미드나잇 인카운터
루카스는 한밤중 숲 속을 유령처럼 움직이며 침입자들의 냄새를 따라갔다. 그의 그림자는 마치 두 번째 피부처럼 그에게 달라붙어 어두운 나무들 사이에서 거의 보이지 않게 만들었다. 오직 그의 은빛 눈만이 사냥감을 쫓으며 빛났다.
세 명의 다크헤이븐 늑대들이 10분 전에 그의 경계를 넘었다. 그들의 불의 마법 냄새가 났다 - 밝고 야생적이며, 그의 통제된 어둠과는 완전히 달랐다. 그들은 조용히 움직이려 했지만, 그들의 황금빛 눈은 어둠 속에서 숯불처럼 빛나며 그들을 드러냈다.
노바의 목소리가 그의 마음속에서 울려 퍼졌다. "다크헤이븐 늑대들을 만나면, 먼저 대화를 해. 그들이 우리에게 친구가 될 수도 있어."
하지만 그들이 노바가 발견한 의식 장소에 접근하는 것을 보았을 때, 루카스의 보호 본능이 작동했다.
루카스는 그림자 속에서 나와 침입자들 앞에 섰다. "여기서 멀리 떨어져 있군."
다크헤이븐 늑대들은 놀라서 뒤로 물러나며 즉시 전투 자세를 취했다. 그들의 손에서 불꽃이 튀어 오르며 숲 바닥에 춤추는 빛을 던졌다.
"잠깐!" 가장 큰 늑대가 앞으로 나섰고, 루카스는 동부 알파의 동생인 케일 다크헤이븐을 알아보았다. "우리는 싸우러 온 게 아니야."
"정말?" 루카스는 어둠이 연기처럼 휘감기게 하며 자신의 힘을 분명히 드러냈다. "한밤중에 내 영토를 몰래 지나가는 세 명의 불의 늑대들? 내겐 문제로 보이는데."
"네 영토?" 새로운 목소리가 어둠을 가르며 들렸다. 밝은 힘을 지닌 목소리였다. "마지막으로 확인했을 때, 여기는 중립 지역이었어."
열기가 공기를 타고 전해지며 엘리야 다크헤이븐이 거대한 참나무 뒤에서 나타났다. 동부 알파의 구리빛 머리카락이 어둠 속에서 빛나는 듯했고, 그의 호박색 눈은 도전적으로 불타올랐다.
루카스의 늑대는 그의 적을 보자 움직였다. 그는 엘리야를 회의에서 본 적이 있었지만, 이렇게 가까이서, 어둠 속에서 단둘이 있는 것은 처음이었다. 그들의 힘이 살아있는 것처럼 서로를 감싸고 춤추고 있었다.
"중립 지역은 1마일 전에 끝났어," 루카스는 차갑게 말했다. "너도 알잖아."
"경계는 방어 마법이 무너졌을 때 이동했어." 엘리야는 더 가까이 다가서며 그의 불의 마법이 호기심 어린 손가락처럼 뻗어나갔다. "아니면 네 영토가 줄어든 걸 몰랐나?"
루카스는 으르렁거렸다. 물론 그는 알고 있었다. 공격 이후로 그의 땅과의 연결이 잘못된 것처럼 느껴졌고, 마치 누군가가 그가 잠든 사이에 마법 경계를 다시 그린 것 같았다. 하지만 그는 엘리야에게 그걸 인정할 생각은 없었다.
"너희가 진짜 여기 온 이유가 뭐야?" 그가 물었다.
"너와 같은 이유로," 케일이 형이 대답하기 전에 말했다. "흔적을 따라왔어."
루카스는 몸을 굳혔다. "어떤 흔적?"
대답 대신, 엘리야는 땅을 가리켰다. 루카스는 그의 시선을 따라가며 전에 놓쳤던 것을 보았다 - 부드러운 흙 위에 남겨진 발자국들. 그것들은 그가 본 어떤 늑대보다도 컸고, 희미하게 병든 보라색 빛으로 빛나고 있었다.
"그들이 의식 장소로 향하고 있어," 루카스는 소리 내어 깨달았다.
"의식 장소?" 엘리야의 눈이 좁아졌다. "너희도 하나를 발견했어?"
그 가능성들이 동시에 그들을 덮쳤다. 루카스는 노바가 발견한 피로 물든 공터와 공기 중에 남아있는 어둠의 마법을 기억했다. 그리고 이제 엘리야의 반응이 그것을 확인해주었다: 같은 일이 다크헤이븐 땅에서도 일어났다.
어둠 속에서 나뭇가지가 부러지는 소리가 들렸다.
다섯 명의 늑대들은 소리를 향해 몸을 돌리며 본능적으로 마법을 발휘했다. 루카스의 그림자가 엘리야의 불꽃과 만나 숲 속에 이상한 황혼의 효과를 만들어냈다.
"저기," 케일의 친구 중 한 명이 속삭이며 가리켰다.
한 인물이 공터 가장자리에 서 있었다 - 키가 크고 기형적인, 늑대라기보다는 짐승에 가까운 모습이었다. 그 눈은 어둠 속에서 붉게 빛났지만, 정상적인 반역 늑대들과는 달랐다. 이 눈은 빛 자체를 삼키는 것 같았다.
누구도 움직이기 전에, 그 존재가 울부짖었다. 그 소리는 루카스의 뼛속까지 떨리게 했고, 옆에 있는 엘리야가 움츠러드는 것을 보았다. 그것은 정상적인 비명이 아니었다. 그 소리에는 마법이 담겨 있었고 - 어둡고, 굶주린 마법이 그의 늑대를 도망치고 숨고 싶게 만들었다.
그 존재는 돌진했다.
루카스와 엘리야는 완벽한 조화를 이루며 움직였다. 그들의 힘이 함께 뻗어나갔다. 그림자와 불꽃이 그들의 무리와 돌진하는 짐승 사이에 장벽을 만들었다.
하지만 그 생물은 그들의 힘을 안개처럼 통과했다. 그것은 곧바로 케일을 향해, 발톱을 내밀며 달려갔다.
"안 돼!" 엘리야의 불꽃이 황금빛 파도로 앞으로 나아갔다.
루카스는 생각하지 않았다. 그는 단지 행동했다. 그의 그림자가 엘리야의 불꽃과 합쳐져 완전히 새로운 무언가가 되었다. 합쳐진 마법은 물리적인 타격처럼 생물에게 부딪혀 그것을 뒤로 날려버렸다.
순간 모든 것이 멈췄다. 루카스는 엘리야의 힘이 번개처럼 자신을 관통하는 것을 느꼈다. 야생적이고 밝으며 그의 어둠과 완벽하게 맞물렸다. 그들의 마법은 서로 싸우지 않았다. 대신, 그것들은 노래를 부르는 것 같았다.
생물이 발을 딛고 일어섰다, 으르렁거리며. 어둠과 불의 빛 속에서, 루카스는 그것의 진정한 모습을 보았다. 그의 심장이 멎을 뻔했다.
그것은 하나의 짐승이 아니었다. 그것은 여러 마리의 늑대들이었다, 그들의 몸이 어두운 마법으로 연결되어 있었다. 그들의 털은 군데군데 빠져있었고, 빛나는 보라색 선으로 표시된 피부가 드러나 있었다. 그리고 그들의 연결된 목 주위에는 익숙한 수정이 걸려 있었다 - 두 지역에서 부서진 것들과 똑같은 것이었다.
"말도 안 돼," 엘리야가 숨을 내쉬었다. "결속 의식은 오래전에 파괴되었어. 아무도 할 수 없을 텐데..."
생물의 입이 끔찍한 미소를 지으며 열렸다, 너무 많은 이빨을 드러내며. 그것은 깨지는 유리 같은 목소리로 말했다: "예언이 시작된다."
그러고 나서 어둠 속으로 도망쳤다.
루카스는 뒤쫓으려 했지만, 엘리야가 그의 팔을 잡았다. 그 터치로 둘의 마법에 불꽃이 일었다.
"잠깐," 엘리야가 말했다. "봐."
그것이 서 있던 곳에서, 땅이 검게 변해 있었다. 썩은 것이 잉크처럼 퍼져나가, 닿는 풀과 꽃을 죽이고 있었다. 그 중앙에는 그들이 전에 보지 못했던 늑대의 몸이 있었다.
함께 그들은 그 몸에 다가갔다. 그것은 회색 늑대였고, 그들 어느 쪽의 무리에도 속하지 않았다. 그 털은 군데군데 타버렸고, 그 생물에서 본 것과 같은 보라색 룬이 보였다.
"이건 메시지야," 루카스가 깨달았다. "그들은 우리가 그들이 할 수 있는 일을 보길 원해."
"아니," 엘리야가 조용히 말했다. "그들은 우리가 그들을 막지 않으면 우리가 어떻게 될지 보길 원해."
그들의 눈이 혼합된 마법이 만든 이상한 황혼 속에서 마주쳤다. 루카스는 엘리야의 호박색 눈 속에서 자신의 깨달음을 보았다: 이것은 그들의 경쟁보다 더 큰 일이었다. 경계와 무리의 자부심보다 더 큰 일이었다.
"예언," 케일이 그들 뒤에서 말했다. "불과 그림자가 하나가 되는 것. 이게 우리의 마법이..."
루카스는 엘리야의 터치에서 떨어져 나왔다, 그 없이 얼마나 추운지 무시하려 애쓰며. "우리 모두 얘기해야 해. 하지만 여기서는 안 돼."
"내 성이 더 가까워," 엘리야가 제안했다. 루카스가 항의하려 하자, 그는 덧붙였다, "그리고 우리 둘 다 그들이 다시 공격할 것을 알고 있잖아. 곧."
그의 말이 확인되는 듯, 또 다른 울음소리가 나무들 사이로 울려 퍼졌다 - 이번에는 여러 방향에서 동시에 들려왔다. 그 생물은 혼자가 아니었다.
루카스는 죽은 늑대와, 그의 땅을 통해 퍼져가는 부패, 그리고 여전히 엘리야의 불꽃을 향해 자동으로 뻗어나가는 그의 그림자를 보았다.
"좋아," 그가 말했다. "하지만 내 여동생을 데려갈 거야. 그리고 만약 이게 함정이라면..."
"아니야." 엘리야의 눈에는 새로운 무언가가 있었다 - 평소의 오만함이 아닌, 두려움이 섞인 결의. "우리의 마법이 합쳐졌을 때 느꼈잖아. 우리에게 다가오는 것이 무엇이든, 함께 맞서야 해."
더 많은 울음소리가 밤을 채웠다, 이제 더 가까이. 부패한 힘이 그들의 발밑에서 심장박동처럼 맥박쳤다.
"함께," 루카스가 마지못해 동의했다. "지금은."
그들이 어두운 숲을 서둘러 지나가면서, 그들의 힘이 길을 밝히고, 루카스는 자신이 되돌아갈 수 없는 길에 발을 들여놓았다는 느낌을 떨칠 수 없었다. 그의 늑대는 엘리야의 불꽃에 마법과는 상관없는 방식으로 끌려가며 안절부절못했다.
예언이 시작되었다, 그 생물이 말했다.
루카스는 엘리야의 불꽃과 춤추는 자신의 그림자를 보며, 그것이 오래전에 시작되었음을 두려워했다. 그들은 지금까지 그것을 알지 못했을 뿐이었다.
그들 뒤에서, 부패가 계속 퍼져나가며 숲을 밤하늘처럼 검게 만들었다. 그리고 어딘가 어둠 속에서, 더 많은 울음소리가 합창에 합류했다 - 다가올 싸움의 약속처럼.
진짜 질문은: 그들이 그것이 도착했을 때 준비가 되어 있을까?