다.
"자, 제이슨, 최신 소식은 뭐야?" 빅터가 노인에게 물었다. "글쎄요, 사장님. 엘리엇과 조나가 연애 중이라는 게 확인됐고, 그 증거도 있습니다." 노인이 대답했다. "잘했어. 증거가 확실한 거지?" 빅터가 물었다.
제이슨은 고개를 끄덕이며 봉투를 빅터에게 건넸다. 빅터가 사진을 살펴보며 봉투가 바스락거렸다. 그는 만족스럽게 고개를 끄덕이며 말했다. "오늘 저녁에 돈이 송금될 거야." 빅터가 말했다. 제이슨은 고개를 끄덕이며 차에서 내렸다. 빅터는 미소를 지으며, 그의 계획이 이제 막 시작될 준비가 되었다.
엘레인의 문에서 노크 소리가 들렸다.
그녀가 문을 열었지만, 아무도 없었고 갈색 봉투만이 문 앞에 놓여 있었다. 호기심이 발동한 그녀는 봉투를 집어 들고 살펴보았다. 봉투 안에는 엘리엇과 조나의 스캔들 사진이 가득했다.
그 사진들에는 "필요한 것 딱 여기 있어."라는 메모가 붙어 있었고, 서명은 V였다. 그녀는 미소를 지으며 아파트로 들어가 문을 닫았다. 문에 기대어, "이번 달 집세는 해결됐네. 이 사진들을 타블로이드에 올리면 휴가도 갈 수 있겠어." 그녀는 스스로에게 웃으며 말했다.
엘리엇은 문에서 나는 큰 소리에 잠에서 깨어났다. 그는 침대 끝에 서 있는 아버지를 보고 혼란스러워하며 물었다. "아빠, 무슨 일이에요? 그 큰 소리는 뭐였죠?" "질문은 그만해, 젊은이!" 아버지가 꾸짖으며 말했다. "설명 좀 해볼래?" 그는 잡지를 던지며 물었다. 잡지들은 모두 다른 제목을 가지고 있었지만, 같은 주제와 같은 사진을 다루고 있었다.
첫 번째 잡지에는 "억만장자의 아들, 사교계 명사 클라라와 약혼했음에도 불구하고 게이로 추정"이라는 제목이 적혀 있었다. 표지에는 엘리엇의 약혼 파티 전날 밤과 다음날 아침에 찍힌 사진이 실려 있었다.
"자, 그 사진 속에 얼마나 잘생겼는지 쳐다보고만 있을 거야, 아니면 설명 좀 해줄래?" 아버지가 비꼬듯이 말했다. "이게 약혼 파티 때 그 남자잖아. 엘리엇, 정말 좋은 설명이 필요해." 아버지가 말했다. 엘리엇의 침묵은 귀를 찔렀다. 그의 머릿속은 설명할 말을 찾기 위해 뒤죽박죽이었다. 하지만 아무리 생각해도 타당한 설명이 떠오르지 않았다.
엘리엇의 아버지는 실망한 듯 한숨을 쉬며 말했다. "너를 어르고 달랠 시간은 없어. 진실을 말하게 할 시간도 없어. 네 엄마가 그걸 처리할 거야. 네가 말할 준비가 안 됐다면, 우리 명예와 유산, 회사가 너 때문에 위기에 처해 있다는 것만 알아둬." "내일 이 스캔들이 사라지길 기대하니까, 해결해!" 아버지는 문을 쾅 닫으며 방을 나갔다.
엘리엇은 한숨을 쉬며 얼굴을 문질렀다. 그리고 여러 번 손으로 머리를 쓸어 올렸다. 모든 것이 통제 불능으로 치닫고 있었다.
엘리엇의 전화 진동이 그를 잠에서 깨웠다. 전화는 끊임없이 울렸고, 잠도 그 소음을 잠재울 수 없었다. 그는 마지못해 전화를 들었고, 화면에는 하트 이모티콘과 함께 '클라라'라는 이름이 표시되어 있었다. 한숨을 쉬며 그는 전화를 받았다.
"엘, 블로그에서 말하는 게 사실이야?" 클라라가 울어서 쉰 목소리로 전화 너머로 물었다. 엘리엇은 한숨을 쉬며 그녀가 이렇게 힘들어하는 소리를 듣기 힘들어했다. "너 울었니?" 엘리엇이 걱정스러운 목소리로 물었다.
"그건 내 질문에 대한 답이 아니잖아!" 그녀의 목소리가 조금 높아지더니, 이어서 전화기 스피커 너머로 흐느끼는 소리가 들려왔다. "클라라, 전화로는 자세히 설명할 수 없어. 지금 집으로 갈게." 엘리엇이 설명했다. 쉭 소리가 나더니 통화가 끊겼다.
엘리엇은 검은 옷을 입고, 후드와 모자를 썼다. 이 변장은 집 밖에 있는 수많은 뉴스 밴과 기자들을 피하기 위해 필요했다. 그는 고개를 숙이고 뒷문으로 집을 나섰다. 거리로 나서자마자 혼란에서 벗어나기 위해 조깅을 시작했다. 한 시간 후, 그는 클라라의 집 문 앞에 도착했다.
"안녕하세요, 신클레어 씨!" 한 젊은 여자가 불렀다. "신클레어 씨!" 그녀가 다시 불렀다. "젠장!" 엘리엇이 욕을 했다. 지금은 아무와도 대화하고 싶지 않았다. 그는 마지못해 그녀에게 주의를 돌렸다. 그녀는 무례하게 그의 얼굴 앞에 보이스 레코더를 내밀며 물었다, "사실인가요? 뉴스에 나오는 소문이." 엘리엇은 화가 나서 말했다, "남의 일에 참견하고 항상 스토킹하는 것 말고는 할 일이 없나요."
"다음에 또 이러면 괴롭힘으로 체포될 거예요." 그는 낮은 목소리로 경고했다. 그런 다음 클라라의 집 앞문으로 걸어갔다. 하녀가 문을 열어주고 그를 집 안으로 안내했다. "클라라 아가씨는 방에 계세요, 선생님." 하녀가 알려주고는 떠났다. 엘리엇은 계단을 오르며 한 걸음 한 걸음이 무거웠다. 한참 후, 그는 클라라의 문 앞에 서 있었다.
희미한 흐느낌이 밖에서도 들렸다. 한숨을 쉬며 문을 밀고 들어갔다. 클라라는 침대에서 고개를 들어 그를 바라보았다. "이제 당신이 여기 있으니, 제발 사실인지 말해줘. 미디어에서 당신과 조나에 대해 말하는 게." 그녀가 애원했다.
엘리엇은 한숨을 쉬며 그녀를 마주하지 못하고 화장대 위의 사진을 응시했다. "그래, 사실이야." 그가 말했다. "이렇게 해서 알게 되는 거야?" 클라라가 물었다. "아니, 절대 이렇게 되길 원한 건 아니었어." 엘리엇이 해명하려 했다.
"와, 그래서 나한테 말할 계획이 없었다는 거야?" 그녀가 비웃었다. "나는 내가 사랑하는 남자와 결혼한다고 생각했는데, 알고 보니 그는 나를 속이고 있었어." 그녀가 혼잣말로 말했다. "클라라, 제발 그렇게 말하지 마. 이해해줘, 나는 너를 사랑하지 않았지만, 너를 여동생처럼 아꼈어." 엘리엇이 자신을 변명하려 했다. "됐어! 설명 듣고 싶지 않아.
아무것도 이해가 안 돼, 그냥 나가." 클라라가 말했다. 한숨을 쉬며 그는 문 앞에서 멈췄다. "클라라, 제발 마지막으로 한 가지만 부탁하고 싶어. 무리한 행동은 하지 말아줘." 엘리엇이 애원했다. "이런 일이 있고 나서 뭘 부탁할 수 있다고 생각해?" 클라라가 반박했다. "알아, 알아 내가 뭘 부탁할 자격이 없다는 걸. 하지만 제발, 나에게는 너밖에 의지할 사람이 없어." 엘리엇이 말했다. "아빠는 내 말을 듣지 않을 거고, 엄마는 마음이 아프실 거야. 아마 나는 쫓겨나서 길거리에서 굶주릴 거야. 그러니 제발 아무에게도 말하지 말아줘." 엘리엇이 애원했다.