파이어 앤 퓨리
엘리야 다크헤이븐의 손에서 불꽃이 춤을 추며 동쪽 탑을 걸어 다녔다. 뭔가 그의 힘에 문제가 있었다. 평소 그의 명령에 따라 움직이던 불꽃이 이제는 보이지 않는 위험에 반응하듯 불규칙하게 깜빡거렸다.
호박색 눈으로 달빛 아래 숲을 스캔하자, 수십 명의 무리 구성원들이 나무 사이를 달리고 있었다. 그들의 횃불이 어둠 속에서 빛의 강을 이루고 있었다. 그들은 순찰 중 실종된 가장 어린 늑대 중 하나인 사라를 찾고 있었다.
문을 두드리는 소리가 그의 생각을 방해했다. "들어와," 엘리야가 손에서 불꽃을 끄며 말했다.
그의 형, 카엘이 달리느라 바람에 흩날린 붉은 머리로 들어왔다. "우리가 그녀를 찾았어," 그가 숨을 헐떡이며 말했다. "하지만 엘리야... 상황이 안 좋아."
카엘의 강철 회색 눈에 담긴 두려움이 엘리야의 심장을 얼어붙게 했다. "어디에?"
"치유소. 레이븐이 그녀와 함께 있어."
엘리야는 성의 복도를 번개처럼 지나갔다. 그의 부츠는 돌계단을 거의 닿지 않고 내려갔다. 무리 구성원들은 그가 지나갈 때 벽에 몸을 눌러 머리를 숙였다. 하지만 그들의 얼굴에는 걱정이 가득했다. 늑대 무리에서는 비밀이 오래 가지 않는다.
치유소는 성 아래에 있었고, 크리스탈 램프가 부드러운 황금빛을 비추고 있었다. 약초 냄새와 함께 금속 같은 냄새가 섞여 있었다 – 사라의 피 냄새였다.
레이븐이 그들이 들어오자 고개를 들었다. 그의 전 연인의 보라색 눈은 걱정으로 어두워져 있었고, 그녀의 손은 사라의 움직이지 않는 몸 위에서 치유 마법으로 빛나고 있었다. "안정적이야," 엘리야가 묻기도 전에 레이븐이 말했다. "하지만 이것 좀 봐."
그녀는 사라의 어깨를 덮고 있던 담요를 걷어냈다. 엘리야의 분노에 불꽃이 즉각 반응하여 그의 주먹 주위에 불꽃이 솟아올랐다. 깊은 발톱 자국이 사라의 피부를 훼손하고 있었지만, 그것들은 일반적인 상처가 아니었다. 가장자리가 검게 타들어간 것처럼 얼음에 타버린 듯했다.
"그림자 마법," 카엘이 속삭였다. "하지만 그건 불가능해. 그림자 개들은—"
"블랙우드의 무리," 엘리야가 단호한 목소리로 마무리했다. 루카스 블랙우드, 그의 땅을 얼음 왕처럼 지배하는 서부 알파. 엘리야가 200년 전 권력을 잡은 이후로 그들은 적이었다.
"더 있어," 레이븐이 조용히 말했다. "사라가 데려왔을 때 의식이 있었어. 그녀는 공격자들이 어디선가 그림자에서 나왔다고 했어. 하지만 그들은 블랙우드 늑대가 아니었어." 그녀가 잠시 멈췄다. "그들의 눈은 빨갛았어."
방 안의 온도가 엘리야의 힘이 폭발하면서 급상승했다. 빨간 눈은 반역자 늑대를 의미했다. 그들은 한 세기 전에 그들의 땅을 거의 파괴할 뻔한 자들이었다. 하지만 반역자 개들은 그림자 마법을 사용할 수 없었다. 만약...
"그녀를 어디서 찾았지?" 그가 물었다.
카엘은 불편해 보였다. "그게 문제야. 그녀는 블랙우드 땅에 있었어."
"뭐라고?" 엘리야가 형을 향해 돌아섰다. "왜 그녀가 국경을 넘었지?"
"내가 부탁했기 때문이야," 카엘이 고백했다. "국경 근처에서 이상한 마법에 관한 보고가 있었어. 무리 구성원들이 실종되고 있었어. 나는 사라를 조사하도록 보냈어."
"내게 말하지 않고?" 불꽃이 엘리야의 팔을 감싸며 그의 상처와 분노에 반응했다. 알파로서 그는 알아야 했다. 형제로서 그는 믿음을 받아야 했다.
"확신하기 전까지는 너를 걱정시키고 싶지 않았어," 카엘이 말했다. "최근 마법의 변동과 의회가 너에게 압박을 가하는 것 때문에 너는 이미 충분히 힘들잖아..." 그는 레이븐을 보고 말을 멈췄다.
배우자를 찾는 것에 대해. 말하지 않은 단어들이 공기 중에 떠돌았다. 250세가 된 엘리야는 이미 한 명을 선택했어야 했다. 의회는 그의 힘이 배우자 없이 불안정해질 것을 두려워했다.
침대에서 나는 신음 소리가 긴장된 순간을 깨뜨렸다. 사라의 눈이 살짝 금빛으로 빛나며 떴다. 동쪽 늑대들처럼.
"천천히," 레이븐이 속삭이며 그녀를 일으켜 세웠다. "이제 안전해."
"알파," 사라가 헐떡이며 엘리야를 향해 손을 뻗었다. "그림자 속에서... 그들이 뭔가를 계획하고 있어. 큰일이야." 그녀의 목소리가 떨렸다. "그들은 크리스탈을 가지고 있었어. 우리 경고석처럼, 하지만 검은색이었어."
엘리야는 그녀의 손을 잡고 자신의 따뜻함을 그녀의 차가운 손가락에 전달했다. "그들의 얼굴을 봤어?"
그녀는 고개를 저었다. "하지만 그들은 예언에 대해 이야기했어. 불과 그림자가 하나가 된다고." 그녀의 눈이 커졌다. "방어막! 그들이 방어막이 먼저 무너져야 한다고 했어."
마치 그녀의 말에 응답이라도 하듯, 강력한 폭발이 성을 흔들었다. 수정 램프들이 깜빡이며 꺼졌다. 어둠 속에서 엘리야는 고대의 차가운 무언가가 그의 영토의 마법 벽을 밀어내는 것을 느꼈다.
"모두 안으로 들여보내," 그가 카엘에게 말했다. "지금 당장!"
하지만 이미 늦었다. 방어막이 깨지는 소리는 마치 유리가 부서지는 소리 같았다. 세대를 이어 그들의 땅을 보호하던 마법이 순식간에 풀어졌다.
엘리야의 불꽃이 활활 타올라 치유의 방을 황금빛으로 채웠다. 땅과의 연결을 통해 그는 외부의 마법이 스며드는 것을 느꼈다 – 그림자 마법, 하지만 왜곡되고 잘못된. 그리고 그 밑에는 또 다른 무언가가 있었다. 그의 불꽃을 도전하듯 부르는 무언가.
"블랙우드 무리," 레이븐이 말했다, 그녀의 손은 여전히 치유의 힘으로 빛나고 있었다. "그들이 우리를 공격하는 걸까?"
"아니," 카엘이 단호하게 말했다. "그건 루카스의 스타일이 아니야. 그는 냉정하지만 바보는 아니야. 우리의 방어막을 깨는 것은 전쟁을 의미해."
엘리야는 창문으로 걸어가 그의 땅에 퍼지는 어둠을 지켜봤다. 그의 무리의 겁에 질린 울음소리가 밤을 가득 채웠다. 아무 생각 없이, 그는 자신의 울음을 그들과 합쳤다 – 분노와 반란의 외침이 산을 넘어 울려 퍼졌다.
놀랍게도, 서쪽에서 응답하는 울음소리가 들려왔다. 블랙우드 땅에서. 그것은 그의 것과 같은 분노와 두려움을 담고 있었다.
"그들도 공격받고 있어," 그는 깨달았다. 그 지식이 그의 가슴 속에서 예상치 못한 무언가를 일으켰다. 삼백 년의 경쟁 속에서, 블랙우드와 다크헤이븐 무리는 공통의 적을 만난 적이 없었다.
"사라가 들은 예언," 카엘이 천천히 말했다. "불과 그림자가 하나가 된다. 너도 그렇게 생각하지..."
"말하지 마," 엘리야가 으르렁거렸다. 루카스 블랙우드와 협력하는 생각에 그의 늑대가 불안하게 움직였다. 서쪽의 알파는 엘리야가 경멸하는 모든 것이었다 – 냉정하고, 통제적이며, 변화에 너무 경직되어 있었다.
하지만 어둠이 그의 땅을 침범하고 그의 불꽃이 이 왜곡된 힘과 싸우는 것을 보면서, 그는 진실을 부정할 수 없었다. 무언가가 두 무리를 향해 오고 있었다. 그들의 결점을 너무도 잘 아는 무언가.
"레이븐, 사라와 함께 있어," 그가 명령했다. "카엘, 의회를 모아. 그리고 경계로 달려가." 그는 멈추고, 입맛이 쓴 말을 삼켰다. "그들에게... 그들에게 우리가 동맹을 논의할 준비가 되어 있다고 전해."
"블랙우드와?" 레이븐의 말에는 불신과 다른 무언가가 담겨 있었다. 질투? "엘리야, 그를 믿을 수 없어. 그는 그림자 개야. 그들은 태생부터 사기꾼이야."
"우리는 선택의 여지가 없어," 엘리야가 어둠이 퍼지는 것을 보며 말했다. "이것이 무엇이든, 우리의 싸움보다 큰 문제야. 그리고 사라가 그 예언에 대해 맞다면..." 그는 손가락 사이로 불꽃을 춤추게 하며, 다가오는 그림자를 밀어내는 것을 지켜봤다. "우리는 살아남기 위해 서로가 필요할 수도 있어."
비명소리가 밤을 가르며 울렸다 – 높고 비인간적인 소리. 늑대의 울음이 아닌, 그들의 영역에 존재해서는 안 되는 무언가.
엘리야의 불꽃이 반응하며 타올랐고, 잠시 동안 그는 또 다른 힘이 응답하는 것을 느꼈다 – 차갑고 어두운, 하지만 똑같이 결연한. 루카스의 힘이 영토 경계를 넘어 손을 뻗었다.
그들의 마법이 잠시 접촉하며, 불과 그림자가 만났다. 그 접촉은 엘리야의 몸을 전율하게 만들었다, 마치 번개가 땅에 닿은 것처럼. 그의 늑대가 깨어나, 그가 인정하고 싶지 않은 무언가를 알아차렸다.
이제 이것은 단순히 생존의 문제가 아니었다. 운명이 그들의 세계에 발톱을 세우고 있었다.
그리고 엘리야는 다음에 루카스 블랙우드를 만날 때, 모든 것이 변할 것을 알았다.
멀리서, 천둥소리가 산을 넘어 울려 퍼졌다. 하지만 하늘은 맑았고, 별들이 차가운 불꽃처럼 빛나고 있었다. 그 소리가 다시 들려왔다, 이번에는 더 가까이.
천둥이 아니었다, 엘리야는 깨달았다. 발소리였다. 무겁고 목적이 있는, 그의 성을 향해 곧장 다가오는 발소리.
그들의 방어막을 부순 무언가가 그들의 보물을 차지하러 오고 있었다.
진짜 싸움이 이제 막 시작되려 하고 있었다.