보더 스커미시
공기는 긴장감으로 가득 차 있었다. 루카스와 엘리야가 마주 서자, 그들의 힘이 마치 폭풍이 일어나기 직전처럼 번쩍거렸다. 루카스 주위로 그림자가 어지럽게 휘감겼고, 엘리야의 손끝에서는 불꽃이 뜨겁고 예측할 수 없게 춤추고 있었다. 주위의 숲은 마치 위험을 감지한 듯 불안하게 흔들리며 숨을 죽이고 있었다.
노바와 카엘은 그들 사이에 서서 창백한 얼굴로 두 알파를 번갈아 쳐다보고 있었다. 노바가 발견한 그을리고 피 묻은 천 조각이 그들 사이에 놓여 있었고, 루카스와 엘리야 누구도 무시할 수 없는 조용한 비난이었다.
"지금 이럴 때가 아니에요," 노바가 날카롭지만 떨리는 목소리로 말했다. "누가 이 일을 벌였는지 알아내야 해요, 너무 늦기 전에."
엘리야의 불꽃이 타오르며, 그의 호박색 눈이 분노로 불타올랐다. "그리고 내 무리를 비난하는 게 그 방법이라고 생각해?"
루카스의 그림자가 앞으로 밀려들며, 그의 은빛 눈이 차가운 불처럼 빛났다. "우리는 아무도 비난하지 않아. 우리가 발견한 걸 말하는 거야. 진실을 받아들일 수 없다면, 그건 네 문제야."
엘리야가 한 발 앞으로 나서며, 그의 불꽃이 더 뜨거워졌다. "너 나를 자극하고 있어, 루카스. 내가 반격하지 않을 거라고 생각하지 마."
루카스가 대답하기도 전에, 날카롭고 긴급한 울음소리가 공기를 가르며 울렸다. 네 명 모두 그 소리를 향해 고개를 돌리며 얼어붙었다. 그건 경고의 울음소리였고, 그들의 영토 경계에서 들려왔다.
"무슨 일이야?" 카엘이 긴장된 목소리로 물었다.
루카스의 턱이 굳어졌다. "문제야."
경계는 혼란 그 자체였다. 두 무리의 늑대들이 서로 으르렁거리며 물어뜯고 있었고, 털이 곤두서고 이빨을 드러내고 있었다. 공기는 으르렁거림과 그림자와 불이 충돌하는 날카로운 마법의 소리로 가득 차 있었다. 땅은 여기저기 그을리고 어두운 연기가 피어오르고 있었으며, 다른 곳에서는 스스로 움직이는 듯한 그림자가 깔려 있었다.
루카스와 엘리야는 동시에 도착했고, 그들의 존재는 즉시 무리의 주목을 끌었다. 싸움은 잠시 멈췄지만, 긴장감은 여전히 짙었고, 마치 불꽃이 터질 듯했다.
"이게 무슨 의미야?" 루카스가 소리쳤다. 그의 목소리는 소음을 가르며 채찍처럼 날카로웠다. 그의 주위로 그림자가 휘감기며, 그를 더욱 위협적으로 보이게 만들었다.
루카스의 늑대 중 한 명인 젊은 베타, 잭스가 앞으로 나서며 분노로 얼굴이 붉어졌다. "그들이 경계를 넘었어요! 우리 땅에서 사냥하는 걸 잡았어요!"
엘리야의 불꽃이 타오르며, 그의 호박색 눈이 날카로워졌다. "그건 거짓말이야! 내 늑대들이 그럴 리 없어—"
"우리가 봤어요!" 잭스가 끼어들며 목소리를 높였다. "그들이 여기 있었고, 우리를 공격했어요!"
엘리야의 턱이 굳어지며, 그의 불꽃이 위험하게 깜빡였다. "누군가 경계를 넘었다면, 그건 네 늑대들이 우리를 모함하려고 한 거야!"
루카스의 그림자가 앞으로 밀려들며, 그의 목소리가 낮고 위험하게 울렸다. "그만! 이건 누구에게도 도움이 안 돼!"
그러나 그가 더 말하기도 전에, 불덩이가 공중을 가르며 날아와 잭스를 아슬아슬하게 비켜갔다. 젊은 늑대는 놀라서 뒤로 뛰어가며, 두려움에 눈이 커졌다.
엘리야의 머리가 홱 돌아가며, 그의 눈이 자신의 늑대 중 한 명인 다혈질의 집행자 드레이크에게 고정되었다. "뭐 하는 거야?" 엘리야가 소리쳤다. 그의 불꽃이 더 밝게 타올랐다.
드레이크의 눈은 광기로 가득 차 있었고, 그의 손은 여전히 불로 빛나고 있었다. "그들이 시작했어요! 우리가 밀리게 두지 않을 거예요!"
긴장감은 폭발했다. 두 무리의 늑대들이 서로에게 달려들며, 그들의 으르렁거림이 공기를 가득 채웠다. 그림자와 불이 충돌하며, 그들의 마법의 힘으로 땅이 흔들렸다.
루카스와 엘리야는 빠르게 눈을 마주쳤고, 그들의 분노는 순간적으로 긴급한 공감으로 대체되었다. 이 사태가 손을 벗어나기 전에 막아야 했다.
"그만!" 루카스가 천둥처럼 울리는 목소리로 외쳤다. 그의 그림자가 앞으로 밀려들며, 싸우는 늑대들을 감싸고 떼어놓았다. 동시에 엘리야의 불꽃이 공중으로 솟아올라, 늑대들이 물러서게 만드는 불의 벽을 만들었다.
잠시 동안, 그들은 통제권을 가진 것처럼 보였다. 하지만 예상치 못한 일이 벌어졌다.
루카스의 그림자와 엘리야의 불꽃이 충돌했다.
그들 주위의 공기가 산산이 부서지는 것 같았고, 강력한 충격파가 퍼져 나갔다. 땅이 흔들리고, 나무들이 쓰러지며, 양쪽 무리의 늑대들이 발을 딛지 못하고 날아갔다. 하늘은 어두워지고, 그림자와 불꽃이 소용돌이치며 마치 두 힘이 지배권을 다투는 것 같았다.
루카스와 엘리야는 서로를 바라보며 눈이 휘둥그레졌다. 그들은 느낄 수 있었다—그들 사이에 흐르는 원초적이고 통제 불능의 힘을. 그것은 그들이 이전에 경험해본 적 없는, 두려우면서도 흥분되는 힘이었다.
"무슨 일이 일어나고 있는 거야?" 엘리야가 폭풍의 소음 속에서 외쳤다.
"나도 몰라!" 루카스가 소리쳤다, 그의 그림자가 미친 듯이 소용돌이치며. "하지만 멈춰야 해!"
그들은 둘 다 힘을 되돌리려 했지만, 그것은 마치 거대한 파도를 막으려는 것 같았다. 그들이 더 싸울수록, 힘은 더 강해졌다. 그들 주위의 공기가 에너지로 가득 차고, 발밑의 땅이 떨렸다.
그리고, 시작된 것만큼 갑자기 멈췄다.
그림자와 불꽃은 사라지고, 숲은 기이할 정도로 조용해졌다. 양쪽 무리의 늑대들은 땅에 누워 두려움에 가득 찬 눈으로 주변을 바라보고 있었다. 경계는 엉망이 되어 있었다—뿌리째 뽑힌 나무들, 불타고 찢어진 땅.
루카스와 엘리야는 그 한가운데 서서 가슴을 헐떡이며, 그들의 힘이 여전히 불안하게 주변을 맴돌고 있었다. 그들은 서로를 바라보며, 분노 대신에 더 깊고 복잡한 무언가가 자리 잡았다.
"이건 통제 불능이야," 루카스가 낮은 목소리로 말했다.
엘리야는 고개를 끄덕이며, 불꽃이 약하게 흔들렸다. "뭔가를 알아내야 해. 더 늦기 전에."
하지만 그들이 더 말하기도 전에, 숲 속에서 큰 조롱의 웃음소리가 울려 퍼졌다. 모든 머리가 소리 쪽으로 돌려지고, 한 인물이 그림자 속에서 걸어 나왔다.
그는 마커스 블러드팽이었다.
그의 희끗한 검은 머리는 헝클어져 있었고, 붉은 눈은 악의로 빛나고 있었다. 그는 반란군 늑대 무리와 함께 있었고, 그들의 눈은 증오로 가득 차 있었다.
"오, 오," 마커스가 비꼬는 목소리로 말했다. "위대한 알파들이 서로를 찢어발기는 모습을 보게 될 줄이야. 내가 예상한 대로군."
루카스의 그림자가 앞으로 솟구치며, 그의 은빛 눈이 좁아졌다. "여기서 뭐 하는 거야, 마커스?"
마커스는 비웃으며, 붉은 눈이 반짝였다. "쇼를 보러 왔지. 그리고 정말 멋진 쇼였어! 그림자와 불꽃, 어린애들처럼 싸우는 모습이라니. 거의 시적이군."
엘리야의 불꽃이 타오르며, 그의 턱이 단단히 잠겼다. "이 모든 게 네 짓이구나, 그렇지? 살인, 어둠의 마법—이 모든 게 너야."
마커스는 차가운, 잔인한 웃음을 터뜨렸다. "오, 이제 막 시작했을 뿐이야. 너희 둘은 다가올 일을 전혀 모르는군."
루카스와 엘리야가 반응하기도 전에, 마커스는 손을 들어 어둠의 에너지를 그들에게 쏘아 보냈다. 그들은 겨우 방어를 올릴 시간밖에 없었고, 그들의 힘이 마커스의 것과 충돌하며 빛과 그림자가 터져 나왔다.
먼지가 가라앉았을 때, 마커스와 그의 반란군들은 사라지고, 루카스와 엘리야는 경계의 잔해 속에 서 있었다.
양쪽 무리의 늑대들은 침묵하며 두려움에 가득 찬 눈으로 그들을 바라보고 있었다. 루카스와 엘리야 사이의 긴장은 여전히 있었지만, 이제는 분노보다는 그들이 그들의 다툼보다 훨씬 더 큰 무언가에 직면하고 있다는 깨달음으로 바뀌었다.
"우리 얘기 좀 해야겠어," 루카스가 낮은 목소리로 말했다.
엘리야는 고개를 끄덕이며, 불꽃이 약하게 흔들렸다. "그래, 그래야겠어."
하지만 그들이 떠나려 할 때, 나무들 사이에서 한 그림자가 움직이며 차갑고 계산된 눈으로 그들을 지켜보고 있었다.
소규모 충돌은 끝났지만, 전쟁은 이제 막 시작된 것이다.