섀도우 앤 플레임
숲은 긴장감으로 가득 차 있었고, 공기는 소나무와 젖은 흙 냄새로 무거웠다. 루카스와 엘리야는 신비로운 생명체가 남긴 희미한 흔적을 따라 침묵 속에서 움직였다. 그들의 발소리는 거의 들리지 않았고, 달은 낮게 떠서 나무들 위로 으스스한 빛을 비추고 있었다. 그림자는 마치 발톱처럼 숲 바닥을 가로질러 뻗어 있었다.
루카스의 은빛 눈이 어둠 속에서 반짝였고, 그의 감각은 최고조에 달해 있었다. 검은 머리카락은 어깨 위로 흘러내렸고, 그림자가 그의 몸에 두 번째 피부처럼 달라붙어 있었다. 그의 옆에서 엘리야의 구리빛 머리카락은 달빛을 받아 빛났고, 호박색 눈은 나무를 강렬하게 스캔하고 있었다. 이 두 알파는 어울리지 않는 한 쌍이었지만, 그들의 힘—그림자와 불—은 그들의 성격만큼이나 충돌했다. 그러나 오늘 밤, 그들은 공통된 목표를 가지고 있었다: 두 영토를 공포에 몰아넣은 생명체를 찾아내는 것.
“냄새 맡아졌어?” 엘리야가 낮고 긴장된 목소리로 속삭였다. 그의 콧구멍이 벌어지면서 타버린 나무와 금속 같은, 피와 같은 냄새가 섞인 무언가를 포착했다.
루카스는 고개를 끄덕이며 턱을 굳혔다. “가까워. 조심해.”
그들은 숲 속 깊이 들어갔고, 흔적은 점점 더 뚜렷해졌다. 그 생명체는 나무에 깊은 흠집을 남겼고, 그 발톱은 나무껍질을 종이처럼 찢었다. 그 광경은 엘리야의 척추를 오싹하게 만들었다. 이 생명체가 무엇이든, 그것은 강력하고 위험했다.
그러나 그들이 흔적의 근원에 도달하기도 전에, 숲은 혼돈에 빠졌다.
반란군들이 그림자에서 튀어나와, 그들의 눈은 악의로 빛났다. 그들은 나무 뒤에서, 가지에서 떨어지며 무기를 달빛 아래 반짝였다. 루카스와 엘리야는 최소한 열 대 일로 압도적으로 포위되었다.
“이거 봐라,” 회색 머리와 붉은 눈을 가진 키 큰 반란군이 비웃었다. 마커스 블러드팽. “알파 둘을 잡았군.”
루카스의 은빛 눈이 좁아지며, 그의 그림자가 살아있는 것처럼 그 주위를 맴돌았다. “마커스,” 그가 독이 가득한 목소리로 으르렁거렸다. “네가 배후에 있는 줄 알았어.”
엘리야의 손에서 불길이 일어났고, 불빛은 그의 얼굴에 깜빡이는 빛을 드리웠다. “큰 실수를 하고 있는 거야,” 그가 차분하지만 위험이 깃든 목소리로 말했다. “이러지 않는 게 좋을 거야.”
마커스는 차갑고 잔인한 웃음을 터뜨리며 나무들 사이로 메아리쳤다. “아니, 난 하고 싶어. 너희 둘은 너무 오랫동안 내 눈엣가시였어. 오늘 밤, 그걸 끝내겠다.”
반군들이 공격해왔다. 그들의 움직임은 날렵하고 조율된 듯했다. 루카스와 엘리야는 하나처럼 움직이며 그들의 힘을 발휘했다. 그림자가 휘감겨 반군들을 어둠 속으로 끌어들이고, 불꽃이 터져 나와 적들을 불타는 지옥으로 몰아넣었다. 숲은 전장이 되었고, 공기는 부딪치는 강철 소리, 타오르는 불꽃, 부상자들의 비명으로 가득 찼다.
하지만 그들의 합동 힘에도 불구하고 반군들은 계속 몰려왔다. 루카스와 엘리야는 등을 맞대고 싸우며 유연하고 정확하게 움직였다. 루카스의 그림자는 치명적인 정확도로 춤추듯 휘둘러졌고, 엘리야의 불꽃은 시간이 지날수록 더 밝게 타올랐다. 그의 불꽃은 지나가는 모든 것을 삼켰다.
"이렇게 계속 할 수는 없어!" 엘리야가 반군의 칼날을 피하며 외쳤다, 그의 목소리는 긴장에 차 있었다.
"그럴 필요 없어," 루카스가 차갑고 안정된 목소리로 대답했다. "마커스만 처리하면 돼."
그들의 눈이 마주쳤고, 그 사이에 무언의 이해가 오갔다. 그 순간, 그들의 경쟁심은 사라지고, 대신 공통된 결의가 자리 잡았다. 이제 그들은 단순한 적이 아니었다. 같은 목적을 위해 싸우는 동지가 되었다.
루카스가 포효하며 그림자의 파도를 풀어 반군들을 날려버렸다. 엘리야는 그 뒤를 이어 불꽃을 터뜨리며 남은 적들을 뜨거운 칼로 버터를 자르듯이 베어냈다. 함께 그들은 마커스를 향해 돌진했고, 그들의 힘은 그림자와 불꽃의 폭풍으로 합쳐졌다.
마커스는 자신이 능가당하고 있음을 깨닫고 두려움에 눈을 크게 떴다. 그는 도망치려 했지만 루카스가 더 빨랐다. 그림자의 촉수가 뻗어나와 마커스의 발목을 감싸고 그를 땅으로 끌어내렸다. 엘리야는 순식간에 그 위에 올라타 불꽃을 끄며 마커스를 땅에 눌렀다.
"말해," 엘리야가 분노에 찬 호박색 눈으로 으르렁거렸다. "왜 이러는 거야? 원하는 게 뭐야?"
마커스는 엘리야의 손아귀에서 벗어나려 했지만 소용없었다. 그는 두 알파를 올려다보며 증오에 찬 붉은 눈으로 노려보았다. "너희가 그렇게 강하다고 생각하지," 그는 침을 뱉듯이 말했다. "하지만 너희는 이해하지도 못하는 게임의 말일 뿐이야."
루카스는 무릎을 꿇고 앉아 은빛 눈으로 마커스를 뚫어지게 쳐다보았다. "무슨 게임?" 그는 낮고 위험한 목소리로 물었다.
마커스는 잔인한 미소를 지었다. "네가 쫓고 있는 그 생물체, 단순한 미치광이 짐승이 아니야. 그것은 무기야. 그리고 그것은 시작에 불과해."
엘리야의 손아귀가 더 강해졌고, 그의 불꽃이 다시 타오르기 시작했다. "무슨 계획을 꾸미고 있는 거야?"
마커스는 거친 웃음을 터뜨렸다. "곧 알게 될 거야. 하지만 그때쯤이면 이미 너무 늦었을 거야."
두 알파가 반응하기도 전에, 숲 속에서 큰 포효가 울려 퍼졌다. 땅이 흔들리고 나무들이 떨리며 그 생물체가 어둠 속에서 모습을 드러냈다. 거대하고 무시무시한 그 생물체의 눈은 비정상적인 빛으로 빛났고, 발톱에서는 독이 뚝뚝 떨어지고 있었다.
루카스와 엘리야는 서로를 바라보며 심장이 쿵쿵 뛰었다. 마커스에게 더 이상 질문할 시간이 없었다. 그 생명체가 여기 있었고, 그들을 향해 다가오고 있었다.
"우린 움직여야 해!" 루카스가 외쳤다. 그의 그림자가 이미 그들 주위에 보호막을 형성하고 있었다.
엘리야는 고개를 끄덕이며 다시 불꽃을 피워 올렸다. "가까이 있어," 그는 두려움에 가득 찬 눈에도 불구하고 목소리를 안정적으로 유지하며 말했다.
그 생명체가 돌진해 오자, 루카스와 엘리야는 목숨을 건 싸움을 준비했다. 하지만 그들이 몸을 단단히 굳히고 있을 때에도, 한 가지 생각이 머릿속에 맴돌았다: 마커스의 말. 그는 무엇을 계획하고 있는 걸까? 그리고 "이건 시작일 뿐이야"라는 말은 무슨 의미일까?
그 생명체는 그들이 본 적 없는 모습이었다. 털과 비늘이 뒤섞인 괴이한 몸체, 악의적인 지능이 깃든 듯한 빛나는 눈. 비정상적인 속도로 움직이며, 공기를 가르는 발톱의 날카로움은 치명적이었다.
루카스와 엘리야는 가진 모든 힘을 쏟아부으며 싸웠다. 그림자와 불꽃이 어우러져 눈부신 광경을 연출했다. 루카스의 그림자가 생명체를 감싸며 움직임을 느리게 만들었고, 엘리야의 불꽃이 그 가죽을 태웠다. 하지만 그 생명체는 끈질겼고, 그 힘은 끝이 없는 것처럼 보였다.
"약점을 찾아야 해!" 엘리야가 생명체의 포효 소리에 거의 묻힐 듯한 목소리로 외쳤다.
루카스의 머릿속은 빠르게 돌아갔다. 그 생명체는 너무 강하고, 너무 빨랐다. 이렇게 계속할 수는 없었다. 그러다 그는 무언가를 발견했다—생명체의 가슴에서 희미한 빛이 나고 있었다. 두꺼운 털 밑에 거의 숨겨져 있었지만, 분명히 있었다.
"가슴이야!" 루카스가 빛나는 지점을 가리키며 외쳤다. "거기가 약점이야!"
엘리야는 결의에 찬 눈으로 고개를 끄덕였다. "끝내자."
그들은 일제히 움직였다. 그들의 힘이 생명체의 가슴으로 집중되었다. 루카스의 그림자가 생명체의 팔다리를 감싸고, 엘리야의 불꽃이 빛나는 지점에 집중되었다. 생명체는 고통에 찬 포효를 내지르며 그림자에 저항했지만, 루카스는 강하게 버텼다.
"지금이야!" 루카스가 힘겹게 외쳤다.
엘리야는 거대한 불꽃을 쏘아 올렸고, 불꽃이 생명체의 가슴을 휘감았다. 빛은 점점 강해지더니, 눈부신 섬광과 함께 폭발했다. 생명체는 마지막으로 귀청이 터질 듯한 포효를 내지르며 땅에 쓰러졌고, 몸은 검은 액체로 녹아내렸다.
루카스와 엘리야는 숨을 헐떡이며 서 있었다. 몸은 지친 채로 떨리고 있었다. 숲은 다시 고요해졌고, 엘리야의 꺼져가는 불꽃 소리만이 들렸다.
"우리가 해냈어," 엘리야가 믿기지 않는 목소리로 말했다.
루카스는 은빛 눈을 여전히 생물의 잔해에 고정한 채 고개를 끄덕였다. "하지만 마커스가 말하길, 이것은 시작에 불과하대. 그가 무슨 계획을 세우고 있는지 알아내야 해."
엘리야의 표정이 어두워졌다. "우리는 우리 팩으로 돌아가야 해. 마커스가 큰일을 꾸미고 있다면, 준비해야 해."
그들이 떠나려는 순간, 희미한 소리가 그들의 주의를 끌었다. 나무들 사이에서 나는 부드러운 소리였는데, 그 소리는 등골을 오싹하게 만들었다. 그들은 서로를 바라보며 다시 심장이 쿵쿵 뛰기 시작했다.
"이번엔 뭐야?" 엘리야가 중얼거리며 그의 불꽃이 다시 살아났다.
루카스의 그림자가 그를 둘러싸며 그의 눈이 어둠을 스캔했다. "조심해. 아직 끝난 게 아니야."
소리가 점점 커지더니, 어둠 속에서 한 인물이 나타났다. 그녀는 무지개처럼 색이 변하는 머리를 가진 여자였고, 그녀의 눈은 흰색으로 빛나고 있었다. 리라 섀도우멘드였다.
"잘했어," 그녀가 부드럽고 멜로디 같은 목소리로 말했다. "하지만 진정한 전투는 아직 오지 않았어."
루카스와 엘리야는 서로를 바라보며 혼란스러워했다. "무슨 말이야?" 루카스가 긴장된 목소리로 물었다.
리라는 신비롭고 아는 듯한 미소를 지었다. "그 생물은 단지 시험이었어. 마커스는 위험한 게임을 하고 있어. 그를 막지 않으면 이 세계가 파괴될 거야."
엘리야의 턱이 굳어졌다. "그럼 어떻게 막아야 하는지 알려줘."
리라의 미소가 사라지고, 그녀의 표정이 진지해졌다. "너희는 팩을 하나로 모아야 해. 함께 해야만 마커스를 물리치고 이 세계의 균형을 회복할 수 있어."
루카스의 은빛 눈이 좁아졌다. "그럼 어떻게 해야 하지?"
리라의 눈은 그들을 꿰뚫는 듯했고, 그녀의 목소리에는 다른 세계의 지혜가 담겨 있었다. "너희는 이미 답을 알고 있어. 서로를 믿어. 너희의 유대를 믿어야만 성공할 수 있을 거야."
그 말과 함께 리라는 어둠 속으로 사라졌고, 루카스와 엘리야는 그 자리에 서서 수많은 질문으로 머리가 복잡해졌다.
"그녀가 말한 '유대를 믿어라'는 무슨 뜻이지?" 엘리야가 불확신 가득한 목소리로 물었다.
루카스의 표정은 읽기 어려웠지만, 그의 눈에는 이전에는 없었던 무언가가 반짝였다. "나도 모르겠어," 그는 조용히 말했다. "하지만 선택의 여지가 없어. 우리는 함께해야 해."
엘리야는 고개를 끄덕이며, 그의 호박색 눈에 결의가 가득 차 있었다. "그럼 하자. 우리 팩을 위해. 이 세계를 위해."
그들이 숲을 다시 걸어갈 때, 리라의 말이 무겁게 공기를 가득 채웠다. 진정한 전투는 아직 오지 않았고, 그들은 그것이 상상할 수 없는 방식으로 그들을 시험할 것임을 알고 있었다. 하지만 처음으로, 그들은 그것을 함께 맞설 준비가 되어 있었다.