더 프라이스 오브 러브
루카스의 주머니 속 크리스탈이 더 밝게 빛났다. 마커스가 그들을 둘러싸며 어두운 힘으로 토마스를 고통 속에서 몸부림치게 만들었다. 루카스는 엘리야의 마음이 그들의 연결에 대한 불가능한 진실을 처리하는 것을 느꼈다.
"아직도 믿지 않나?" 마커스의 미소는 칼날처럼 날카로웠다. "진정한 힘이 어떤 것인지 보여주지."
그가 손을 들자, 피의 달빛이 창문을 통해 액체 루비처럼 흘러들어왔다. 토마스의 몸 속 부패가 반응하며 더 빠르게 퍼졌다.
"멈춰!" 루카스가 앞으로 나섰지만, 엘리야가 그의 팔을 잡았다.
"그게 그가 원하는 거야," 엘리야가 속삭였다. "우리의 감정을 이용하려고."
마커스가 웃었다. "똑똑한 녀석. 네 아버지처럼, 내가 그를 더 큰 것을 만들기 위해 희생하기 전까지는." 그의 붉은 눈이 루카스를 응시했다. "그림자와 불에서 태어난 완벽한 알파."
노바의 얼음 마법이 알파들을 보호하기 위해 움직였다. "넌 미쳤어."
"아니," 마커스의 목소리가 차가워졌다. "고대 예언에서 진실을 본 유일한 사람이 나였어. '그림자와 불이 합쳐질 때, 균형이 회복될 것이다.' 모두가 그걸 사랑이라고 생각했지." 그는 그 단어를 독처럼 뱉었다. "하지만 사랑과는 상관없었어. 힘에 관한 것이었지."
크리스탈이 다시 맥동했고, 루카스는 갑자기 깨달았다. "나를 변하게 한 의식... 네가 다 계획한 거였군."
"물론이지!" 마커스가 팔을 넓게 벌렸다. "나는 오랜 시간을 들여 고대 마법을 연구했어, 영혼을 나누는 방법, 두 반쪽이 강하게 자라도록 보장하는 방법을 배웠지. 모든 일들 – 너희의 경쟁, 너희의 전투, 너희의 소중한 사랑 – 전부 너희를 더 나아지게 하기 위해서였어. 너희의 힘을 완벽하게 만들기 위해서."
엘리야의 불꽃이 분노로 부풀어 올랐다. "넌 내 아버지를 실험을 위해 죽였어?"
"나는 그에게 목적을 주었어," 마커스가 으르렁거렸다. "그의 죽음은 이 세계가 본 가장 강력한 두 알파를 만들었지. 그리고 이제..." 그의 마법이 검은 사슬처럼 토마스를 휘감았다. "이제 그 힘을 내 것으로 만들 거야."
마커스의 악이 더 깊이 파고들자 토마스가 비명을 질렀다. 그들 주변의 다른 부패한 생물들이 주인의 부름에 반응하며 몸을 떨기 시작했다.
"피의 달은 우리의 마법을 증폭시켜," 마커스가 덧붙였다. "그 힘으로 나는 50년 전에 시작한 일을 마침내 끝낼 수 있어. 모든 오염된 영혼을 흡수하고, 그들의 힘을 내 것으로 만들 수 있지. 가장 위대한 영혼의 두 반쪽을 포함해서."
루카스와 엘리야가 그의 진짜 계획을 깨달으며 공포가 그들의 연결을 통해 퍼졌다. 그는 단지 군대를 만들고 있던 것이 아니라, 그가 준비가 될 때까지 힘의 조각들을 담을 그릇들을 만들고 있었다.
"예언은 균형을 말하고 있어," 카엘이 고대 문서를 쥐고 항의했다. "이건 모든 것을 파괴할 거야!"
"균형은 약함이야!" 마커스의 목소리가 방을 울렸다. "진정한 힘은 통제에서 나와. 그리고 내가 너희의 합쳐진 힘을 가지게 되면..." 그의 눈이 광기로 빛났다. "이곳을 내가 원하는 대로 다시 만들 거야. 더 이상 무리가 없고, 나뉜 이익도 없어. 오직 순수하고 절대적인 힘만 있을 뿐."
루카스의 주머니 속 돌은 그의 피부를 태우는 듯했다. 그들의 유대감을 통해, 엘리야도 같은 결론에 도달했음을 느꼈다.
"예언은 우리의 힘을 합치는 것에 대한 게 아니야," 루카스가 조용히 말했다. "그 합일이 무엇을 이룰 수 있는지에 대한 거야."
엘리야의 손이 그의 손을 찾아와, 그들의 손가락이 얽혔다. "균형은 단지 힘에 관한 게 아니야."
"희생에 관한 거지," 그들은 함께 말했다.
마커스는 처음으로 수정의 빛을 알아채며 찡그렸다. "너희가 뭐—"
그가 말을 끝내기도 전에, 루카스와 엘리야의 그림자 불꽃이 밖으로 터져 나왔다. 하지만 이번에는 달랐다 – 더 순수하고, 더 밝고, 마법 이상의 무언가로 강화된 것이었다.
"안 돼!" 마커스는 그들의 합쳐진 힘이 토마스를 덮치며 그의 부패를 정화하기 시작하자 뒷걸음질쳤다.
"수정," 노바가 숨을 몰아쉬며 이해했다. "아리아가 너희에게 이걸 주었구나!"
루카스는 엘리야의 눈을 마주했다. 그들의 유대감 속에서 사랑이 자연스럽게 흘러나왔다. "둘로 나뉜 영혼이..."
"다시 하나가 될 수 있어," 엘리야가 마무리했다.
마커스의 얼굴이 분노로 일그러졌다. "내가 세운 모든 걸 망치게 두지 않겠어!" 그의 힘이 솟아올라, 그의 군대의 모든 부패한 것들을 조여왔다. "내가 너희의 힘을 가질 수 없다면, 너희가 구하려 했던 모든 사람들을 파괴하겠어!"
마커스의 마법이 토마스를 찢어놓자, 방 안의 다른 부패한 늑대들이 고통스럽게 울부짖기 시작했다.
"함께?" 루카스가 돌을 들어 보이며 물었다.
엘리야의 미소는 맹렬하고 아름다웠다. "함께."
그들은 손을 맞잡고 올렸고, 수정이 그들 사이에서 잡힌 별처럼 빛났다. 그들의 마법이 반응하여, 그림자와 불이 새로운 것으로 소용돌이쳤다 – 부패하지 않은 달의 순수한 빛과 맞먹을 수 있는 무언가로.
하지만 그들의 힘이 커질수록, 그들은 대가를 느꼈다. 이러한 정화는 단지 마법 이상의 것을 필요로 했다. 그것은 온전한 영혼의 힘, 기꺼이 희생되는 힘을 필요로 했다.
그들의 유대감 속에서 기억들이 흘러들어왔다 – 공유된 것과 다른 것들 모두. 루카스의 인간 가족, 엘리야의 잃어버린 아버지, 그들의 경쟁이 사실은 집으로 돌아가려는 사랑이었던 그 세월. 그들을 여기로 이끌었던 모든 순간, 이 선택으로.
"사랑해," 엘리야가 속삭였다. "이번 생에서도, 다음 생에서도."
"다시 찾을 거야," 루카스가 약속했다. "항상 널 찾을 거야."
그들의 전사들은 그림자 불꽃과 수정의 빛이 결합하여 부패를 정화할 수 있는 힘을 형성하는 것을 경이롭게 지켜보았다. 어둠이나 지배에서 태어난 것이 아닌, 다른 사람들을 구하기 위해 모든 것을 바칠 만큼 강한 사랑에서 태어난 힘이었다.
마커스는 그의 비틀린 군대를 향해 빛이 다가오자 분노와 두려움에 비명을 질렀다. 하지만 그는 이미 시작된 것을 막을 수 없었다.
진정한 약속이 마침내 이루어지고 있었다.
그리고 균형의 대가는 곧 지불될 것이다.
피로, 마법으로, 그리고 사랑으로.