섀도우 앤 플레임의 비밀
루카스는 숲 가장자리에서 서성거리며 가슴이 쿵쿵 뛰는 소리를 느꼈다. 노바는 큰 참나무 근처에서 그를 지켜보고 있었다. 달빛 아래 그녀의 흰 머리가 반짝였다.
"엘리야는 해낼 거예요," 그녀가 부드럽게 말했다. "엘리야는 당신이 생각하는 것보다 강해요."
"너무 오래 걸렸어," 루카스가 으르렁거리며 은빛 눈으로 어둠을 응시했다. 모든 그림자가 그를 긴장하게 만들었고, 엘리야가 돌아오기를 바랐다. "내가 절대 그를 거기에 두고 오지 말았어야 했어."
"당신이 그를 두고 간 게 아니에요. 그가 나누어지기로 결정한 거죠," 노바가 그를 상기시켰다. "그리고 그의 판단이 옳았어요 – 우리는 탈출했잖아요."
하지만 그 대가가 무엇이었을까? 루카스는 엘리야가 어두운 터널로 사라지던 순간을 떠올리며 그 생각에 사로잡혔다. 반란군이 그를 쫓고 있었다. 마커스의 말이 그의 머릿속에 울렸다: 네 동료는 이제 내 것이다.
나뭇가지가 부러지는 소리가 나자 루카스는 몸을 돌리며 손끝에 그림자를 모았다. 나무 사이로 사람이 비틀거리며 나왔고, 루카스의 심장이 멈췄다.
"엘리야!"
불의 늑대는 처참한 모습이었다. 그의 붉은 머리는 피로 엉켜 있었고, 오른쪽 다리를 심하게 절뚝거렸다. 하지만 루카스가 그를 붙잡기 위해 달려들 때 그의 호박색 눈은 여전히 빛나고 있었다.
"날 그리웠어?" 엘리야가 약하게 미소 지으며 루카스의 가슴에 기대었다.
"바보," 루카스가 숨을 죽이며 그를 꽉 안았다. "난... 마커스가 말하길..."
"마커스는 말이 많아," 엘리야가 루카스가 그를 앉히는 것을 도우며 얼굴을 찡그렸다. "하지만 그가 나를 쫓고 있는 동안 그의 사무실은 매우 유익했어."
노바가 그들 옆에 무릎을 꿇고 엘리야의 상처를 확인했다. "그의 사무실에 침입했어요?"
엘리야는 찢어진 재킷에서 서류로 가득 찬 가죽 케이스를 꺼냈다. "우리가 침입을 계획하고 있었다면, 제대로 해야 한다고 생각했지."
루카스는 서류철을 보고 엘리야를 바라보았다. "이걸 계획한 거야?"
"정확히는 아니야," 엘리야가 인정했다. "하지만 반란군의 절반이 나를 쫓을 때 기회를 잡았지. 마커스의 개인 방이 바로 거기 있었고, 모두가 나를 눈치채지 못할 만큼 바빴어."
"우리는 당신 때문에 걱정했어요," 노바가 말했지만, 그녀는 미소를 짓고 있었다.
"걱정하니까 말인데..." 엘리야가 주위를 둘러보았다. "카엘은 어디 있어?"
마치 그의 이름을 부르자마자, 카엘이 블랙우드와 다크헤이븐 팩 멤버들이 섞인 작은 늑대 무리와 함께 그림자에서 나타났다.
"여기 있어," 카엘이 그의 형에게 달려가며, 얼굴에 안도의 표정이 뚜렷했다. "노바가 루카스와 함께 우리 캠프에 도착했을 때, 내가 믿을 수 있는 모든 사람을 모았어."
루카스는 카엘의 손이 블랙우드의 학자 – 전에 그와 함께 본 그 학자 –에게 스치는 것을 보았다. 그래서 그가 그렇게 자주 구역을 넘나들었던 거구나.
"우리는 이동해야 해," 노바가 엘리야를 일으켜 세우며 말했다. "마커스가 숲을 뒤질 거야."
그들은 숲 깊숙이, 더 많은 팩 멤버들이 기다리고 있는 비밀 공터로 향했다. 루카스는 엘리야를 안고 걸었고, 자신이 얼마나 두려웠는지 보여주지 않으려 애썼다.
"나 걸을 수 있어," 엘리야가 약하게 항의했다.
"닥쳐," 루카스가 그를 더 가까이 끌어당기며 대답했다.
캠프에 도착하자, 노바와 카엘의 동료 – 블랙우드의 학자 핀 –이 엘리야의 상처를 치료하기 시작했다. 루카스는 그의 곁에 앉아 다른 사람들이 그의 자리를 대신하겠다고 제안해도 떠나지 않았다.
"서류들," 엘리야가 그가 훔친 서류철을 가리켰다. "마커스가 계획하는 걸 알아봐야 해."
카엘이 서류철을 집어들고 서류를 정리하기 시작했다. 그의 눈이 커지며 읽었다. "이건... 우리가 생각한 것보다 더 심각해."
"뭔데?" 노바가 그의 어깨 너머로 들여다보며 물었다.
"이건 일종의 의식이야," 카엘이 평평한 바위 위에 서류를 펼쳤다. "마커스는 우리 팩이 형성되기 전의 고대 마법을 연구하고 있어."
루카스는 엘리야가 옆에서 긴장하는 것을 느꼈다. "어떤 의식인데?"
"그는 그림자의 숲의 힘을 활용하는 방법을 찾았어," 카엘이 이상한 기호들로 덮인 다이어그램을 가리켰다. "그는 단순히 군대를 만드는 게 아니야 – 새로운 것을 만들려고 하고 있어. 그림자와 불의 마법을 모두 통제할 수 있는 생물을 말이야."
"그건 불가능해," 노바가 고개를 저었다. "그 힘들은 억지로 합쳐질 수 없어. 그게 바로 무리가 갈라진 이유야."
"하지만..." 엘리야가 루카스의 손을 꽉 잡았다. "누군가가 이미 자연스럽게 그 힘들을 합친 사람이 있다면 말이지."
모두가 그들을 바라보았다. 루카스는 동굴에서 그들의 마법이 결합되어 마커스가 한 번도 본 적 없는 무언가를 만들어낸 순간을 떠올렸다.
"그가 우리를 필요로 해," 루카스는 피가 얼어붙는 느낌을 받으며 깨달았다. "그래서 우리를 떠나게 한 거야. 그의 계획을 보게 하려고."
"너희들만이 아니야," 카엘이 또 다른 종이를 들어올렸다. "그는 그림자와 불을 섞을 수 있는 진정한 짝의 피가 필요해. 너희의 힘이 자발적으로든 강제로든 그에게 주어진다면, 그는 그의 창조물을 통제할 수 있게 될 거야."
엘리야의 손가락 주위로 불꽃이 불안하게 깜빡였다. "그리고 그 생명체가 무엇을 할 거라는 거지?"
"이 문서에 따르면..." 카엘의 목소리가 무거워졌다. "그것은 그림자 숲을 중독시켜 모든 마법을 어둡게 만들 거야. 이 영역의 모든 늑대는 마커스의 지배에 굴복할 수밖에 없을 거야."
"아니면 죽거나," 노바가 조용히 덧붙였다.
루카스는 엘리야를 바라보았다. 그들의 두려움이 엠버 색의 눈에 비춰졌다. 그들은 마커스의 함정에 걸려들었다. 그들의 탈출은 행운이 아니었다 – 그것은 그의 계획의 일부였다.
"더 있어," 핀이 마커스의 필체로 가득한 페이지를 가리키며 말했다. "의식은 마법이 가장 강한 혈월 동안 수행되어야 해. 그건 3일 후야."
"3일?" 노바가 일어나며 초조해했다. "우리는 시간이 더 필요해. 우리 무리는 전쟁 준비가 안 됐어."
"해야만 해," 루카스가 강하게 말했다. "마커스가 이 의식을 완성하게 내버려 둘 수 없어."
엘리야가 그의 손을 꽉 쥐었다. "우리는 그럴 거야. 하지만 도움이 필요해." 그는 카엘을 향해 돌아섰다. "아리아에게 소식을 전해. 그녀는 다가올 일을 알아야 해."
"그리고 라이라," 노바가 덧붙였다. "그녀의 예언이 우리가 직면한 것을 이해하는 데 도움이 될지도 몰라."
카엘과 핀이 메시지를 보내러 떠나자, 루카스는 엘리야를 더 가까이 끌어당기며 그의 연기와 가을 잎사귀 냄새를 맡았다. "널 거기 두고 와서 미안해."
"그러지 마," 엘리야가 그의 뺨을 만졌다. "너는 옳은 선택을 했어. 그리고 나는 우리가 필요로 하는 것을 찾았어."
"다음에 그를 마주할 때는, 함께 하자," 루카스가 이마를 엘리야에게 맞대며 말했다. "절대 흩어지지 말자."
"함께," 엘리야가 동의하며 그의 그림자와 함께 춤추는 불꽃을 보였다.
그들 주위로, 무리들이 섞여 있었다. 이전의 적들이 이제는 공통의 위협에 의해 단결되었다. 하지만 루카스는 거의 그들을 알아채지 못했다. 그가 생각할 수 있는 것은 그의 짝을 잃을 뻔한 순간과 마커스가 성공한다면 얼마나 더 나빠질 것인가였다.
붉은 달이 다가오고 있었다. 그들은 전쟁을 준비하고, 무리를 결합시키며, 마커스가 사랑하는 모든 것을 파괴할 어둠을 풀어놓는 것을 막기 위해 3일이 있었다.
마치 그의 생각을 읽은 듯, 엘리야가 부드럽게 말했다: "우리는 그를 막을 거야."
"어떻게 확신할 수 있어?"
엘리야의 눈이 어둠 속에서 빛났다. "마커스는 진정한 힘이 무엇인지 이해하지 못해. 그는 그림자와 불을 억지로 합칠 수 있다고 생각하지만, 우리는 이미 비밀을 알고 있어." 그는 그들의 맞잡은 손을 들어올리며 말했다, 그곳에서 보라색 불꽃이 그림자 속에서 춤추고 있었다. "진정한 힘은 두려움이 아니라 사랑에서 나오는 거야."
루카스는 그를 믿고 싶었다. 하지만 주위에 흩어진 종이들, 고대의 상징과 어두운 예언들을 보면서, 그는 마커스가 이 계획들을 보여준 이유가 있다는 생각을 떨쳐낼 수 없었다.
숲은 그들 주위를 속삭였다, 그 그림자들이 평소보다 깊었다. 3일 후, 그 그림자들은 피로 물들 것이다. 유일한 질문은: 누구의 피인가?
노바의 목소리가 그의 어두운 생각을 깨뜨렸다: "루카스, 이것 좀 봐."
그녀는 이상한 상징들로 표시된 지도를 들고 있었다. 그 가운데, 그림자 숲이 가장 어두운 곳에, 마커스는 단 하나의 단어를 그려놓았다: "시작."
루카스는 엘리야가 그에게서 떨리는 것을 느꼈다. 그 단어는 단순한 이름이 아니었다 – 그것은 약속이었다. 마커스는 단지 그들의 세계를 끝내려는 것이 아니었다.
그는 새로운 세계를 만들려고 했다.
그리고 그들은 그를 막기 위해 3일이 있었다.