무리의 고통
아직 새벽이 오지 않았을 때, 노바는 얼굴이 램프 불빛에 창백해진 채 루카스의 텐트로 뛰어들어갔다. 케일은 떨리는 손으로 고대의 책을 들고 뒤따라왔다.
"루카스, 일어나," 노바의 목소리가 떨렸다. "우리가 뭔가를 발견했어."
루카스는 옆에서 싸움으로 지쳐 잠든 엘리야를 방해하지 않으려 조심하며 재빨리 일어났다. "뭐야?"
"그 생명체," 케일은 책을 열었다. 오래된 책장은 누렇게 변색되어 있었다. "우리가 그게 뭔지, 누군지 알아냈어."
루카스는 심장이 멎는 듯한 느낌을 받았다. 그들의 얼굴에 비친 어떤 것이 그의 피를 얼어붙게 만들었다. "말해봐."
노바는 깊은 숨을 들이쉬었다. "토마스 기억나? 50년 전 너의 베타였던 그 사람?"
그 이름은 루카스에게 물리적인 충격처럼 다가왔다. 토마스는 단순한 베타가 아니었다. 그는 친구였고, 피 한 방울 섞이지 않았지만 형제와 같았다. 그가 경계를 지키다 사라진 날까지.
"그가 왜?" 루카스는 물었지만, 이미 부분적으로 답을 알고 있었다.
케일은 작은 테이블 위에 책을 놓고, 익숙한 필체로 가득한 페이지를 가리켰다. "이건 마커스의 연구 노트야. 엘리야가 훔친 서류들 속에 숨겨져 있었어." 그는 힘겹게 삼켰다. "그는 그림자와 불의 마법을 결합하는 첫 실험을 상세히 기록했어."
"안 돼," 루카스는 속삭였지만, 눈을 뗄 수 없었다.
실험 대상은 유망해 보인다. 그림자 늑대의 알파에 대한 충성심은 부패에 면역을 주지만, 고통에는 그 나름의 힘이 있다. 더 많은 힘이 필요하다.
"그는 토마스를 데려갔어," 노바의 목소리가 부서졌다. "그를 실험 대상으로 삼았어. 어둠과 불의 마법을 강제로 주입하려고 했어. 결국..."
결국 그 생명체가 되었어. 그들이 싸우고 있던 그 뒤틀리고 부패한 생명체. 루카스는 메스꺼움을 느꼈다.
그 뒤에서 엘리야가 몸을 뒤척였다. "루카스? 무슨 일이야?"
램프 불꽃이 엘리야의 감정에 반응하여 격렬하게 흔들렸다. 루카스의 고통을 감지한 엘리야는 말할 수도, 움직일 수도 없었다.
케일은 조용히 설명했고, 노바는 루카스의 손을 잡았다. 한 마디 한 마디에 루카스는 세상이 무너지는 것을 느꼈다.
"변형은 극심한 고통을 동반했어," 케일은 노트에서 읽었다. "대상은 여전히 전 알파와 강한 연결을 유지하고 있어. 미래에 사용할 수 있는 가능성."
"알았어야 했어," 루카스는 마침내 목소리를 냈다. 목소리는 거칠었다. "그가 사라졌을 때... 더 열심히 찾았어야 했어."
"넌 찾았어," 노바는 부드럽게 말했다. "몇 달 동안. 우리 모두 그랬어."
"충분히 열심히 하지 않았어!" 루카스는 갑자기 일어섰고, 그의 마법이 텐트를 어둡게 했다. "그는 고통받고 있었고, 학대당하고, 그... 그 생명체로 변해가고 있었어. 그리고 나는 포기했어."
엘리야는 루카스를 뒤에서 감싸 안았다. 그의 따뜻함이 루카스의 가슴에 퍼지는 냉기를 밀어내려 했다. "너는 알 수 없었어."
"나는 그의 알파였어," 루카스의 목소리가 부서졌다. "나는 그를 보호해야 했어."
엘리야는 그들의 연결을 통해 사랑과 안도감을 보내며 루카스의 고통을 덜어주려 했다. 하지만 죄책감은 루카스를 갉아먹고 있었다.
"더 있어," 케일은 마지못해 말했다. "마커스의 노트에... 그 과정은 영구적이라고 적혀 있어. 부패는 되돌릴 수 없어."
루카스는 눈을 감고 생명체의 밝은 붉은 눈과 뒤틀린 형상을 떠올렸다. 그 괴물 속 어딘가에 토마스가 있었다. 충성스럽고 용감한 토마스, 수많은 전투에서 그와 함께했던 토마스가.
"우리는 그의 고통을 끝내야 해," 노바는 부드럽게 말했다. "내일 밤 마커스를 마주할 때..."
"내가 할게," 루카스가 그녀를 가로막았다. "내가 해야 해."
엘리야는 루카스를 더 꽉 안았다. "혼자서는 안 돼. 절대 혼자서는 안 돼."
밖에서는 캠프가 깨어나고 있었다. 루카스는 늑대들이 다가오는 전투를 준비하며, 새로 결합된 힘으로 훈련하는 소리를 들을 수 있었다. 그들 중 누구도 자신들이 두려워하는 존재가 한때 그들 중 하나였다는 사실을 알지 못했다.
"다른 사람들에게 말할까요?" 카엘이 물었다.
루카스는 고개를 저었다. "그들은 내일 밤에 집중해야 해. 이건..." 그는 떨리는 손가락으로 책을 만지며 말했다, "이건 우리끼리만 알아야 해."
노바와 카엘은 이해하며 고개를 끄덕였다. 그들은 조용히 떠났고, 책을 가져갔지만 그 끔찍한 진실은 남겨두었다.
둘만 남았을 때, 루카스는 마침내 눈물을 흘렸다. 엘리야는 그를 안아주며 그들의 마법이 함께 슬픔 속에서 소용돌이쳤다.
"내가 그를 실패했어," 루카스가 속삭였다. "내가 내 무리를 실패했어."
"아니야," 엘리야는 그를 돌려세우며 눈물을 닦아주었다. "마커스가 그를 실패했어. 마커스가 그를 배신했어. 그리고 내일 밤, 우리가 그에게 대가를 치르게 할 거야."
루카스는 그가 너무나 사랑하게 된 황금빛 눈을 바라보았다. "어떻게 그렇게 확신할 수 있어? 이 모든 것에 대해?"
"왜냐하면 난 너를 알아," 엘리야가 그의 뺨을 어루만지며 말했다. "너의 마음, 너의 힘, 너의 무리에 대한 사랑. 토마스도 그것을 알았어 – 그래서 그가 마커스와 그렇게 오랫동안 싸운 거야."
그들의 마법이 서로 소용돌이치며, 그림자와 불이 함께 춤을 추었다. 그들의 유대감을 통해, 루카스는 엘리야가 자신과 그들에 대해 완전히 신뢰하고 있음을 느꼈다.
"그 생물이," 루카스가 기억해냈다, "우리를 경고했어. 징조에 대해, 치러야 할 대가에 대해."
"어떤 대가든," 엘리야가 격렬하게 말했다, "우리가 함께 치를 거야. 너의 무리는 이제 내 무리야. 너의 고통은 내 고통이야."
루카스는 엘리야의 연기에 이마를 대고 그의 연기와 일출의 냄새를 들이마셨다. "난 두려워," 그는 인정했다. "마커스가 두려운 게 아니야, 죽음이 두려운 것도 아니야. 다시 넘어질까 봐, 또 다른 사랑하는 사람을 잃을까 봐 두려워."
엘리야의 불꽃이 둘을 따뜻하고 보호적으로 감쌌다. "그럼 우리가 실패하지 않아. 마커스를 멈추고, 그의 잔혹함으로부터 다른 사람들을 구함으로써 토마스를 존중하는 거야."
밖에서는 마침내 해가 나무 사이로 비추기 시작했다. 혈월이 오늘 밤 다가오고 있었고, 그와 함께 그들의 마지막 전투가 다가오고 있었다. 하지만 이제 그들은 싸울 이유가 하나 더 있었다, 바로 잘못을 바로잡기 위해.
"함께?" 엘리야가 손을 내밀며 물었다.
루카스는 그 손을 잡고 그들의 힘이 솟구치는 것을 느꼈다. "함께."
그들은 아침 햇살 속으로 텐트를 나섰다. 그들 주위로, 결합된 무리가 훈련하고 준비하고 있었다, 그림자와 불이 조화를 이루며. 오늘 밤, 그들은 마커스와 루카스의 친구로 만든 생물과 맞설 것이다.
하지만 먼저, 루카스는 해야 할 일이 있었다. 그는 가장 가까운 친구들 – 노바, 카엘, 그리고 몇몇 신뢰할 수 있는 사람들을 모았다. 함께, 그들은 성공뿐만 아니라 자비를 위한 계획을 세울 것이다. 토마스는 그 정도의 가치가 있었다.
그들이 지휘 텐트로 걸어갈 때, 엘리야는 그의 손을 놓지 않았다. 그들의 유대감을 통해 힘과 사랑, 그리고 약속이 흐르고 있었다: 더 이상 아무도 토마스처럼 고통받지 않을 것이다. 더 이상 아무도 마커스의 악에 넘어가지 않을 것이다.
혈월이 떠오르고 있었고, 그와 함께 정의의 시간이 다가오고 있었다.
그들은 세상을 구하고, 토마스를 그의 고통에서 해방시키고, 마커스가 야기한 모든 고통에 대해 대가를 치르게 할 것이다.
아니면 그들은 함께 죽을 것이다.