하트 인 섀도우 앤 플레임
핏빛 달이 전장을 붉게 물들이며 루카스와 엘리야가 진영으로 달려갔다. 그들의 새로 결합된 그림자 불꽃이 길을 밝혀주며 마치 살아있는 것처럼 그들 사이에서 춤추고 있었다.
그들이 도착했을 때, 전사들은 노바의 감시 아래 부상자들을 돌보고 있었다. 노바는 그들을 보자 안도의 표정을 지었다.
"조상님들 감사합니다," 그녀가 앞으로 달려왔다. "토마스가 사라지고 저 달이 나타났을 때..."
"카엘은 어디 있어?" 엘리야가 군중을 스캔하며 물었다. 그의 심장은 형을 발견할 때까지 쿵쿵 뛰었다. 카엘은 치료사들을 돕고 있었다.
루카스는 그의 손을 꼭 잡았다. "모두를 안으로 데려가야 해. 마법에 뭔가 이상이 있어."
그는 맞았다. 핏빛 달빛은 자연스러운 마력의 흐름을 왜곡시켜 간단한 마법조차 불안정하게 만들었다. 이미 몇몇 늑대들이 마력 소진으로 쓰러졌다.
"동부 마을들은?" 엘리야가 지휘 텐트로 달려가며 물었다.
"안전해," 노바가 보고했다. "하지만 북부 전초 기지와의 연락이 한 시간 전에 끊겼어."
텐트 안에는 지도와 전쟁 계획이 테이블 위에 흩어져 있었다. 루카스는 의자에 주저앉았다. 하루의 사건들이 그를 덮쳤다. 엘리야도 별로 나아 보이지 않았다. 그의 붉은 머리는 먼지와 피로 흐릿해져 있었다.
노바가 진영 방어를 감독하러 떠난 후, 엘리야는 루카스의 의자 앞에 무릎을 꿇었다. "상처 좀 보자."
"괜찮아," 루카스는 손을 저었지만 엘리야는 그의 손을 잡았다.
"괜찮지 않아. 우리 모두 괜찮지 않아." 엘리야의 갈색 눈이 그의 얼굴을 탐색했다. "마커스가 토마스에게 한 짓... 우리에게 하려던 짓..."
루카스의 가식이 무너졌다. 그의 어깨가 떨리며 모든 것이 그에게 닥쳤다. "그를 보호했어야 했어. 너희 둘 다. 나는 충분히 강해야 했는데—"
"그만," 엘리야는 그들의 이마를 맞대며 말했다. 그들의 마법이 접촉에 반응하며 윙윙거렸다. "너 혼자 강할 필요 없어."
그 말은 루카스 안의 무언가를 열어주었다. 그는 엘리야를 더 가까이 끌어당기며 그의 연기와 일출 냄새를 들이마셨다. "오늘 너를 잃을 뻔했어."
"하지만 잃지 않았잖아," 엘리야의 손가락이 루카스의 턱에 있는 흉터를 따라갔다. "너는 나를 찾아왔어. 우리가 적일 때조차도 항상 나를 찾아왔어."
루카스는 그의 손을 잡고 손바닥에 입을 맞췄다. "우리는 진정한 적이 아니었어. 단지 우리 앞에 있는 것을 보지 못할 만큼 고집이 셌던 것뿐이야."
그들의 유대는 공유된 기억으로 맥동했다 – 더 가까워지기 위한 핑계였던 모든 싸움, 깊은 감정을 숨기던 모든 격렬한 논쟁, 그들의 늑대가 그들의 마음이 부정했던 것을 인식했던 모든 순간.
"누군가를 필요로 하는 것이 너무 두려웠어," 엘리야는 조용히 고백했다. "아버지가 사라진 후, 다시는 누구도 가까이 두지 않겠다고 맹세했어."
"그리고 나는 누군가를 사랑하는 것이 두려웠어," 루카스의 목소리는 감정으로 거칠어졌다. "내가 신경 썼던 모든 사람들은 나 때문에 죽거나 고통받았어. 내 인간 가족, 토마스, 내 첫 번째 무리..."
엘리야는 일어나 루카스의 얼굴을 손으로 감쌌다. "내 말을 들어. 그들에게 일어난 일은 네 잘못이 아니야. 마커스가—"
비명이 밤을 갈랐다. 이어서 달려오는 발소리가 들렸다. 그들은 떨어져서 카엘이 텐트로 뛰어드는 것을 보았다.
"달!" 그는 밖을 가리키며 말했다. 그의 얼굴은 창백했다. "이걸 봐야 해!"
그들은 밖으로 달려 나가 핏빛 달이 어두운 에너지를 발산하는 것을 보았다. 그들이 지켜보는 동안, 그림자가 달 표면에서 검은 눈물처럼 스며나오기 시작했다.
"말도 안 돼," 노바가 숨을 죽였다. "달은 변할 수 없어. 우리의 모든 힘의 원천이야!"
하지만 증거는 바로 그들 위에 있었다. 마커스는 그들의 힘의 중심을 오염시키는 방법을 찾아냈다.
루카스는 엘리야의 결의를 그들의 유대를 통해 느꼈다. 그가 말을 꺼내자, 그의 목소리는 강철 같았다. "오늘 밤, 끝내야 해."
"마커스는 우리를 예상하고 있을 거야," 루카스가 경고했지만, 이미 그의 힘을 모으고 있었다.
"좋아," 엘리야의 눈이 불타올랐다. "더 이상 도망치지 않을 거야. 내 감정을 숨기지 않을 거야. 우리가 사랑하는 사람들을 그가 다치게 하는 걸 더 이상 두고 보지 않을 거야."
그들의 결합된 마법이 반응하며, 그림자와 불이 함께 얽혔다. 그들 주위로 전사들이 모여들었다, 그들의 힘의 쇼에 이끌려서.
"그는 다시 토마스를 우리에게 이용하려 할 거야," 노바가 부드럽게 말했다.
루카스는 고개를 끄덕이며, 마음이 아팠다. "그럼 그도 구해내자. 무슨 일이 있더라도."
"무슨 일이 있더라도," 엘리야가 그의 손을 잡으며 반복했다.
카엘이 앞으로 나섰다, 학자의 마음이 이미 일하고 있었다. "고대서적에는 오염된 마법을 정화할 수 있는 의식이 있다고 나와 있어. 하지만 엄청난 힘이 필요해 – 어느 늑대도 그만한 힘을 가진 적은 없어."
"우리는 이제 늑대의 마법만 있는 게 아니야," 루카스는 그들의 맞잡은 손을 바라보며, 그림자 불꽃이 그들의 피부 위에서 춤추는 것을 보았다. "우리는 균형을 가지고 있어."
그들의 유대를 통해, 그는 엘리야의 사랑이 두려움보다, 의심보다 강하게 자신에게 밀려오는 것을 느꼈다. 함께, 그들은 그들의 무리를 마주했다.
"마커스는 우리 자신의 힘을 우리에게 돌려쓰려고 생각해," 엘리야의 말이 공터를 가로질렀다. "그는 피의 달을 강제적으로 이용해 자신을 무적이라 생각해."
"하지만 그는 중요한 것을 잊었어," 루카스가 이어받으며 말했다, 그들의 말이 하나로 흐르듯. "달은 우리의 힘을 만들어내는 게 아니야 – 이미 우리 안에 있는 것을 드러내는 거야."
그들의 전사들은 곧게 서며, 눈에 희망이 번쩍였다. 심지어 부상자들도 일어나려고 애썼다, 그들의 알파들의 말 속 진실의 힘에 이끌려서.
"오늘 밤, 우리는 우리 자신을 위해 싸우는 게 아니야," 엘리야의 불꽃이 밝아졌다.
"마커스가 다치게 했던 모든 늑대를 위해," 루카스의 그림자가 어두워졌다.
"토마스를 위해," 노바가 속삭였다.
"내 아버지를 위해," 카엘이 덧붙였다.
"우리의 미래를 위해," 루카스와 엘리야가 함께 말했다, 그들의 힘이 정화의 빛으로 폭발했다.
그들 위로, 피의 달이 더 어둡게 맥동했다, 마치 그들의 도전에 응답하는 듯. 그 표면에서 흘러내리는 그림자들은 형태를 잡기 시작했다 – 무섭게 익숙한 모습들.
노바의 눈이 두려움에 커졌다. "저건 그냥 그림자가 아니야. 저건—"
"모두야," 카엘의 목소리가 떨렸다. "마커스가 오염시킨 모든 이들. 그는 그들을 토마스 같은 생물로 변하게 하고 있어."
루카스는 엘리야의 손아귀가 더 단단해지는 것을 느꼈다. 그들의 유대를 통해 흐르는 것은 두려움이 아니라, 격렬한 방어였다. 사랑. 결단.
"그럼 모두 구해내자," 엘리야가 간단히 말했다.
루카스는 그의 짝을 바라보았다 – 적에서 모든 것이 된 이 늑대를 – 그리고 함께라면 밤이 가져올 어떤 공포도 마주할 수 있다는 것을 알았다.
"함께?" 그는 물었지만, 이미 답을 알고 있었다.
엘리야의 미소는 그들 위의 왜곡된 달보다 더 밝았다. "함께."
하나가 되어, 그들은 어둠을 마주했다, 그들의 그림자 불꽃이 앞으로의 길을 밝히며. 그들 뒤로, 그들의 결합된 무리들이 모여들었다, 전쟁으로 향하는 그들의 알파들을 따라갈 준비가 된 채.
밤은 젊었고, 마커스는 오염된 영혼들의 군대를 기다리고 있었다. 하지만 그는 곧 진정한 힘이 무엇인지 배우게 될 것이다 – 깨진 유대의 왜곡된 힘이 아니라, 하나로 뛰는 심장의 멈출 수 없는 힘.
마지막 싸움이 다가오고 있었다.
그리고 이번에는, 사랑이 길을 밝힐 것이다.