더 앤틱 스피릿
숲길은 어둡고 구불구불했다. 나무들이 마치 터널처럼 그들 주위로 다가왔다. 루카스의 그림자들이 그를 감싸며 매 순간마다 위험을 감지하고 있었다. 엘리야는 그의 옆에서 불꽃을 흔들며 불안하게 걸었다. 공기는 긴장감으로 가득 차 있었고, 루카스의 늑대가 불안하게 움직였다.
그들은 몇 시간 동안 숨어 있는 길을 따라왔다. 숲은 갈수록 어두워지고 압도적으로 변해갔다. 발밑의 땅은 마치 썩은 살을 밟는 것처럼 부드러웠고, 공기는 부패의 냄새로 무거웠다. 갈수록 루카스는 숲의 무게가 자신을 짓누르는 것을 느꼈다. 마치 나무들이 살아서 그들을 지켜보는 것처럼.
그리고 그들이 그것을 보았다.
공터는 작았고, 나무들은 비틀리고 꼬여 있었다. 가지들이 하늘을 향해 발톱을 휘두르는 듯했다. 공터 중앙에는 한 형체가 서 있었는데, 달빛 속에서 안개처럼 반짝였다. 그것은 늑대였지만, 루카스가 본 적 없는 늑대였다. 털은 순백이었고, 눈은 고대적이고 초자연적인 빛으로 빛났다. 그 주위의 공기는 힘으로 진동하며 루카스의 뼈를 아프게 했다.
루카스는 멈춰 서서 그림자를 더 단단히 감쌌다. "너는 누구냐?"
늑대는 그들을 향해 돌아서며 어둠을 꿰뚫는 눈으로 바라보았다. "나는 이 숲의 영혼이다," 그것이 말했다. 목소리는 바람 속의 속삭임처럼 울렸다. "그리고 너희는 진실을 찾는 자들이다."
엘리야의 불꽃이 일렁였고, 그의 호박색 눈이 좁아졌다. "무슨 진실? 무슨 말을 하는 거야?"
영혼의 시선은 엘리야로 옮겨졌고, 그 눈은 강렬하게 타올라 루카스의 피부를 소름 끼치게 만들었다. "예언의 진실. 불과 그림자의 진실."
루카스의 심장이 한 박자 놓쳤다. "무슨 예언?"
영혼의 눈은 더 밝게 빛났고, 형체는 안개처럼 반짝였다. "예언은 운명에 묶인 두 알파에 대해 말한다. 하나는 불, 하나는 그림자. 함께 그들은 이 세계를 구하거나 파괴할 힘을 가진다."
엘리야의 턱이 굳어지고, 그의 불꽃이 위험하게 일렁였다. "이 이야기는 전에 들었어. 무슨 뜻이야?"
영혼의 시선은 그들 사이를 오가며, 눈은 강렬하게 타올라 루카스의 늑대를 불안하게 만들었다. "너희가 걷는 길은 위험으로 가득 차 있다. 너희가 마주하는 생물은 진정한 위협의 그림자일 뿐이다. 그것을 물리치기 위해서는 너희의 유대를 받아들여야 한다. 불과 그림자는 하나가 되어야 한다."
루카스의 그림자가 앞으로 쏟아졌고, 그의 늑대가 분노로 움직였다. "우리는 아무것도 묶여 있지 않아. 우리는... 함께가 아니야."
영혼의 눈은 더 밝게 빛났고, 형체는 안개처럼 반짝였다. "유대는 이미 존재한다. 네가 부정해도 그것을 느끼고 있다. 그것을 무시하는 것은 이 세계를 멸망시키는 것이다."
엘리야의 불꽃이 일렁였고, 그의 턱이 굳어졌다. "수수께끼는 그만해. 아는 게 있으면 말해."
영혼의 시선은 엘리야로 옮겨졌고, 눈은 강렬하게 타올라 루카스의 피부를 소름 끼치게 만들었다. "네가 찾는 답은 내면에 있다. 하지만 조심해라, 길은 어둡고 대가는 크다."
루카스의 턱이 굳어지고, 그림자가 더 단단히 감쌌다. "무슨 대가? 무슨 말을 하는 거야?"
영혼의 형체는 사라지기 시작했고, 안개처럼 공기 속으로 녹아들었다. "통합의 대가. 진실의 대가. 사랑의 대가."
엘리야의 불꽃이 일렁였고, 그의 호박색 눈이 좁아졌다. "기다려! 그게 무슨 뜻이야?"
하지만 영혼은 사라졌고, 형체는 바람 속의 안개처럼 공기 속으로 녹아들었다. 그 자리에 남은 것은 빛나는 룬이었다. 표면에는 두 알파가 이해할 수 없는 기묘한 기호들이 새겨져 있었다.
루카스는 룬을 바라보며 생각에 잠겼다. 영혼의 말이 그의 마음 속에서 메아리쳤다. 경고와 약속이었다. 그와 엘리야 사이의 유대는 점점 강해지고 있었다. 이를 부정할 수는 없었다. 하지만 그것이 무엇을 의미하는가? 그리고 더 중요한 것은, 그것이 그들에게 어떤 대가를 치르게 할 것인가?
엘리야의 불꽃이 깜빡거렸고, 그의 턱이 굳어졌다. "이건 미쳤어. 우리가 지금 그림자를 쫓고 영혼의 말을 듣고 있어. 고대 예언이 아니라 그 생물을 집중해야 해."
루카스는 대답하지 않았다. 그는 그냥 룬을 바라보며, 그의 그림자가 더 단단히 그를 감싸고 있었다. 영혼의 말이 그를 예상보다 더 흔들어 놓았다. 그와 엘리야 사이의 유대는 진짜였고, 매일 더 강해지고 있었다. 하지만 그게 무슨 의미일까? 더 중요한 건, 그들에게 어떤 대가를 치르게 할까?
숲은 조용했고, 바람에 잎사귀가 살랑거리는 소리만 들렸다. 루카스와 엘리야는 그들 사이에 빛나는 룬을 두고 빈터에 서 있었다. 공기는 긴장감으로 가득 차 있었고, 루카스의 늑대는 안절부절못했다.
"이게 무슨 의미인지 알아내야 해," 루카스가 마침내 낮은 목소리로 말했다.
엘리야의 불꽃이 깜빡거렸고, 그의 호박색 눈이 좁아졌다. "그리고 그걸 어떻게 알아내겠다는 거야? 읽을 수도 없잖아."
루카스는 망설이며, 그의 머릿속이 빠르게 돌아갔다. 영혼은 답이 내면에 있다고 했지만, 그게 무슨 의미일까? 그는 손을 뻗어 그의 그림자가 룬을 감싸게 했다. 기호들이 더 밝게 빛났고, 그 빛이 나무들에 기이한 그림자를 드리웠다.
"아마 읽으라는 게 아닐지도 몰라," 루카스가 천천히 말했다. "아마 느끼라는 걸지도 몰라."
엘리야는 찡그리며, 그의 불꽃이 불안하게 깜빡거렸다. "느끼라니? 무슨 소리야?"
루카스는 대답하지 않았다. 그는 그냥 눈을 감고, 그의 그림자가 룬과 합쳐지도록 했다. 기호들은 더 밝게 빛났고, 그 빛이 빈터를 가득 채웠다. 그는 원초적인 힘이 솟구치는 것을 느꼈고, 그의 늑대가 승리의 울부짖음을 터뜨렸다.
그때 일이 벌어졌다.
룬이 빛의 폭발로 터지며, 기호들이 소용돌이처럼 그들 주위를 휘감았다. 루카스는 공포, 분노, 절망의 감정이 밀려드는 것을 느꼈다. 그리고 비전이 바뀌었고, 그는 어두운 마법으로 손이 빛나는 인물이 늑대 위에 서 있는 것을 보았다. 그 인물은 루카스가 이해할 수 없는 언어로 주문을 외웠고, 늑대는 타락이 퍼지며 고통에 찬 울부짖음을 질렀다.
루카스는 깜짝 놀라며 깨어났고, 그의 심장이 쿵쾅거렸으며 그의 그림자가 그를 감싸고 있었다. 그는 땀에 흠뻑 젖었고, 비전의 이미지가 아직도 생생했다. 그는 깊은 숨을 들이쉬며 빠르게 뛰는 심장을 진정시키려 했지만, 불안감은 사라지지 않았다.
그때 엘리야가 그를 바라보고 있는 것을 알아챘다. 그의 호박색 눈은 충격으로 크게 열려 있었다.
"너도 봤지, 그치?" 엘리야가 낮은 목소리로 물었다.
루카스는 찡그렸다. "뭘 봤다는 거야?"
"늑대," 엘리야가 턱을 굳히며 말했다. "타락하고 있는 늑대. 내 비전에서도 봤어."
루카스의 심장이 한 박자 놓쳤다. "너도 같은 비전을 봤다고?"
엘리야는 고개를 끄덕이며, 표정이 어두웠다. "모든 디테일이 같았어. 숲, 늑대, 어두운 마법을 쓰는 인물. 마치 내가 거기 있는 것 같았어."
루카스의 머릿속이 빠르게 돌아갔다. 공유된 비전은, 마법이 있는 늑대에게도 정상적인 일이 아니었다. 이건 다른 무엇, 더 깊은 무엇이었다. 그는 그 의미를 깨달으며 등골이 오싹해졌다.
"우리의 연결," 그가 천천히 말했다. "더 강해지고 있어."
엘리야의 불꽃이 번쩍이며, 그의 눈이 좁아졌다. "이건 마음에 들지 않아. 전부 다 마음에 들지 않아."
"나도 그래," 루카스는 그의 그림자가 더 단단히 그를 감싸며 인정했다. "하지만 무시할 수 없어. 그 비전... 경고처럼 느껴졌어."
엘리야는 구리색 머리를 손으로 쓸어 넘기며 한숨을 쉬었다. "그래서 우리가 뭘 해야 하는데? 비전의 단서를 따라가자고? 그건 미친 짓이야."
"더 나은 아이디어라도 있어?" 루카스가 날카롭게 되받아쳤다. "그 생물은 저 밖에 있고, 멈추지 않을 거야. 그 비전이 무언가를 말하고 있다면, 우리는 들어야 해."
엘리야는 그를 노려보았지만, 실제로는 화가 나지 않았다. 그는 피곤해 보였고, 루카스가 본 적 없는 만큼 피곤해 보였다. "좋아. 조사해보자. 하지만 이게 함정이라면, 네 탓으로 돌릴 거야."
루카스는 코웃음을 쳤지만, 작은 안도감을 느끼지 않을 수 없었다. 적어도 그들은 같은 페이지에 있었다. 비록 둘 다 마음에 들지 않더라도.