포레스트 오브 섀도우
그림자 숲은 그 이름에 걸맞았다. 나무들은 고대의 것이었고, 그 뒤틀린 가지들은 서로 얽혀 두터운 캐노피를 형성해 거의 햇빛이 스며들지 않았다. 공기는 무겁고 거의 숨이 막힐 정도였으며, 발소리를 죽이는 두꺼운 이끼가 땅을 덮고 있었다. 이상한 속삭임이 바람에 실려 떠돌았고, 그림자들은 마치 생명이 있는 것처럼 움직였다.
루카스가 앞장섰다. 그의 은빛 눈은 희미하게 빛났고, 검은 머리카락은 어둠과 어우러져 그의 그림자가 보호막처럼 그를 감싸고 있었다. 그 뒤로 엘리야가 따랐다. 그의 구리색 머리카락은 남아있는 약간의 빛을 반사했고, 호박색 눈은 숲을 스캔하며 손바닥에서 희미하게 타오르는 불꽃이 언제든지 점화될 준비가 되어 있었다.
"이곳은 정말 소름 끼쳐," 엘리야가 낮은 목소리로 중얼거렸다. "숲이 살아있는 것 같아."
루카스는 뒤를 돌아보며 무표정한 얼굴로 말했다. "맞아. 그림자 숲은 마법에 걸려 있어. 두려움과 의심을 먹고 자라지. 가까이 있어, 경계를 늦추지 마."
엘리야는 불꽃을 더 밝게 타오르게 하며 찡그렸다. "정말 필요한 건 우리 약점을 먹는 숲이라니."
그들은 숲 속으로 더 깊이 들어갔다. 나무들은 더 빽빽해지고 그림자는 더 어두워졌다. 속삭임은 더 커져서 그들 둘 다 완전히 이해할 수 없는 단어들을 형성했다. 마치 숲이 그들에게 말을 걸어 더 깊숙이 끌어들이려는 것 같았다.
"저거 들려?" 엘리야가 긴장된 목소리로 물었다. "마치... 목소리 같아."
루카스는 턱을 꽉 물고 고개를 끄덕였다. "무시해. 숲이 네 머리를 혼란스럽게 하려는 거야. 임무에 집중해."
말처럼 쉽지 않았다. 속삭임은 더 집요해졌고, 엘리야는 누군가—아니면 무언가—그들을 지켜보고 있다는 느낌을 떨쳐낼 수 없었다. 그는 어깨 너머로 힐끗 보았지만, 아무것도 없었다. 그저 그림자들뿐.
"얼마나 더 가야 해?" 엘리야가 짜증 섞인 목소리로 물었다. "몇 시간째 걷고 있잖아."
루카스는 멈춰서 그를 바라보며 은빛 눈으로 직시했다. "도착할 때 도착할 거야. 성급함은 상황을 더 어렵게 만들 뿐이야."
엘리야의 불꽃이 더 타오르며 그의 분노도 함께 치솟았다. "내가 성급한 게 아니야. 그냥 함정에 눈 감고 들어가는 게 싫을 뿐이야. 마커스가 우리를 기다리고 있을 수도 있잖아."
루카스의 표정이 어두워졌고, 그는 더 가까이 다가가며 그림자가 그를 둘러쌌다. "더 나은 계획이 있다면 말해봐. 그렇지 않다면 내 방식대로 할 거야."
엘리야는 호박색 눈으로 불타오르며 그를 노려보았다. "네 방식이 그렇게 잘 통하지 않았잖아? 나를 더 믿었다면 이런 상황에 처하지 않았을 거야."
그들 사이의 긴장은 팽팽했고, 공기는 말하지 않은 말들로 전류가 흐르는 듯했다. 잠시 동안 그들은 싸울 것처럼 보였다. 그러나 루카스는 깊은 숨을 들이쉬고 한 발 물러서며 그림자가 물러났다.
"이럴 시간 없어," 그는 차분하면서도 단호한 목소리로 말했다. "우리는 집중해야 해. 숲은 우리의 분노를 이용할 거야."
엘리야는 망설이다가 고개를 끄덕이며 불꽃을 희미하게 했다. "좋아. 하지만 이 일이 끝나면 긴 얘기를 해야 할 거야."
루카스는 대답하지 않았다. 그는 단지 돌아서서 계속 걸어갔다. 그의 그림자가 뒤를 따랐다. 엘리야도 뒤따랐지만, 그들 사이의 긴장은 여전히 남아 있었고, 그 간극을 침묵으로 상기시켰다.
숲 속 깊숙이 들어갈수록 분위기는 점점 무거워졌다. 속삭임이 점점 더 선명해지며, 가슴을 찌르는 말들로 변했다.
"넌 절대 충분하지 않을 거야," 한 목소리가 엘리야의 귀에 속삭였다. 그는 주위를 돌아보며 불꽃을 솟구쳤지만, 아무도 없었다.
"그들은 널 절대 받아들이지 않을 거야," 또 다른 목소리가 이번에는 루카스의 귀에 속삭였다. 그는 주먹을 꽉 쥐고, 그림자가 분노에 휘말렸지만, 아무 말도 하지 않았다.
숲은 그들의 가장 깊은 두려움과 불안감을 먹이로 삼아 장난을 치고 있었다. 엘리야의 마음은 의심으로 가득 찼다—리더십, 능력, 가치에 대한 의심. 그는 항상 매력적인 알파였고, 어떤 상황에서도 말로 해결할 수 있었다. 하지만 여기, 그림자의 숲에서는 그의 자신감이 무너지고 있었다.
루카스도 고군분투하고 있었다. 목소리들은 그의 과거와 그를 현재의 모습으로 만든 어둠의 마법을 속삭였다. 그들은 그의 손에 묻은 피와 그가 빼앗은 생명을 상기시켰다. 그는 항상 강한 자였고, 절대 약점을 보이지 않았다. 하지만 여기, 숲에서는 그의 결심이 시험받고 있었다.
"계속 움직여야 해," 루카스가 긴장된 목소리로 말했다. "여기 오래 머물수록 더 나빠져."
엘리야는 고개를 끄덕였지만, 그의 걸음은 느려졌고 불꽃은 약해졌다. 숲이 그를 잠식하고 있다는 걸 알았다. 하지만 그는 숲에게 지지 않을 것이다. 루카스에게 자신이 흔들리는 모습을 보일 수 없었다.
그들은 작은 어두운 물웅덩이가 있는 공터에 도착했다. 나무들이 갈라지며 위로 꼬인 가지들을 비추고 있었다. 그러나 그들이 다가가자 물이 일렁이기 시작했고, 이미지가 형성되기 시작했다.
엘리야는 자신이 홀로 서 있고, 무리가 등을 돌리는 모습을 보고 숨이 턱 막혔다. 이미지가 바뀌며, 루카스가 걸어가고 그림자가 어둠 속으로 사라지는 모습이 보였다.
"아니야," 엘리야가 떨리는 목소리로 속삭였다. "이건 진짜가 아니야."
그러나 이미지는 계속 나왔고, 하나하나가 더 아팠다. 그는 자신이 실패하고, 그가 쌓아온 모든 것을 잃는 모습을 보았다. 루카스가 그를 배신하고, 마커스를 혼자서 마주하게 되는 모습을 보았다.
루카스도 물웅덩이를 바라보며, 은빛 눈이 공포로 커졌다. 그는 자신이 괴물로 변하고, 그림자가 닿는 모든 것을 삼키는 모습을 보았다. 엘리야의 불꽃이 자신을 태워 재로 만드는 모습을 보았다.
"이건 그냥 환상일 뿐이야," 루카스가 떨리는 목소리로 말했다. "우린 이걸 이겨내야 해."
그러나 숲은 그들을 놔주지 않았다. 발밑 땅이 움직이기 시작했고, 나무들이 그들 주위로 닫히는 것 같았다. 속삭임은 점점 더 커지고, 더 집요해져서 거의 귀를 찢을 듯했다.
"여기서 나가야 해!" 엘리야가 불꽃을 공포에 휩싸여 외쳤다.
루카스는 고개를 끄덕이며, 그림자가 그를 둘러쌌다. "이쪽이야!"
그들은 달리기 시작했고, 숲은 그들을 휘감으며 뒤틀렸다. 그림자는 그들을 잡아끌려는 듯 손을 뻗었고, 속삭임은 그들을 따라다니며 결심을 흔들었다.
그리고 갑자기, 땅이 무너졌다.
엘리야는 비틀거리며 불꽃이 깜빡거렸지만, 숲은 너무 강했다. 그림자가 닫히며, 그는 루카스를 놓쳤다.
"루카스!" 그는 절망에 찬 목소리로 외쳤다. 그러나 대답은 없었다.
숲은 그들을 갈라놓았고, 이제 그들은 각자의 두려움과 불안감을 마주하고 있었다. 속삭임은 더 커지고, 그림자는 더 어두워지며, 숲은 그들을 둘러싸고 있었다.