챕터 4
악셀
나는 스테폰 가족의 집에 발을 들였다. 집주인... 션이었나? 처음에는 무례하게 문을 열더니, 우리를 의심스럽게 쳐다봤다. 하지만 우리 목걸이에 있는 문장을 보자마자 그는 충격을 받은 듯했다.
토마스가 우리의 방문 이유를 설명하자, 뚱뚱한 남자의 얼굴에 순식간에 여러 감정이 스쳐 지나가는 것을 볼 수 있었다. 순수한 행복, 기쁨, 그리고 탐욕. 나는 즉시 그 남자가 싫어졌다. 어떻게 자기 조카, 자기 피와 살을 괴물 같은 일족에게 돈 때문에 넘길 수 있을까? 생각만 해도 속이 메스꺼웠다.
목에 건 문장이 나를 역겹게 했지만, 나는 수년간 어쩔 수 없이 참아왔다. 나를 위해서가 아니라, 나의 친부를 위해서였다. 그가 아니었다면 나는 노란 일족을 견딜 수 없었을 것이다.
"그를 만날 수 있을까요?" 토마스가 물으며 나를 암울한 생각에서 끌어냈다.
우리는 갑자기 복도에서 세 명의 사람을 마주쳤다. 한 명은 위층에서 내려온 나이 든 여성이었고, 나머지 두 명은 아마도 그들의 자녀일 것이다. 조카는 보이지 않았다.
나이 든 여성은 얼굴이 붉어졌고 흥분한 듯 보였다. 아마도 소년에게 '좋은 소식'을 전했을 것이다. 이건 전혀 좋은 소식이 아니었고, 그는 자신이 무엇을 겪게 될지 전혀 몰랐다. 불쌍한 아이. 나는 남매를 바라보며 그들이 쌍둥이일지도 모른다고 생각했다. 나이도 비슷하고 키도 거의 같았다. 둘 다 우리에게 호기심이 가득한 눈빛을 보였다. 소녀는 약간 두려워하는 듯했다.
그녀를 탓할 수는 없었다. 아마도 노란 일족에 대한 소문을 들었을 것이다. 그 소문은 사실이었지만 아무도 그것을 증명할 수 없었다. 둘 다 나를 너무 오래 쳐다보아서 조금 불편했다.
"너희들, 알파냐?" 션이 갑자기 물었다.
토마스는 남자의 무례함에 불만을 표하며 목을 가다듬었다. 나는 평생 동안 이런 남자들이 왔다 갔다 하는 것에 익숙해져서 더 이상 신경 쓰지 않았다. 이제는 그냥 무시할 뿐이다. 나는 그들을 무시하고 계단으로 직진했다.
"우리는 베타야." 토마스가 한숨을 쉬며, 아마도 내가 떠나는 것을 바라보고 있을 것이다.
나는 이 일을 빨리 끝내고 싶었다. 우리는 남성 오메가의 존재를 확인하고 그가 링컨에게 적합한지 확인하기 위해 여기에 왔다. 개인적으로, 나는 그 아이가 대부분의 사람들처럼 나르시시스트이길 바랐다. 그리고 단일 파트너에게 충성심이 없길 바랐다. 그것이 링컨이 받을 만한 것이다. 하지만 그 생각은 곧 사라졌다. 아무도 링컨 같은 병든 녀석과 함께 있어야 할 이유가 없었다. 아무도 그의 성 파트너에게 주는 대우를 받을 이유가 없었다.
아래에서 논쟁 소리가 들렸지만, 나는 계속 걸어 2층에 도착했다. 각 문을 확인하고 열어보다가 두 개의 별도 잠금 장치가 있는 문을 발견했다. 방이 잠겨 있어서 호기심이 생겼다.
나는 잠금 장치를 풀고 문 손잡이를 돌려봤다. 그 손잡이는 잠겨 있지 않아 더욱 찡그렸다. 천천히 문을 열고 안을 들여다봤다. 다른 방들과 달리, 이 방은 값비싼 잡동사니와 잡다한 물건들이 거의 없었다.
조심스럽게 방에 들어가 보니 가구 몇 개와 개인 물품이 거의 없었다. 왜 이렇게 텅 빈 방에 잠금 장치가 많은지 이해하려고 애썼다. 침대는 완벽하게 정리되어 있었고, 구석의 책상에는 노트 한 권과 펜 하나만 있었다. 서랍장에는 이 집에 없는 듯한 아름다운 커플의 사진 한 장이 있었다.
방에는 아무도 없었다. 창문에 철창이 없었다면 아무 일도 없다고 생각했을 것이다. 나는 주먹을 꽉 쥐고 창문 쪽으로 걸어가 커튼을 확 열었다. 그 철창을 보며 두려움에 사로잡혔다.
뒤에서 소리가 났다. 나는 재빨리 옷장 쪽으로 돌아섰다. 문이 닫혀 있었고, 그 문 뒤에서 작은 신음 소리가 들려왔다. 조심스럽게 옷장 쪽으로 다가갔다. 그 안에 있는 사람이 내 존재에 놀라지 않기를 바랐다.
나는 그 사람이 누구인지 강한 예감이 들었다. 단지 내가 틀리기를 바랐다. 이 방에 사는 사람이 마치 죄수처럼 감금되어 있는 것이 분명했다. 나는 문 손잡이를 잡고 조심스럽게, 천천히, 아주 천천히 열었다.
숨을 죽인 채 가슴이 쿵쿵 뛰었다. 옷장 구석에서 작은 몸이 움츠리고 있는 모습을 보았다. 나는 그의 눈 높이에 맞추어 무릎을 꿇었다. 그는 무릎을 가슴에 끌어안고 있었다. 눈에는 눈물이 맺혀 있었다. 그는 너무나 순수하고 어린아이 같아서 나는 그를 보호하고 싶었다.
나는 그를 즉시 알아보았다.
그는 아무리 봐도 열다섯 살을 넘지 않아 보였다. 숨을 헐떡이며 나에게서 몸을 움츠렸다. 그의 머리는 특이하게도 검은 뿌리에 하얀 머리카락이었다. 절대 잊지 못할 모습이었다. 그는 마른 편이었지만, 건강하지 않은 정도는 아니었다. 그는 파스텔 노란색 스웨터와 연한 청바지를 입고 있었다.
그는 아름다웠다.
그리고 나는 매우 화가 났다.
무슨 이유에서인지 모르겠지만, 나는 즉시 링컨이 그를 가지게 두지 않겠다고 결심했다. 그가 우리가 만나러 온 남성 오메가라는 것은 분명했다. 그는 너무 순수해 보였고, 너무 순진해 보였으며, 내 이복형제가 그를 망가뜨리게 할 수 없었다.
전날 밤, 공원에서 우연히 그를 만났을 때, 다음 날 우리가 만나기로 한 사람이 그와 동일인물이라는 것은 꿈에도 생각하지 못했다. 어젯밤 처음 그를 봤을 때, 나는 경이로움을 느꼈다. 비가 오는 중에 그가 아무렇지도 않게 앉아 있는 것을 보고 충격을 받았다.
그는 지쳐 보였고 완전히 혼자였다. 무슨 일을 겪고 있는지는 몰랐지만, 그는 그것에서 벗어나고 싶어 한다는 것을 알 수 있었다. 나는 그를 호텔로 데려가 스트레스 없는 편안한 시간을 보내게 하고 싶었지만, 그는 나를 경계했고 그럴 만한 이유가 있었다.
어젯밤에는 너무 어두워서 보지 못했지만, 지금은 보인다. 그리고 내 피가 끓어오르는 것을 느꼈다.
나는 조심스럽게 그의 턱을 잡고 그곳에 있는 흉터를 살펴보았다. 손끝에 전기가 통하는 느낌이 들었고, 우리 둘 다 그 감각에 몸을 굳혔다.
우리는 서로를 바라보며 긴 순간 동안 아무 말도 하지 않았다. 그는 조금 긴장을 풀었지만, 계단에서 발소리가 들리자마자 나는 재빨리 일어나 문을 닫았다. 방을 나가 문을 닫고 잠그지 않았다. 돌아서자 토마스와 션이 눈앞에 있었다.
그는 나를 보며 눈썹을 치켜올렸다. 나는 그에게 고개를 저으며 옷장에 숨어 있는 소년의 삼촌을 바라보았다. "우리는 거절해야겠어요."
나는 더 이상 말을 하지 않고 그 끔찍한 집을 나섰다. 스테폰 가족은 빠르게 나와 토마스를 따라왔다.
"뭐?! 거절한다고? 도대체 무슨 문제야?" 션 스테폰이 우리를 멈추며 소리쳤다.
나는 짜증을 참으며 그를 노려보았다. 그는 베타인 나보다 우위에 있어야 했지만, 여전히 겁에 질린 모습이었다.
"당신은 남성 오메가가 있다고 연락했지만, 그가 미성년자라는 것은 언급하지 않았어요. 저 위에 있는 소년은 몇 살이죠?" 나는 화를 참지 못하고 물었다.
토마스는 옆에서 찡그렸다. 그 소년이 미성년자라는 것은 놀란 가문에게는 전혀 문제되지 않을 것이다. 하지만 거절할 이유가 필요했고, 미성년자는 분명한 이유 중 하나였다.
션은 자세를 굳혔다. "그가 몇 살이든 무슨 상관이죠? 당신들이 남성 오메가를 찾고 있잖아요? 여기 있어요, 그러니 받아들여야 하는 거 아닌가요?"
나는 이 자식을 죽이고 싶었다. 한 발 앞으로 나아갔지만, 토마스가 나를 재빨리 막았다. 그는 나를 그 탐욕스러운 인간으로부터 살짝 밀어내며 뒤로 물러나라는 눈빛을 보냈다.
"소년은 몇 살이죠?" 그가 물었다.
"열일곱이요, 곧 열여덟이 되죠. 몇 달 차이가 뭐가 중요하겠어요?" 그가 투덜거렸다.
욕이 나올 뻔했다. 나는 그가 더 어리길 바랐다. 열일곱이라는 나이는 상황을 전혀 도와주지 않았다. 그래도 처음 생각했던 것보다는 나이가 많아서 다행이었다.
"우선 이 문제를 논의해 봐야겠어요. 링컨 놀란은 사회적 지위를 고려해 그가 열여덟이 될 때까지 기다릴지도 모르니까요." 토마스가 말했다.
그 말에 션은 진정한 듯 보였다. "결정하는 데 삼일을 줄게요. 그렇지 않으면 다음 높은 제안을 하는 사람에게 넘기겠어요." 그는 그렇게 말하고 집으로 돌아갔다.
삼일? 그는 가능한 빨리 오메가를 내보내고 싶어 하는 것이 분명했다. 나는 그 소년의 이야기가 매우 궁금했다. 삼일은 그의 상황을 파악하기에 충분한 시간이 아니었다. 그는 링컨에게 가지 않을 것이다, 내가 확실히 할 것이다. 하지만 그가 여기서 더 맞고 있는 것을 두고 볼 수는 없었다. 뭔가를 생각해내야 했다.
그 아이는 내 도움이 필요했다.