카운슬 오브 스톰
위대한 의회 홀은 새벽 하늘을 배경으로 우뚝 솟아 있었고, 그 수정탑들은 첫 햇살을 받아 반짝였다. 루카스는 거대한 문 앞에 서서 각 지역에서 오는 팩 리더들을 지켜보고 있었다. 그의 그림자들은 불안감에 반응하며 그의 부츠 주위에서 불안하게 꿈틀거렸다.
노바가 그의 팔을 만졌다. "이거 확실해? 우리가 의회에 그 생물에 대해, 우리의 마법이 합쳐진 것에 대해 말하면..."
"선택의 여지가 없어." 루카스는 그들이 발견한 부패한 늑대와, 그 악이 그의 숲을 어떻게 퍼져나갔는지 기억했다. "그들은 우리가 직면한 것을 알아야 해."
의회 홀의 내부는 수천 개의 떠다니는 빛으로 반짝였고, 루카스의 그림자들은 그의 피부 가까이로 더 움츠러들었다. 팩 리더들은 원형 방을 가득 채웠고, 그들의 다양한 마법이 공중에서 무지개 같은 힘을 형성했다 – 땅의 갈색, 물의 파랑, 바람의 은색.
하지만 루카스는 단 하나의 힘만을 느꼈다: 뒤에서 오는 밝은 황금빛 불꽃.
"블랙우드." 엘리야의 목소리는 도전적이었다. "네가 그 생물을 우리 영토로 들여보낸 것에 대해 말할 준비가 됐나?"
루카스는 천천히 돌아서서 자정의 만남 이후로 그의 생각을 괴롭혔던 그 호박색 눈을 마주쳤다. "재밌네. 나도 너에게 똑같은 질문을 하려던 참이었거든."
그들이 함께 그 생물과 싸운 지 삼일이 지났다. 해결책을 찾기 위한 삼일, 경계를 넘어 서로의 힘을 느끼며, 매 시간 더 강해지는 끌림을 무시하려 애쓰던 삼일.
의회 구성원들은 원형으로 자리에 앉았고, 루카스와 엘리야는 서로 마주보고 앉았다. 그들 사이의 긴장감이 공기를 찢을 듯했다.
의회를 이끄는 늙은 늑대, 문쉐도우 장로가 그녀의 지팡이를 들어 조용히 시켰다. "오늘 우리는 서부와 동부 영토의 침해에 대해 논의하기 위해 모였습니다. 알파 블랙우드, 알파 다크헤이븐 – 설명해 주시죠."
루카스가 먼저 일어섰고, 그의 그림자들이 바닥을 덮으며 그가 의식 장소를 발견한 것, 그의 팩에 대한 공격, 그리고 방어막의 파괴에 대해 설명했다. 그는 엘리야의 시선이 내내 자신을 태우는 듯한 느낌을 받았다.
"그리고 죽은 늑대?" 문쉐도우 장로가 물었다. "당신의 땅에서 발견된 그 늑대는?"
"그것은 부패했었습니다," 루카스가 말했다. "어둠의 마법에 의해 변형된—"
"어둠의 마법을 아주 잘 아는군요," 엘리야가 불쑥 끼어들며 일어섰다. 그의 불꽃은 후광처럼 그를 둘러싸고 있었다. "결국 그림자 늑대들은 항상 금지된 예술에 손을 대왔으니까."
의회 내에 웅성거림이 퍼졌다. 루카스의 힘이 그 고발에 반응하여 불타올랐다. "내 영토에 첩자를 보낸 사람의 말치고는 참 풍부하군."
"우리는 그 생물을 추적하고 있었어!" 엘리야의 불꽃이 더 높아졌다. "그 생물이 네 유명한 그림자 순찰대를 어떻게 지나쳤는지 모르겠지만 말이야."
"그만!" 문쉐도우 장로의 지팡이가 땅을 쳤다. "이런 다툼은 아무것도 해결하지 못해. 그 생물에 대해 말해봐."
루카스와 엘리야는 서로를 바라보며 그 생물을 싸울 때 그들의 힘이 합쳐졌던 것을 기억했다. 그 기억은 루카스의 늑대를 갈망하게 만들었다.
"그것은... 잘못된 것이었어," 엘리야가 결국 말했다. "여러 마리의 개들이 함께 묶여 있었고, 보라색 룬으로 표시되어 있었어. 예언에 대해 말했지—"
"네 보고서에 언급하지 않은 예언 말이군," 루카스가 끼어들었다. "네 땅에서 발견된 두 번째 의식 장소를 언급하지 않은 것처럼."
방 안에 놀란 숨소리가 가득했다. 엘리야의 눈이 커졌다. "어떻게—"
"내게도 정보원이 있어." 루카스는 그의 그림자들을 엘리야의 불꽃 가까이로 춤추게 했다. "네 팩이 어제 늑대 세 마리를 더 잃었다는 것도 알고 있어."
"너는 다섯 마리를 잃었잖아!" 엘리야의 불꽃이 앞으로 달려가 루카스의 어둠과 만났다. 그들의 힘이 닿는 곳에서, 그 이상한 황혼이 다시 형성되었다 – 그림자도 불꽃도 아닌.
의회 방은 충격에 휩싸인 속삭임으로 폭발했다. 아무도 그들의 마법이 이렇게 상호작용하는 것을 본 적이 없었다.
"예언," 문쉐도우 장로가 숨죽이며 말했다. "불과 그림자가 하나가 된다는 그 예언... 정말인가?"
"아니!" 루카스와 엘리야가 동시에 외치고는 서로를 노려보았다.
"내 늑대들은 절대 그림자 알파를 받아들이지 않을 거야," 엘리야가 으르렁거렸다.
"내 늑대들도 차라리 죽음을 택할 거야, 불의 마법에 굴복하느니," 루카스도 으르렁거리며 맞받아쳤다.
하지만 그들의 힘은 다른 이야기를 하고 있었다. 방 중앙에서 금빛과 어둠이 어우러져 거의 살아 있는 듯한 패턴을 그리며 소용돌이쳤다.
"너도 느꼈잖아," 엘리야가 조용히 말했다. 그의 목소리는 방의 크기에도 불구하고 루카스에게 닿았다. "우리가 함께 싸울 때. 우리의 마법이..."
"아무 의미 없어," 루카스가 차갑게 마무리했다. 그의 늑대가 분노에 울부짖고 있었지만. "차라리 혼자서 그 생물을 상대하겠어, 너와 함께 일하는 것보다는."
엘리야의 눈이 번쩍였다. "그러면 너는 혼자 죽게 될 거야."
그들의 힘이 폭발했다.
그림자와 불꽃이 방을 가득 채우며 화려하게 충돌했다. 의회 회원들은 어두운 불꽃이 위에서 쏟아지자 몸을 피했다. 루카스는 엘리야의 마법이 자신의 마법을 밀어내는 것을 느꼈다. 뜨겁고, 거칠고, 완벽한—
"멈춰!"
아리아 문위스퍼의 말이 칼처럼 그들의 전투를 가로막았다. 늙은 오메가가 그들 사이에 서 있었고, 그녀의 오팔빛 눈이 힘으로 빛났다. 두 알파 모두 마법이 멈추고, 움직일 수 없었다.
"봐," 그녀가 명령하며 그들의 힘이 섞인 곳을 가리켰다.
황혼의 마법이 공중에 형상을 만들었다. 그림자와 불꽃으로 이루어진 늑대였다. 그들이 지켜보는 동안, 그것은 두 마리의 짐승으로 나뉘었다. 하나는 어둡고, 하나는 밝았다. 그들은 한 번 서로를 맴돌고, 함께 돌진했다...
그리고 아무것도 아닌 것으로 산산조각이 났다.
"예언은 두 가지 길을 보여준다," 아리아가 침묵 속에서 말했다. "연합하면, 우리 모두를 구할 수도 있다. 싸우면, 모든 것이 불타버린다."
그녀는 그들의 마법을 풀어주었다. 루카스는 자신의 그림자가 엘리야의 불꽃의 따스함을 그리워하며 도망치는 것을 느꼈다.
"그 생물의 다음 목표는 분명하다," 아리아가 계속했다. "그것이 원하는 것은 너희의 땅이 아니다. 너희들이다. 너희의 힘. 너희의 잠재력."
"무슨 뜻이죠?" 엘리야가 물었다.
하지만 루카스는 이해했다. "결속 의식. 그것은 단지 늑대들을 결합하는 것이 아니다 – 그것은 마법을 훔치려는 것이다. 불과 그림자가 합쳐질 때 오는 힘을..."
"우리가 함께 일할 때," 엘리야가 마무리하며 방 건너편에서 눈이 마주쳤다.
그들 사이의 공기가 기회로 가득 찼다. 루카스는 그들의 마법이 결합했을 때 얼마나 옳았는지, 얼마나 완벽했는지를 기억했다.
문쉐도우 장로의 목소리가 그 순간을 깨뜨렸다: "의회의 선택은 명확하다. 너희는 이 생물을 찾아 멈추기 위해 한 달의 시간이 있다. 함께."
"거부하면?" 루카스가 물었지만, 그의 늑대는 이미 답을 알고 있었다.
"그러면 너희의 영토는 연합의 의미를 이해하는 지도자들에게 주어질 것이다." 장로의 눈이 부드러워졌다. "선택은 너희의 몫이다. 하지만 기억해라 – 예언은 우리가 원하든 원하지 않든, 스스로 이루어지는 법이다."
마치 그녀의 말에 부름을 받은 것처럼, 바깥에서 비명이 울려 퍼졌다. 의회 회의실의 창문이 어두워졌고, 너무 많은 다리와 보라색 룬이 빛나는 무언가가 지나갔다.
루카스는 엘리야를 보았다. 그의 호박색 눈에 비친 자신의 깨달음을 보았다. 그 생물은 더 이상 그들의 영역을 사냥하지 않았다.
그것은 그들을 사냥하고 있었다.
"한 달," 엘리야가 조용히 말했다. "우리의 무리를 구하기 위해..."
"아니면 파괴하기 위해," 루카스가 마무리했다.
그들의 힘이 마지막으로 서로를 향해 뻗었다가 강제로 떨어져 나갔다. 하지만 그들은 모두가 본 것을 부정할 수 없었다:
운명처럼 서로를 끌어당기는 그림자와 불꽃.
유일한 질문은: 그 운명이 그들의 세상을 구할 것인가, 아니면 재로 만들 것인가?
의회 홀 위로 폭풍 구름이 형성되었다. 보라색 번개가 하늘을 갈랐고, 그 번개의 섬광 속에서 수백 개의 붉은 눈이 어둠 속에서 빛났다.
전쟁이 시작되었다.