공유된 비전
루카스의 꿈은 결코 평화롭지 않았다. 하지만 오늘 밤은 달랐다. 오늘 밤의 꿈은 생생하고 너무나도 현실적이었다. 그는 어두운 숲 속에 서 있었다. 나무들은 비틀리고 꼬여 있었으며, 가지들은 하늘을 할퀴고 있었다. 공기는 썩은 냄새로 가득했고, 발밑의 땅은 썩어가는 살처럼 부드러웠다.
숲의 한가운데에는 늑대가 서 있었다. 털은 엉켜 있었고, 눈은 비정상적인 보라색 빛으로 빛나고 있었다. 그것은 그 괴물이었지만, 루카스가 전에 본 것과는 달랐다. 이 늑대는 더 작았고, 형태도 덜 비틀렸지만, 부패는 여전히 그 몸을 병처럼 퍼지고 있었다.
늑대는 그를 향해 몸을 돌렸다. 눈에는 고통과 분노가 가득했다. "도와줘," 늑대가 속삭였다. 목소리는 부서진 메아리 같았다. "제발... 도와줘."
루카스는 움직이려고 했지만, 몸이 얼어붙은 듯했다. 늑대의 눈이 그의 눈을 파고들었고, 그는 두려움, 분노, 절망의 감정이 몰려오는 것을 느꼈다. 그러다 비전이 바뀌었고, 그는 늑대 위에 서 있는 한 인물을 보았다. 그들의 손은 어두운 마법으로 빛나고 있었다. 인물은 루카스가 이해할 수 없는 언어로 주문을 외웠고, 늑대는 부패가 퍼지면서 고통스러운 울부짖음을 내뱉었다.
루카스는 깜짝 놀라 깨어났다. 심장은 쿵쾅거리고 그림자들이 그 주위를 맴돌았다. 그는 땀에 흠뻑 젖어 있었고, 꿈의 이미지가 여전히 생생하게 남아 있었다. 그는 깊게 숨을 쉬며 고동치는 심장을 진정시키려 했지만, 불안감은 사라지지 않았다.
그때 그는 그림자 속에 누군가가 서 있는 것을 알아차렸다.
"엘리야?" 루카스가 으르렁거리며, 그림자들이 방어적으로 솟아올랐다.
엘리야는 캠프파이어의 희미한 빛 속으로 걸어 나왔다. 그의 호박색 눈이 희미하게 빛났다. 그는 루카스가 느끼는 것만큼이나 흔들린 모습이었다. 그의 불꽃은 불안하게 깜빡이고 있었다.
"너도 봤지, 그렇지?" 엘리야가 낮은 목소리로 물었다.
루카스는 찡그렸다. "뭘 봤다는 거야?"
"그 늑대," 엘리야가 턱을 꽉 물며 말했다. "부패되고 있는 그 늑대. 나도 내 꿈에서 봤어."
루카스의 심장이 한 박자 놓쳤다. "너도 같은 꿈을 꿨다고?"
엘리야는 고개를 끄덕이며, 표정이 어두워졌다. "모든 세부 사항까지. 숲, 늑대, 어두운 마법을 사용하는 인물. 마치 내가 거기에 있는 것 같았어."
루카스의 머리가 빠르게 돌아갔다. 공유된 꿈은 정상적인 일이 아니었다. 마법을 가진 늑대들에게조차도. 이건 뭔가 다른 것이었다, 더 깊은 것이었다. 그는 그것이 무엇을 의미하는지 깨닫자 등골이 오싹해졌다.
"우리의 연결," 그가 천천히 말했다. "더 강해지고 있어."
엘리야의 불꽃이 타오르며, 그의 눈이 좁아졌다. "이거 마음에 안 들어. 전혀 마음에 안 들어."
"나도 그래," 루카스가 인정하며, 그림자들이 더 단단히 그를 감쌌다. "하지만 무시할 수 없어. 그 꿈... 경고처럼 느껴졌어."
엘리야는 한숨을 쉬며 구리색 머리를 쓸어 넘겼다. "그래서 어쩌자는 거야? 꿈에서 나온 단서를 따라가자고? 그건 미친 짓이야."
"더 나은 아이디어라도 있어?" 루카스가 날카롭게 쏘아붙였다. "그 괴물은 저 밖에 있고, 멈추지 않을 거야. 그 꿈이 뭔가를 말해주고 있다면, 우리는 들어야 해."
엘리야는 그를 노려보았지만, 진정한 열기는 없었다. 그는 지쳐 보였다, 루카스가 본 적 없는 만큼 피곤해 보였다. "좋아. 조사해보자. 하지만 이게 어떤 함정이라도 된다면, 네 탓으로 돌릴 거야."
루카스는 코웃음을 쳤지만, 안도의 작은 불꽃을 느끼지 않을 수 없었다. 적어도 그들은 같은 페이지에 있었고, 비록 둘 다 그것을 좋아하지는 않았지만.
그들은 새벽 첫 빛이 비칠 때 출발했다. 숲은 여전히 안개에 덮여 있었다. 노바와 카엘은 뒤따랐고, 그들의 표정은 경계심으로 가득했다. 둘 다 이 계획에 대해 만족하지 않았지만, 논쟁하지 않았다. 루카스와 엘리야처럼 그들도 선택의 여지가 없다는 것을 알고 있었다.
꿈은 그들에게 숲의 명확한 이미지를 보여주었고, 루카스는 앞장서서 길을 안내했다. 그의 그림자들이 앞길을 정찰했다. 나무들은 점점 더 빽빽해졌고, 가지들이 엉켜 햇빛을 가렸다. 공기는 부패의 냄새로 가득했다, 마치 꿈에서처럼.
"이곳은 기분 나빠," 카엘이 중얼거렸다, 회색 눈으로 그림자를 살피며.
"너만 그런 게 아니야," 노바가 말했다, 검은 눈을 좁히며. "뭔가... 잘못됐어."
루카스는 대답하지 않았다. 그도 느낄 수 있었다—그 잘못됨, 그 부패. 희미하지만 분명히 있었다, 마치 머릿속에서 속삭이는 듯한 느낌. 그는 옆에서 걷고 있는 엘리야를 힐끗 보았다, 그의 불꽃이 불안하게 깜빡이고 있었다.
"너도 느끼지?" 루카스가 조용히 물었다.
엘리야는 고개를 끄덕이며 턱을 굳혔다. "그래. 마치 숲이... 병든 것 같아."
루카스는 대답할 말이 없었다. 그는 그냥 계속 걸었다, 그의 그림자들이 더 단단히 그를 감싸면서. 갈수록 그 느낌은 강해졌다. 마치 숲 자체가 살아있는 것 같았고, 그들을 지켜보고 있는 것 같았다.
그리고 그들은 그것을 발견했다.
그 공터는 꿈에서 본 그대로였다, 나무들이 뒤틀리고 일그러져 하늘을 향해 발톱을 내밀고 있었다. 공터의 중앙에는 돌로 된 원이 있었고, 그 표면에는 이상한 룬이 새겨져 있었다. 공기는 부패의 냄새로 가득했고, 땅은 그들의 발 아래서 부드러웠다.
"여기가 바로 그곳이야," 루카스가 낮은 목소리로 말했다. "여기서 일이 벌어졌어."
엘리야는 앞으로 나아가며, 그의 불꽃이 룬을 조사하면서 타올랐다. "이것들은 고대의 것이야. 내가 본 것 중 가장 오래된 것들이야."
노바는 돌 옆에 무릎을 꿇고, 그녀의 흰 머리가 희미한 빛을 받았다. "이건 단순한 룬이 아니야. 이건 봉인 주문이야. 누군가 여기서 어둠의 마법을 사용했고, 아직도 활성화되어 있어."
루카스는 등골이 오싹해지는 것을 느꼈다. "꿈에서 본 그 늑대... 여기서 봉인된 거야. 그래서 그 괴물이 된 거지."
엘리야의 불꽃이 깜빡였고, 그의 표정은 어두웠다. "그러니까 누군가가 이런 것들을 만들고 있다는 거군. 하지만 누구? 그리고 왜?"
루카스는 대답할 수 없었다. 그는 단지 돌을 응시하며, 그의 마음이 빠르게 돌아갔다. 꿈은 경고였지만, 동시에 단서이기도 했다. 이 일을 벌인 사람은 강력했고, 위험했다.
"우리는 이 일을 저지른 사람이 누구인지 알아내야 해," 루카스가 마침내 단호한 목소리로 말했다. "더 많은 괴물이 만들어지기 전에."
엘리야는 고개를 끄덕이며, 그의 호박색 눈이 결의로 타올랐다. "동의해. 하지만 우리 둘만으로는 부족해."
루카스는 놀라며 그를 바라보았다. "함께 일하자는 거야?"
엘리야의 턱이 굳어졌지만, 시선을 피하지 않았다. "나도 너만큼이나 싫어. 하지만 선택의 여지가 없어. 이걸 막으려면 우리의 힘을 합쳐야 해."
루카스는 망설였지만, 엘리야가 옳다는 것을 알고 있었다. 그들은 선택의 여지가 없었다. 그 괴물은 시작에 불과했고, 그 일을 벌인 사람을 막지 않으면, 전체 영역이 위험에 처할 수 있었다.
"좋아," 루카스가 마침내 말했다, 그의 그림자들이 더 단단히 그를 감싸면서. "함께 일하자. 하지만 이걸로 우리 사이가 달라지는 건 아니야."
엘리야의 불꽃이 타올랐지만, 그는 논쟁하지 않았다. "나도 마찬가지야, 블랙우드."