어둠으로 가는 길
캠프에 케일의 외침이 울려 퍼졌을 때, 루카스와 엘리야는 전투원들을 정리하고 있었다. 케일은 마커스의 고대 연구 노트를 움켜쥐고 지휘 텐트로 뛰어들어왔다. 그의 눈은 발견의 흥분으로 광채를 띠고 있었다.
"찾았어!" 그는 떨리는 손으로 서류를 테이블 위에 펼쳤다. "봐봐 – 이게 여백에 숨겨져 있었어!"
루카스와 엘리야는 앞으로 몸을 기울이며 희미한 글자를 비추는 그림자 불꽃을 밝혔다. 노바는 그들의 어깨 너머로 흘긋 보며, 텐트 벽을 통해 스며드는 붉은 달빛 아래 그녀의 흰 머리가 빛났다.
"이 기호들," 케일이 가장자리에 있는 작은 표시들을 가리켰다. "이건 장식이 아니야. 숫자야, 고대 언어로 쓰여진."
엘리야는 숨이 막혔다. "너 말은—"
"마커스의 요새," 케일이 고개를 끄덕였다. "그가 처음 실험을 했던 장소. 그가..." 그는 루카스를 바라보며 말했다, "네 아버지를 데려갔던 곳."
엘리야의 얼굴에 고통이 스쳐 지나갔지만, 곧 결단력이 그 자리를 대신했다. 루카스는 그의 짝의 강한 결의를 느꼈다.
"어디야?" 루카스가 암호 같은 표시를 살펴보며 물었다.
"그림자 산맥," 노바가 패턴을 인식하며 속삭였다. "잃어버린 영혼의 계곡에."
텐트 안에 한기가 돌았다. 그 계곡은 전설적인 곳이었다 – 마법이 이상하게 작용하고, 늑대들이 실종되어 다시는 보이지 않는 장소. 이제 그 이유를 알게 되었다.
"당연하지," 엘리야의 불꽃이 분노로 흔들렸다. "그가 우리 코앞에 숨어 있었어, 우리가 절대 생각하지 못할 곳에."
루카스는 손가락으로 숫자를 따라가며 무언가를 떠올렸다. "토마스가 그 근처에서 사라졌어. 내가 좀 더 열심히 찾았더라면—"
"그러지 마," 엘리야가 그의 손을 잡았다. "과거를 바꿀 수는 없어. 하지만 미래는 구할 수 있어."
밖에서는 또 다른 오염된 마법의 파동이 피의 달에서 퍼져 나왔다. 마커스의 희생자들의 뒤틀린 그림자가 강해지며, 그들의 울부짖음이 밤을 고통으로 가득 채웠다.
케일은 지도를 꺼내 그 지점을 표시했다. "계곡은 세 시간 거리에 있어, 하지만 달의 힘이 교란되면서 전통적인 경로가 위험할 수 있어."
"선택의 여지가 없어," 노바가 슬프게 말했다. "그 그림자 생물들이 퍼지고 있어. 새벽이 오기 전에 가장 가까운 인간 도시들에 도달할 거야."
루카스와 엘리야는 서로를 바라보며, 그들의 결속이 공유된 목적과 함께 울렸다. 그들은 마커스의 부패가 인간 세계로 퍼지는 것을 막아야 했다.
"아직 싸울 수 있는 전사는 몇 명이나 돼?" 루카스가 노바에게 물었다.
"서른, 어쩌면 마흔. 나머지는 이전 전투 때문에 너무 지쳤어."
"그 정도면 충분해," 엘리야의 눈이 결의로 타올랐다. "가장 강한 전사들을 데리고, 나머지는 캠프를 방어하게 하자."
케일은 형의 팔을 붙잡았다. "텍스트에 다른 것도 언급돼 있어 – 마커스가 부패한 마법을 저장하는 요새 아래의 방. 우리가 거기에 도달할 수 있다면—"
"한 번에 정화할 수 있어," 엘리야가 이해하며 말했다. "그의 힘의 근원을 차단하는 거지."
루카스는 가슴 속에 희망이 솟아오르는 것을 느꼈다. "그래서 그가 지금 피의 달을 강제하는 거야. 우리가 그를 찾기 직전이라는 걸 알고 있어."
그들의 결속을 통해, 계획과 가능성이 흐르기 시작했다. 그들의 결합된 마법이 열쇠가 될 것이다 – 어둠을 여행하는 그림자와 부패를 정화하는 불.
노바는 치유 약초, 강력한 부적, 고대의 힘으로 축복받은 무기를 모으기 시작했다. "마커스는 함정과 경비병을 두겠지—"
"그리고 토마스," 루카스가 부드럽게 덧붙였다. "그는 그를 다시 우리에게 사용할 거야."
엘리야가 손을 꽉 쥐었다. "그럼 그를 구하자. 모두를. 그게 알파가 하는 일이야 – 우리를 보호하는 거지."
그들의 전사들은 빠르게 모였다. 양쪽 무리에서 선택된 강인한 전사들이었다. 이제 그림자 늑대와 불 늑대 사이에 나눠진 것은 없었다 – 두 알파의 사랑이 오래된 적대감을 넘어서며 하나의 힘으로 뭉쳤다.
출발을 준비하던 중, 아리아가 캠프 가장자리에 나타났다. 고대 오메가의 오팔 같은 눈이 핏빛 달빛을 반사하고 있었다.
"무엇과 맞서 싸우게 될지 이해하고 있나요?" 그녀가 조용히 물었다.
루카스가 고개를 끄덕였다. "마커스는 우리의 힘의 근원을 독살하려고 해요. 그가 성공하면—"
"영역이 무너질 거예요," 그녀가 말을 마쳤다. "하지만 내가 말하는 건 그게 아니에요." 그녀의 눈이 그들 사이를 오갔다. "진정한 균형은 희생을 필요로 해요. 그게 무엇을 의미하는지 준비되었나요?"
엘리야가 앞으로 나서며 단호하게 말했다. "무엇이든 할 거예요."
아리아는 그들을 한참 동안 바라보다가 그들의 결합된 오라에서 무언가를 보고 슬프게 미소 지었다. "그래요, 당신들이 그럴 거라는 걸 믿어요."
그녀는 루카스의 손에 무언가를 쥐어주었다 – 순수한 달빛이 맥동하는 작은 보석이었다. "때가 되면, 어떻게 사용할지 알게 될 거예요."
그들이 무슨 뜻인지 묻기도 전에, 그녀는 그림자 속으로 사라졌다.
루카스는 그 보석을 간직하며, 그들의 유대와 공명하는 힘을 느꼈다. 어떤 희생이 앞에 있든, 그들은 함께 맞설 것이다.
그들은 캠프 가장자리에서 힘을 모았다. 핏빛 달이 하늘에 상처처럼 걸려, 세상에 어둠을 쏟아내고 있었다. 멀리서 마커스의 타락한 군대의 울부짖음이 점점 가까워졌다.
"이제야," 노바가 조용히 말했다. "우리가 싸워온 모든 것이 오늘 밤으로 귀결돼요."
카엘은 소중한 문서들을 꼭 쥐었다. 그것은 많은 대가를 치르고 얻은 정보였다. "계곡의 방어선은 입구에서 가장 강할 거예요. 우리가 두 그룹으로 나눠서—"
"안 돼," 루카스와 엘리야가 동시에 말했다. 그들의 마법이 처음 결합한 이후로 자라온 자신감이 그들 사이에 흐르고 있었다.
"우리는 함께 들어간다," 루카스가 말했다. "모두 함께."
엘리야가 고개를 끄덕이며, 그의 불꽃이 루카스의 그림자와 춤을 추었다. "마커스는 우리를 나누고, 우리의 다른 힘을 서로에게 사용하려고 해요. 하지만 그게 더 이상 우리이지 않아요."
그들의 전사들은 알파들의 말에서 진실을 느끼며 자세를 바로잡았다. 그림자 늑대와 불 늑대는 어깨를 나란히 하고, 하나로 싸울 준비가 되어 있었다.
"토마스를 위해," 노바가 손을 들며, 그녀의 손바닥에 얼음 결정이 형성되었다.
"내 아버지를 위해," 카엘이 덧붙이며, 그의 힘이 일어났다.
"모두를 위해," 루카스와 엘리야가 함께 말하며, 그들의 그림자 불꽃이 어둠을 밝히며 타올랐다.
하나의 무리로서, 그들은 마커스가 타락한 영혼의 군대와 함께 기다리고 있는 그림자 산맥을 향해 나아갔다. 앞길은 위험했지만, 그들은 두려움보다 강한 무언가를 가지고 있었다 – 증오를 넘어 살아남은 사랑, 배신에서 태어난 신뢰, 어둠 속에서 단련된 희망.
핏빛 달이 그들 위에 맥동하며, 무엇이 걸려 있는지 경고하고 있었다. 하지만 루카스가 엘리야를 바라보며, 그들의 유대가 밝고 진실하게 타오르는 것을 느끼며, 그는 이 영역에서 어떤 힘도 하나로 뛰는 마음을 막을 수 없다는 것을 알았다.
최후의 싸움이 기다리고 있었다.
이번에는, 그들은 준비가 되어 있었다.
함께, 그들은 캠프의 안전을 뒤로하고 밤 속으로 걸어갔다. 앞에는 마커스의 어둠이 오랫동안 고여 있는 잃어버린 영혼의 계곡이 있었다.
하지만 이제 그들은 자신만의 빛을 가지고 있었다.
그리고 아무리 깊은 어둠도, 그림자와 불꽃이 하나로 합쳐질 때는 살아남을 수 없다.