꺼리는 동맹
숲은 무섭도록 조용했다. 루카스의 피부가 소름 끼칠 정도로. 그는 빈터 가장자리에 서서, 그의 그림자들이 불안한 뱀처럼 그의 부츠 주위에 감겨 있었다. 맞은편에서는 엘리야가 나무에 기대어 있었고, 그의 호박색 눈은 희미한 빛 속에서 희미하게 빛나고 있었다. 그들 사이의 공기는 칼로 자를 수 있을 만큼 긴장감으로 가득했다.
"이건 실수야," 루카스가 낮고 차가운 목소리로 중얼거렸다. "우린 시간만 낭비하고 있어."
엘리야는 팔짱을 끼고 그의 불꽃 같은 기운이 타오르며 말했다. "여기서 만나자고 한 건 너잖아, 블랙우드. 더 나은 계획이 있으면 말해봐."
노바가 앞으로 나서며, 그녀의 흰 머리카락이 달빛을 받았다. "그만해. 우리 이럴 시간 없어. 그 생물체는 저 밖에 있고, 너희 둘이 말다툼을 멈추길 기다려주지 않을 거야."
엘리야의 동생인 카엘이 비웃었다. "노바 말이 맞아. 아니면 그 생물체가 우리를 하나씩 잡아먹게 놔둘 건가?"
루카스는 카엘을 노려보았지만, 어린 늑대는 움츠러들지 않았다. 엘리야가 그들 사이에 서며, 그의 불꽃이 위험하게 깜빡였다. "한 가지 분명히 하자. 여긴 내 구역이야. 내 지시를 따라."
"네 구역?" 루카스가 으르렁거리며, 그의 그림자가 솟아올랐다. "그 생물체는 우리 두 무리를 다 공격하고 있어. 이건 구역 문제가 아니야. 생존 문제야."
두 알파가 서로를 노려보며, 그들의 힘이 공중에서 충돌했다. 노바는 눈을 굴리며 말했다. "너희 둘이 자존심 싸움을 끝냈으면, 이제 유용한 일을 좀 할 수 있을까?"
엘리야는 턱을 굳혔지만, 고개를 끄덕였다. "좋아. 당분간 함께 일하자."
루카스는 대답하지 않았지만, 그의 주위의 그림자들은 더 어두워졌다. 그는 엘리야를 신뢰하지 않았고, 불의 알파의 존재가 그의 늑대를 자극하는 것도 마음에 들지 않았다. 하지만 선택의 여지가 없었다. 그 생물체는 저 밖에 있었고, 그들을 사냥하고 있었다.
그들은 긴장된 침묵 속에서 숲을 걸어갔다. 발밑에서 바스락거리는 낙엽 소리와 가끔씩 부러지는 나뭇가지 소리만이 들렸다. 루카스는 앞장서서, 그의 그림자들이 앞길을 탐색했다. 엘리야는 그 뒤를 바짝 따르며, 그의 불꽃이 나무에 깜빡이는 빛을 비추고 있었다. 노바와 카엘은 뒤를 지키며, 어둠 속에서 위험의 징후를 찾아 눈을 빛냈다.
"우린 나눠져야 해," 엘리야가 갑자기 침묵을 깨며 말했다. "더 넓은 범위를 커버할 수 있어."
루카스는 멈춰서 그를 바라보았다. "나쁜 생각이야. 그 생물체는 너무 위험해. 우린 함께 있어야 해."
엘리야의 눈이 좁아졌다. "너의 그림자들이 우리를 느리게 하고 있어. 나눠지면 더 빨리 찾을 수 있어."
"그리고 먼저 너를 찾으면?" 루카스가 반문했다. "너의 불꽃이 혼자서 그걸 막을 수 있을 것 같아?"
엘리야가 가까이 다가오며, 그의 불꽃이 타올랐다. "난 너의 그림자 보호가 필요 없어, 블랙우드."
노바가 그들 사이에 서며, 그녀의 검은 눈이 번쩍였다. "그만해! 너희 둘 다 강아지처럼 굴고 있어. 우린 함께 일해야 한다고 기억해?"
카엘이 웃었다. "그거 쉽지 않겠네."
루카스와 엘리야는 서로를 노려보았지만, 아무도 물러서지 않았다. 그들 사이의 긴장은 폭풍이 터지기 직전처럼 팽팽했다.
숲은 그들이 나아갈수록 더 어두워졌고, 나무들이 그들 주위를 좁혀왔다. 루카스의 그림자들은 앞으로 나아가며 무언가를 감지했다. 그는 손을 들어 다른 이들에게 멈추라고 신호를 보냈다.
"뭐야?" 엘리야가 속삭이며, 그의 불꽃이 희미해졌다.
루카스는 대답하지 않았다. 그는 느낄 수 있었다—차갑고 잘못된 존재가 나무들 너머 어딘가에 숨어 있는 것을. 그의 늑대가 가슴 속에서 낮게 으르렁거렸다, 경고의 신호였다.
그때 그것이 일어났다.
그 생명체가 그림자에서 튀어나왔다, 비틀린 형태가 살아있는 악몽처럼. 그것은 늑대와 다른 무언가의 끔찍한 혼합체였고, 털은 피로 엉겨 붙어 있었으며 눈은 비정상적인 보라색 빛으로 빛나고 있었다. 그것은 그들에게 덤벼들었고, 발톱이 공기를 가르며 휘둘러졌다.
루카스는 즉각 반응했다, 그의 그림자들이 앞으로 나아가 공격을 막았다. 엘리야의 불꽃이 터져 나와 숲을 밝히며 반격을 시작했다. 그 생명체는 으르렁거리며 그들의 공격을 무서운 속도로 피했다.
"뒤로 물러서!" 루카스가 노바와 카엘에게 외쳤지만, 그들은 이미 움직이고 있었다, 생명체를 포위하려고.
싸움은 혼돈이었다. 루카스의 그림자들이 생명체를 가두려 했고, 엘리야의 불꽃은 뜨겁고 밝게 타올라 그것을 몰아냈다. 하지만 생명체는 너무 빨랐다, 너무나 빨랐다. 그것은 그들 사이를 빠르게 움직이며, 발톱이 공기를 가르며 휘둘러졌다.
루카스는 옆구리에 날카로운 통증을 느꼈다, 생명체의 발톱이 스치면서. 그는 비틀거렸지만, 엘리야가 거기 있었다, 그의 불꽃이 그들과 생명체 사이에 장벽을 만들었다.
"우리는 힘을 합쳐야 해," 엘리야가 말했다, 그의 목소리는 긴장으로 가득 차 있었다. "그게 유일한 방법이야."
루카스는 망설였다. 그의 그림자를 엘리야의 불꽃과 합치는 생각만으로도 피부가 소름 끼쳤지만, 선택의 여지가 없었다. 생명체는 너무 강했다.
"해," 그는 으르렁거렸다.
엘리야는 고개를 끄덕였고, 그들은 함께 움직였다, 그들의 힘이 빛과 어둠의 폭발로 충돌했다. 그들 주위의 공기가 에너지로 가득 차고, 잠시 동안 모든 것이 멈춘 것 같았다.
그때 그것이 일어났다.
그들의 힘이 합쳐져, 그림자와 불꽃의 소용돌이를 만들었다. 생명체가 울부짖으며, 소용돌이에 갇혔다. 루카스는 지금까지 느껴본 적 없는 힘의 폭발을 느꼈다, 원초적이고 거친 힘이 그의 늑대를 승리의 울부짖음으로 만들었다.
하지만 그것은 너무 강했다.
에너지가 폭발하며, 그들 모두를 바닥으로 내던졌다. 생명체는 비명을 지르며, 연기와 재로 변해 사라졌다. 먼지가 가라앉았을 때, 숲은 조용해졌다.
루카스는 신음하며 몸을 일으켰다. 그의 몸은 쑤셨고, 머리는 빙빙 돌았다. 그는 몇 피트 떨어진 곳에 누워 있는 엘리야를 보았다, 그의 불꽃이 약하게 깜빡이고 있었다.
"그게 대체 뭐였지?" 엘리야가 중얼거렸다, 그의 목소리는 떨리고 있었다.
루카스는 대답하지 않았다. 그는 몰랐다. 그저 그들의 힘이 합쳐졌고, 그것이... 옳다고 느껴졌다. 마치 그들이 함께 있어야 하는 것처럼.
하지만 그는 그것을 말할 수 없었다. 엘리야에게는. 누구에게도.
노바와 카엘이 달려왔다, 얼굴이 창백했다. "너희 둘 괜찮아?" 노바가 물었다, 그녀의 목소리는 떨리고 있었다.
루카스는 고개를 끄덕였지만, 그의 마음은 혼란스러웠다. 방금 무슨 일이 일어난 거지? 그리고 그것이 그들에게 무슨 의미가 있는 거지?
숲은 다시 조용해졌지만, 그들 사이의 긴장은 더 두꺼워졌다. 생명체는 사라졌지만, 다른 무언가가 풀려났다—그들 중 누구도 통제할 수 없는 무언가.
그들이 거기 서 있는 동안, 지치고 멍든 채로, 루카스는 이것이 단지 시작에 불과하다는 느낌을 떨칠 수 없었다. 생명체는 더 큰 게임의 첫 번째 움직임에 불과했고, 그들은 그 게임의 말이었다.
그리고 가장 나쁜 것은? 그들은 누가 그 게임을 하고 있는지도 몰랐다.