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숲은 무섭게 조용했다. 노바와 카엘이 빽빽한 덤불 속을 움직일 때, 공기는 축축한 흙과 썩어가는 잎사귀의 냄새로 가득 차 있었다. 발밑에서 나뭇가지가 부러지는 소리만이 간간이 들려왔다. 노바의 흰 머리카락이 달빛에 희미하게 빛났고, 그녀의 검은 눈은 위험의 징후를 찾기 위해 그림자를 살폈다. 카엘은 그녀 옆에서 걸으며 구리색 머리카락이 빛을 받아 반짝였고, 강철빛 회색 눈은 앞을 주시하고 있었다.
그들은 나무에 새겨진 이상한 기호들을 따라가고 있었다. 그 기호들은 루카스와 엘리야가 공유한 비전에 나타난 것과 일치했다. 그 기호들은 그들을 숲 깊숙이, 나무들이 뒤틀리고 꼬인 곳으로 이끌었다. 나뭇가지들은 해골 손가락처럼 하늘을 향해 뻗어 있었다.
“여기가 맞아,” 노바가 속삭였다. 그녀의 목소리는 거의 들리지 않을 정도로 낮았다. “의식 장소야.”
카엘은 고개를 끄덕이며 턱을 굳혔다. “조심해. 우리가 뭘 마주하게 될지 몰라.”
그들은 공터로 들어섰고, 공기는 더 차가워졌으며, 부패한 냄새가 더 강해졌다. 공터의 중앙에는 돌 제단이 있었고, 그 표면은 어두운 얼룩으로 덮여 있었는데, 그것은 분명히 피였다. 제단 주위에는 더 많은 기호들이 땅에 새겨져 있었고, 병든 녹색 빛으로 희미하게 빛나고 있었다.
노바는 제단에 다가가면서 심장이 쿵쿵 뛰었다. 그녀의 손가락이 기호들을 스치며 말했다. “이건 어둠의 마법이야,” 그녀의 목소리가 떨렸다. “정말로 어두운.”
카엘은 그녀 옆에 무릎을 꿇고 기호들을 살피며 눈을 좁혔다. “이것들은 고대의 것이야,” 그가 말했다. “내가 본 것 중 가장 오래된 것들이야. 그리고 봐—” 그는 제단 가장자리에 걸린 작은 타버린 천 조각을 가리켰다. “이건 다크헤이븐 유니폼에서 나온 거야.”
노바의 숨이 턱 막혔다. “엘리야의 무리 중 누군가가 여기 있었어.”
카엘의 표정이 어두워졌다. “이해가 안 돼. 우리 무리 중 누가 이런 일에 연루될 이유가 뭐지?”
노바는 고개를 저으며 머리를 굴렸다. “모르겠어, 하지만 루카스에게 말해야 해. 엘리야의 무리 중 누군가가 어둠의 마법을 사용하고 있다면, 그것이 왜 영역의 마법이 불안정해지고 있는지 설명할 수 있어.”
카엘은 망설이며 눈에 불확실함을 띄었다. “먼저 엘리야에게 말해야 해. 그도 알 권리가 있어.”
노바는 턱을 굳혔다. “그리고 그가 덮어버릴 위험을 감수하라고? 안 돼. 루카스에게 가자. 그가 뭘 해야 할지 알 거야.”
카엘의 눈이 좁아졌지만, 그는 반박하지 않았다. 함께 그들은 공터를 떠났고, 그들이 발견한 것의 무게로 마음이 무거웠다.
루카스는 그의 서재에서 왔다 갔다 하고 있었다. 노바와 카엘이 얼굴이 창백하고 두려움에 가득 찬 눈으로 뛰어들어왔을 때, 그는 걸음을 멈추고 은빛 눈을 좁히며 그들의 표정을 살폈다.
"무슨 일이야?" 그의 목소리는 낮고 위험하게 울렸다.
노바는 떨리는 손으로 그을린 천 조각을 내밀며 앞으로 나섰다. "의식 장소에서 뭔가를 발견했어. 이건... 다크헤이븐 제복에서 나온 거야."
루카스의 심장이 쿵쿵 뛰었다. 그는 천을 받아들고 그을린 가장자리를 손가락으로 더듬었다. "확실해?"
카엘은 턱을 꽉 물고 고개를 끄덕였다. "확실해. 엘리야의 무리 중 누군가가 거기 있었어. 그리고 우리가 발견한 문양들은... 고대의 어두운 마법이야. 영역을 불안정하게 만들 수 있는 종류의."
루카스의 머릿속이 빠르게 돌아갔다. 그의 그림자들이 그를 단단히 감쌌다. "이해가 안 돼. 왜 엘리야의 무리 중 누군가가 이런 일에 연루되어 있을까?"
노바의 눈에는 두려움이 가득했다. "모르겠어, 하지만 뭔가 해야 해. 이게 퍼지면 전쟁이 날 수도 있어."
루카스의 턱이 단단해지고, 그의 은빛 눈이 분노로 빛났다. "엘리야를 당장 대면해야 해."
엘리야는 서재에 있었다. 그의 불꽃은 숲에서 발견한 빛나는 룬을 바라보며 불안하게 깜빡였다. 그 문양들은 여전히 그에게 아무 의미도 없었지만, 그는 그 힘을 느낄 수 있었다. 어둡고 악의적인 힘이 그의 피부를 소름 돋게 만들었다.
문이 벌컥 열리자 그는 고개를 들었다. 루카스가 난입하고, 뒤이어 노바와 카엘이 들어왔다. 엘리야의 불꽃이 타오르며, 그의 턱이 단단해졌다. 그들의 표정을 살피며.
"무슨 일이야?" 그의 목소리는 날카로웠다.
루카스는 앞으로 나서며, 그의 그림자들이 폭풍처럼 소용돌이쳤다. "의식 장소에서 뭔가를 발견했어. 다크헤이븐 제복의 조각이야."
엘리야의 심장이 쿵쿵 뛰었다. 그의 불꽃이 위험하게 깜빡였다. "무슨 소리야?"
노바는 앞으로 나서며, 그녀의 검은 눈에 분노가 가득했다. "네 무리 중 누군가가 거기 있었어, 엘리야. 어두운 마법을 사용했어. 영역을 파괴할 수 있는 종류의."
엘리야의 턱이 단단해지고, 그의 호박색 눈이 분노로 타올랐다. "그건 불가능해. 내 무리 중 누구도 그런 짓을—"
"사실이야," 카엘이 낮은 목소리로 끼어들었다. "우리가 문양을 봤어. 마법을. 진짜야, 엘리야."
엘리야의 불꽃이 타오르고, 그의 손이 주먹으로 쥐어졌다. "내 무리를 반역죄로 고발하는 거야?"
루카스의 그림자가 앞으로 치솟고, 그의 은빛 눈이 분노로 빛났다. "우린 누구를 고발하는 게 아니야. 우리가 발견한 걸 말하는 거야. 만약 네 무리 중 누군가가 연루되어 있다면, 알아야 해."
엘리야의 턱이 단단해지고, 그의 불꽃이 위험하게 깜빡였다. "만약 이게 함정이라면? 누군가 내 무리를 누명 씌우려는 거라면?"
노바의 눈이 가늘어졌다. "누가 그런 짓을 하겠어?"
엘리야의 불꽃이 타오르고, 그의 호박색 눈이 분노로 불타올랐다. "모르겠어, 하지만 증거 없이 내 무리를 고발하게 두진 않을 거야."
루카스의 그림자가 그를 더욱 감싸며 낮고 위험한 목소리로 말했다. "증거가 있어, 엘리야. 그리고 네가 그것을 직시하지 않으려 한다면, 너도 문제의 일부일지도 몰라."
엘리야의 불꽃이 폭발하며 방 안이 열기로 가득 찼다. 그는 한 걸음 앞으로 나아가며 분노로 이글거리는 눈으로 루카스를 바라보았다. "선을 넘고 있어, 루카스."
루카스는 물러서지 않고, 그의 그림자가 폭풍처럼 소용돌이쳤다. "그리고 너는 뭔가를 숨기고 있어, 엘리야."
방 안의 긴장은 손에 잡힐 듯했고, 공기는 분노와 두려움으로 무거웠다. 노바와 카엘은 그들 사이에 서서 두 알파가 대면하는 모습을 지켜보며 심장이 쿵쿵 뛰었다.
"그만해!" 노바가 감정에 떨리는 목소리로 외쳤다. "이건 누구에게도 도움이 되지 않아! 무슨 일이 일어나고 있는지 알아내야지, 서로를 찢어놓으면 안 돼!"
엘리야의 불꽃이 깜빡이며, 그는 한 걸음 물러나며 턱을 굳혔다. "네 말이 맞아. 하지만 내 무리를 비난하려면, 천 조각 이상의 증거가 필요할 거야."
루카스의 그림자가 앞으로 쏟아지며, 그의 은빛 눈이 분노로 빛났다. "더 많은 증거를 찾을 거야. 그리고 우리가 찾았을 때, 진실을 직시할 준비를 해."
엘리야의 불꽃이 타오르며, 그의 황금빛 눈이 분노로 이글거렸다. "그리고 네가 틀렸다면, 그에 대한 대가를 치를 준비를 해."
방 안은 침묵에 휩싸였고, 그들 사이의 긴장은 살아 있는 전선처럼 팽팽했다. 노바와 카엘은 서로 걱정스러운 눈빛을 교환하며, 앞으로 다가올 일의 무게에 마음이 무거웠다.
루카스가 떠나려 할 때, 엘리야의 목소리가 그의 발걸음을 멈추게 했다.
"이 일은 끝나지 않았어, 루카스," 엘리야가 낮고 위험한 목소리로 말했다. "노바를 이용해 나를 약화시키려 한다면, 후회하게 될 거야."
루카스의 턱이 굳어지며, 그의 그림자가 더욱 그를 감쌌다. "이건 너에 관한 일이 아니야, 엘리야. 이건 이 세계에 관한 일이야. 그리고 네가 그걸 보지 못한다면, 너는 네가 생각하는 알파가 아닐지도 몰라."
그렇게 말하고 루카스는 노바와 카엘을 따라 방을 나섰다. 엘리야는 홀로 그의 서재에 남아, 그들의 비난이 무겁게 그를 짓눌렀다. 그는 무엇을 믿어야 할지 확신이 서지 않았지만, 루카스와의 유대가 약해지고 있었고, 이 문제를 해결하지 못하면 세계가 고통받을 것임을 느꼈다.
숲은 어둡고 조용했으며, 노바와 카엘이 의식 장소로 돌아오면서 긴장이 감돌았다. 카엘은 루카스가 엘리야에 대해 옳은지 의심했다. 노바는 확신이 없었지만, 진실을 빨리 찾아야 한다고 주장했다. 카엘은 동의하며 행동할 준비가 되어 있었다.
공터에 도착했을 때, 땅에 그려진 상징들이 빛나기 시작했고, 공기는 차가워졌다. 노바는 제단 옆에 무릎을 꿇고 무언가 숨겨진 것을 감지했다. 카엘은 그녀에게 조심하라고 경고하며, 어두운 마법일지도 모른다고 생각했다. 노바는 더 깊이 탐구하기로 결심했다. 그녀가 마지막 상징을 만지자, 땅이 떨리며 낮은 윙윙거림이 공기를 채웠다. 갑자기 땅이 갈라지며 숨겨진 방이 드러났다.
노바는 방의 으스스한 분위기와 주위에 빛나는 상징들을 주목했다. 중앙에는 조각으로 장식된 작은 상자가 놓여 있었다. 경외심을 가지고 다가가던 노바는 그들이 숨겨진 것을 발견했음을 깨달았다. 케일은 상자를 열기 전에 조심하라고 경고했다. 노바가 뚜껑을 들어 올리자, 어두운 에너지가 공간을 휘감았고, 그녀는 이전에 발견했던 그을린 천이 피에 젖어 있는 것을 보고 숨이 막혔다.
케일은 그 중요성을 알아차리고, 이것이 단순한 어둠의 마법이 아니라 위협이라고 경고했다. 노바는 루카스에게 즉시 알릴 필요가 있다고 주장했다. 케일은 엘리야의 무리가 관련되었다면 함정일 수 있다고 조심하라고 했다. 그러나 노바는 단호했다; 그들은 행동해야 했다. 그들은 발견의 무게를 짊어지고 방을 빠져나왔고, 나무 사이에서 그들을 지켜보는 그림자를 눈치채지 못했다.
그들이 돌아왔을 때, 루카스는 은빛 눈에 분노를 띠고 그들을 기다리고 있었다. 노바는 피에 젖은 천을 제시하며 경고라고 설명했다. 루카스는 메시지의 의미를 알아차리고 놀랐다. 케일은 이것이 권력에 관한 것이며 누군가가 그것을 위해 죽일 수도 있다고 강조했다. 루카스는 즉시 엘리야와 대면해야 한다고 결심했지만, 신중함이 필요하다고 인정했다. 그들이 엘리야의 영토에 다가가자, 긴장감이 공기 중에 퍼졌고, 엘리야가 그의 서재에서 불길을 일으키며 튀어나왔다.
"여기서 뭐 하는 거야?" 그의 목소리는 날카로웠다.
루카스는 폭풍처럼 그의 주위에 소용돌이치는 그림자를 앞세우며 앞으로 나섰다. "우린 뭔가를 발견했어. 네가 봐야 할 뭔가를."
엘리야의 불길이 타오르며, 그의 호박색 눈은 분노로 불타올랐다. "또 다른 비난이냐?"
루카스의 턱이 굳어지고, 그의 은빛 눈은 분노로 빛났다. "이건 비난이 아니야, 엘리야. 이건 영역에 관한 거야. 그리고 네가 그걸 볼 수 없다면, 네가 생각하는 알파가 아닐지도 몰라."
엘리야의 불길이 폭발하고, 공기는 열기로 가득 찼다. 그는 앞으로 나서며 눈은 분노로 불타올랐다. "네가 선을 넘고 있어, 루카스."
루카스는 물러서지 않고 그의 그림자가 앞으로 나섰다. "그리고 넌 뭔가를 숨기고 있어, 엘리야. 네가 진실을 말하기 시작하지 않으면, 영역이 대가를 치르게 될 거야."
그들 사이의 긴장은 뚜렷했고, 공기는 분노와 두려움으로 가득 찼다. 노바와 케일은 그들 사이에 서서, 두 알파가 대면하는 것을 보며 심장이 쿵쿵거렸다.
하지만 그들이 말을 꺼내기도 전에, 나무 사이에서 그림자가 움직이며 차가운, 계산적인 눈으로 그들을 지켜보고 있었다.
배신은 아직 끝나지 않았다.