챕터 2
저녁이 길게 늘어졌다. 예의 바른 대화와 가식적인 미소로 가득 찬 이 시간들. 나는 이런 행사들이 정말 싫다. 피상적인 대화, 억지로 웃어야 하는 상황—이 모든 것이 내가 참을 수 없는 게임이다. 하지만 키어런은? 그는 이런 세계에서 빛을 발한다. 군중 속을 자연스럽게 헤쳐 나가며, 악수를 하고, 사람들과 연결을 맺는다. 그 점은 인정할 수밖에 없다.
그렇다고 내가 그를 신뢰하는 건 아니다.
"너, 쳐다보고 있잖아," 키어런이 신선한 샴페인 잔을 들고 내 옆에 나타나며 속삭였다. "무슨 생각 중이야, 아틀라스?"
나는 비웃으며 내 음료를 한 모금 마셨다. "어떻게 그렇게 가식적일 수 있는지 궁금했어."
그는 미소를 지으며 살짝 고개를 기울였다. "그런데도 너는 여기 서서 나와 똑같이 행동하고 있잖아. 어쩌면 우리 둘이 그렇게 다르지 않을지도 몰라."
나는 반박하려 입을 열었지만, 그 순간 나이 든 여자가 우리에게 다가왔다. 아버지의 가장 큰 투자자 중 한 명인 엘링턴 부인이다.
"아틀라스, 얘야! 그리고 이 분이 네 약혼자겠구나!" 그녀는 키어런에게 환하게 웃으며 나를 짧게 안아주었다. "아, 둘이 정말 멋진 커플이구나."
나는 간신히 찡그리는 것을 참았다. "감사합니다, 엘링턴 부인."
그녀는 반짝이는 눈으로 키어런을 바라보며 말했다. "그래서, 로랑 씨, 아틀라스가 그 사람이라는 걸 어떻게 알았나요?"
키어런은 망설이지 않았다. 그는 내 허리에 팔을 두르며—대담한 행동이었다—그녀의 시선을 만나면서 장난기 가득한 미소를 지었다. "아, 간단했어요. 처음 만났을 때 그가 저를 모욕했거든요. 그 순간 이 사람과 평생 싸우고 싶다는 걸 알았죠."
나는 음료를 마시다 사레 들렸다. 저 뻔뻔함이라니.
엘링턴 부인은 손뼉을 치며 말했다. "아, 정말 로맨틱하네요!" 그녀는 나를 아는 듯한 눈빛으로 바라보았다. "불같은 사람이 최고의 파트너가 되는 법이죠, 안 그래요?"
나는 억지로 미소를 지었다. "뭐, 그런 것 같네요."
그녀가 떠나자마자 나는 키어런을 향해 눈을 가늘게 뜨며 말했다. "정말? 그게 네가 생각한 이야기야?"
그는 웃으며 말했다. "그게 아니면 진실을 말해야 했어—우리가 결혼 준비보다는 서로 목을 조르고 싶어 한다는 거."
나는 눈을 굴리며 말했다. 하지만 인정하지 않을 수 없다—이게 거의… 재미있다고. 위험하고, 짜증나지만, 재미있다.
그리고 그게 가장 위험한 것일지도 모른다.
그날 밤, 파티가 드디어 끝난 후, 키어런은 나를 차까지 바래다주었다. 도시의 불빛이 우리 주위를 비추며 그의 날카로운 얼굴에 그림자를 드리웠다. 우리는 잠시 서 있었다. 우리 사이의 공기는 말하지 않은 말들로 무거웠다.
"오늘 밤 잘했어," 그가 마침내 말했다. "거의 즐기는 것처럼 보였어."
나는 비웃었다. "익숙해지지 마."
그는 오랫동안 나를 바라보았다. 그의 눈빛에 읽을 수 없는 무언가가 있었다. 그러더니 갑자기, 그는 내 넥타이를 고쳐주었다. 그의 손가락이 내 목을 스쳤다. 아주 짧은 순간, 평범한 행동이었지만, 내 등골이 오싹했다.
"잘 자, 아틀라스," 그가 한 발 물러서며 속삭였다.
나는 대답하지 않았다. 그저 차에 올라타고, 핸들을 너무 꽉 쥐고 운전했다.
이 모든 일이 시작된 이후 처음으로, 나는 키어런 로랑이 단순한 복잡한 문제가 아닐 수도 있다는 생각이 들었다.
그는 내 몰락이 될지도 모른다.
약혼 파티 이후의 날들은 공공 행사의 소용돌이, 계획된 만남, 그리고 우리의 결혼이 다가오고 있다는 환상을 팔기 위해 신중하게 연출된 순간들로 가득 차 있었다. 키에런과 나는 둘 다 원치 않는 게임에서 체스 말처럼 움직였지만, 아무도 지고 싶어하지 않았다.
"이걸 정말 즐기는 것처럼 보이려고 해봐," 키에런이 자선 갈라에서 사진을 찍으며 나지막이 말했다. 그의 팔은 내 허리를 감싸고 있었고, 그의 손아귀는 단단하지만 겉으로는 여유로워 보였다.
"난 그렇게 연기를 잘하지 못해," 나는 억지 미소를 지으며 카메라를 응시한 채 대답했다.
그는 낮게 웃으며, 내가 들을 수 있을 정도로만 말했다. "안타깝네. 너는 연예계에서 대박을 쳤을 텐데."
플래시가 사라지자마자 나는 그의 팔에서 벗어나 재킷 앞을 매만졌다. "만약 내가 하루 종일 가짜 사람들과 상대하고 싶었다면, 보드룸 대신 할리우드를 선택했겠지."
"하지만 그랬다면 우리도 만나지 못했을 거야," 키에런이 살짝 고개를 기울이며, 그의 어두운 눈에 재미가 반짝였다.
"정말 큰 비극이었겠네."
"너는 나를 상처 입히는구나, 아틀라스. 진심으로."
내가 대답하기도 전에 아버지의 목소리가 군중을 뚫고 들려왔다. "아틀라스, 키에런. 잠깐 이야기 좀 하자."
키에런은 나에게 의미심장한 눈빛을 보냈고, 우리는 둘 다 아버지를 향해 돌아섰다. 아버지는 우리를 무도회장의 조용한 구석으로 손짓했다.
"공공 행사에서 둘 다 잘하고 있어," 그는 칭찬 없이 사실을 말하듯이 말했다. "하지만 약혼은 미디어를 위한 것만이 아니야. 합병에 대한 진전도 기대하고 있어. 이사회가 업데이트를 원한다."
나는 눈을 굴리고 싶은 충동을 참았다. "당연히 그렇겠지."
"너는 이제 로랑이야, 아틀라스," 아버지는 내 비꼬는 말을 무시하고 계속했다. "그에 맞게 행동해. 키에런과 협력해. 너희 둘은 일치해야 해."
키에런은 매끄럽게 나서며, 그의 목소리는 자연스럽게 외교적이었다. "우리는 상황을 이해하고 있습니다, 엘링턴 씨. 아틀라스와 저는 전환이 원활하게 이루어지도록 협력하고 있습니다."
나는 그를 쳐다보았지만, 그는 완벽하게 조작의 예술에 능통한 듯 미소만 지었다. 아버지는 만족한 듯 고개를 끄덕이고, 다시 임원들 그룹으로 돌아갔다.
나는 키에런을 향해 돌아섰다. "‘전환이 원활하게 이루어지도록 협력하고 있습니다’? 당신은 정말로 홍보 성명서처럼 말하네."
그는 미소 지으며 말했다. "뭐라고 할까? 나는 재능이 많은 사람이야."
"정말 의심스럽네."
"조심해, 약혼자." 그의 목소리는 낮아지며, 장난스럽게 말했다. "직접 경험하게 될지도 몰라."
나는 콧방귀를 끼며 그를 지나쳤지만, 그의 말은 내가 인정하고 싶지 않은 만큼 오래 남아 있었다.
그날 밤 늦게, 나는 소파에 무너져 내리며 뼛속까지 피로가 스며드는 것을 느꼈다. 완벽한 아들이자 헌신적인 약혼자가 되어야 한다는 기대의 무게가 숨막히게 했다.
내 전화가 울렸다. 키에런에게서 온 메시지였다.
키에런: 너도 잠이 안 오니?
나는 잠시 망설였다가 대답했다.
아틀라스: 생각이 많아서 그래. 너는 무슨 이유로?
키에런: 너 생각 중이야.
나는 화면을 응시하며, 심장이 한 박자 건너뛰는 것을 느꼈다. 농담일 거야. 분명히.
아틀라스: 정말 웃기네.
키에런: 내가 농담이라고 누가 그랬어?
나는 대답하지 않았다. 대신, 전화를 옆에 던지고 눈을 감았다. 내 가슴이 쿵쾅거리는 것을 무시하려 애썼다.
하지만 가장 나쁜 부분은?
나는 그것을 무시하고 싶지 않았다는 것이다.