더 리벨 사이팅
숲은 바스락거리는 나뭇잎 소리와 멀리서 들려오는 울음소리로 가득 찼지만, 노바와 케일은 침묵 속에 움직였다. 그들의 발걸음은 가벼웠고, 숨소리는 얕았다. 달이 높이 떠서 긴 그림자가 숲 바닥을 춤추듯 비추고 있었다. 노바의 흰 머리카락은 달빛에 희미하게 빛났고, 그녀의 검은 눈은 어둠 속에서 움직임을 찾고 있었다. 케일은 그녀 옆에서 걸으며, 구리빛 머리카락이 빛을 받아 반짝였고, 강철 같은 회색 눈은 앞을 응시하고 있었다.
그들은 몇 시간 동안 반란군을 추적하며 부러진 가지와 희미한 발자국을 따라왔다. 반란군은 점점 대담해져서 블랙우드와 다크헤이븐 영토의 경계에 가까워지고 있었다. 노바의 심장은 앞쪽에서 나뭇사이로 움직이는 그림자를 발견하자 쿵쿵 뛰기 시작했다.
“저기,” 그녀는 속삭였다, 목소리는 거의 들리지 않을 정도였다. “가까워.”
케일은 고개를 끄덕이며 턱을 굳혔다. “들어가자. 하지만 조심해. 몇 명인지 모르니까.”
그들은 더 가까이 다가갔고, 모든 감각을 곤두세웠다. 반란군은 작은 공터에 모여 있었고, 그들의 목소리는 낮았지만 긴박했다. 노바와 케일은 두꺼운 나무 뒤에 몸을 숨기고, 눈을 좁히며 들었다.
“계획은 정해졌다,” 반란군 중 한 명이 차갑고 계산적인 목소리로 말했다. “새벽에 양쪽 영토를 공격한다. 알파들이 상황을 파악할 때쯤이면 이미 늦을 거야.”
노바의 심장이 멎을 듯했다. 그녀는 케일과 빠르게 눈을 맞췄고, 검은 눈은 두려움으로 가득 차 있었다. “루카스와 엘리야에게 경고해야 해,” 그녀는 속삭였다.
케일은 고개를 끄덕이며 턱을 굳혔다. “하지만 먼저, 그들이 무슨 계획을 세우고 있는지 알아내야 해.”
그들은 반란군이 계속 이야기하는 것을 들었다. 그들의 목소리는 점점 더 격렬해졌다. 계획은 명확했다—그들은 어둠의 마법을 사용해 경계를 불안정하게 만들어 양쪽 영토를 동시에 공격할 계획이었다. 반란군은 몇 달 동안 비밀리에 자원을 모으고 동맹을 맺어 왔다. 이제 그들은 공격할 준비가 되어 있었다.
노바의 손이 떨리며 단검을 잡았다. 그녀의 머릿속은 빠르게 돌아갔다. “우리는 지금 그들을 막아야 해.”
케일의 눈이 좁아지며, 낮은 목소리로 말했다. “우리는 그들 모두를 상대할 수 없어. 너무 많아.”
노바의 턱이 굳어졌고, 검은 눈은 결단력으로 가득 차 있었다. “그러면 가능한 한 많은 수를 없애야 해. 그들이 이 계획을 실행하게 놔둘 수는 없어.”
케일은 망설였고, 그의 강철 같은 회색 눈이 불안하게 흔들렸다. “노바, 이건 자살이야. 돌아가야 해. 알파들에게 경고해야 해.”
노바의 심장은 그의 말을 곰곰이 생각하며 더 빠르게 뛰기 시작했다. 그가 맞았다—그들은 수적으로 열세였다. 하지만 반란군이 계획을 실행하게 두는 생각만으로도 그녀의 피가 끓었다. “좋아,” 그녀는 긴장된 목소리로 말했다. “하지만 빨리 움직여야 해.”
그들은 돌아서려 했지만, 그 순간 케일의 발 밑에서 나뭇가지가 부러졌다. 그 소리는 공터에 울려 퍼졌고, 반란군은 동작을 멈추고 소리가 난 쪽을 향해 고개를 돌렸다.
“누구야?” 반란군 중 한 명이 날카로운 목소리로 물었다.
노바의 심장은 쿵쿵 뛰었다. 그녀는 케일의 팔을 잡아 나무 뒤로 끌어당겼다. “도망가야 해. 지금.”
그들은 숲 속으로 달려갔고, 발걸음이 땅을 세차게 때렸다. 반란군은 바로 뒤에서 그들의 외침이 공기를 가득 채웠다. 노바의 숨은 짧아졌고, 그녀의 검은 눈은 탈출로를 찾기 위해 나무를 스캔했다. 케일은 그녀의 바로 옆에서 구리빛 머리카락을 휘날리며 달리고 있었다.
“이쪽이야!” 케일이 외치며 숲 속 깊숙이 이어지는 좁은 길을 가리켰다.
그들은 주 길을 벗어나 달리기 시작했다. 심장은 쿵쿵 뛰었고, 반란군의 발걸음 소리가 점점 더 가까워졌다. 노바는 탈출 방법을 생각하려고 머리를 굴렸다. 계속해서 달릴 수만은 없었다.
"우리가 갈라져야 해," 카엘이 긴급한 목소리로 말했다. "이 방법밖에 없어."
노바는 두려움에 가득 찬 검은 눈으로 고개를 저었다. "아니야. 우리는 함께 있어야 해."
카엘은 턱을 굳히며 강철 같은 회색 눈에 결의가 불타올랐다. "노바, 선택의 여지가 없어. 갈라져야 우리가 더 멀리 도망칠 수 있어."
노바는 그의 말을 생각하며 심장이 더 빨리 뛰었다. 그가 맞았다. 그들은 숫자에서 밀렸다. 하지만 갈라지는 생각만으로도 속이 울렁거렸다. "알겠어," 그녀는 떨리는 목소리로 말했다. "하지만 조심해."
카엘은 엄숙한 표정으로 고개를 끄덕였다. "너도."
그들은 갈라져, 노바는 왼쪽으로, 카엘은 오른쪽으로 갔다. 반란군은 잠시 망설이다가 두 그룹으로 나뉘어 한 명씩 쫓기 시작했다. 노바는 달리면서 검은 눈으로 나무 사이의 안전한 장소를 찾았다. 뒤에서 반란군의 외침이 점점 더 크게 들렸다.
앞에 작은 동굴을 발견한 노바는 숨을 헐떡이며 그 안으로 뛰어들었다. 동굴은 어둡고 습기 찼으며, 공기에는 이끼와 흙 냄새가 가득했다. 노바는 벽에 몸을 기대고 단검을 꽉 쥐었다. 밖에서 반란군의 낮고 분노에 찬 목소리가 들려왔다.
"그녀가 어디로 갔지?" 누군가가 소리쳤다.
"멀리 가지 못했을 거야," 다른 사람이 대답했다. "주변을 수색해."
노바는 두려움에 검은 눈을 크게 뜨고 그들의 말을 들었다. 여기서 영원히 숨어 있을 수는 없었다. 결국 그들은 그녀를 찾을 것이다. 계획이 필요했다.
생각에 잠긴 노바의 눈에 희미한 빛이 들어왔다. 동굴 깊은 곳에서 빛이 나고 있었다. 노바는 망설이다가 단검을 들고 빛을 향해 조심스럽게 다가갔다. 동굴은 더 큰 방으로 열렸고, 벽에는 빛나는 룬이 새겨져 있었다. 방 중앙에는 작은 물 웅덩이가 있었고, 그 표면은 이세계적인 빛으로 반짝였다.
노바는 숨을 멈추며 물 웅덩이에 다가갔다. 검은 눈은 경이로움으로 가득 찼다. 벽의 룬은 에너지로 맥동하는 것 같았고, 그 빛은 동굴 벽에 기묘한 그림자를 드리웠다. 공기 중에 원시적인 힘이 느껴졌고, 그녀의 피부가 짜릿하게 떨렸다.
하지만 더 조사하기도 전에 큰 충돌 소리가 동굴에 울려 퍼졌다. 노바는 심장이 멎을 듯 놀라며 돌아섰고, 단검을 들었다. 반란군이 그녀를 찾았다.
"저기 있다!" 반란군 중 한 명이 승리감에 찬 목소리로 외쳤다.
노바는 턱을 굳히고 검은 눈에 결의를 담았다. 그녀는 쉽게 물러서지 않을 것이다.
한편, 카엘은 숲 속을 달리며 반란군을 따돌리려 애썼다. 뒤에서 그들의 발걸음 소리가 끊임없이 들렸다. 강철 같은 회색 눈으로 나무를 살피며 탈출구를 찾았다.
앞에 강이 보이자 카엘은 그쪽으로 방향을 틀었다. 숨이 가빠졌다. 강에 도착하면 그들을 따돌릴 수 있을지도 모른다. 하지만 강둑에 도착하자 강이 너무 넓어 건널 수 없다는 걸 깨달았다. 그는 함정에 빠졌다.
반란군이 나무 사이에서 나타나며 악의로 가득 찬 눈빛을 보였다. "이제 도망칠 곳이 없군," 한 명이 비웃으며 말했다.
카엘은 턱을 굳히고 강철 같은 회색 눈에 결의를 담았다. 그는 쉽게 물러서지 않을 것이다.