Kapitel 1
[Sarah]
Etwas fühlte sich nicht richtig an.
Ich überprüfte mein Handy zum zwanzigsten Mal in ebenso vielen Minuten, der helle Bildschirm spiegelte sich auf der polierten Oberfläche des Schminktisches in der Brautsuite. Keine Antwort von Nathan. Mein Magen zog sich zusammen, als ich auf meine letzte Nachricht von der Nacht zuvor starrte: „Lass uns zusammen weglaufen. Nur du und ich.“
Die Visagistin, die in der Nähe schwebte, räusperte sich. „Miss Sullivan, wir müssen Ihr Make-up fertigstellen. Draußen vor der Saint Thomas Kirche versammeln sich bereits Reporter.“
Natürlich taten sie das. Die Hochzeit des Erben von Theodore Pierce mit der Tochter eines kämpfenden Medizintechnik-CEOs war genau die Art von Geschichte, die die sozialen Kreise New Yorks in Aufruhr versetzte. Auch wenn der Bräutigam selbst im Koma lag und es unwahrscheinlich war, dass er das Ende des Jahres überleben würde.
„Einen Moment noch“, murmelte ich, die Finger schwebten über dem Handy. Das Gewicht des 4-Karat-Diamantrings fühlte sich plötzlich schwer an meiner linken Hand an. Ein „Geschenk“ von Elizabeth Pierce, obwohl wir beide wussten, dass es eher wie ein Halsband war.
Ein sanftes Klopfen unterbrach meine Gedanken. Apropos Teufel – Elizabeth Pierce stand in der Tür, jede Faser die Matriarchin der Manhattaner Gesellschaft in ihrem Chanel-Kostüm und perfekt frisiertem silbernen Haar.
„Sarah, Liebes.“ Ihr Lächeln war geübte Perfektion. „Alles verläuft nach Plan. Der Pfarrer wurde über die... besonderen Umstände informiert.“
Besondere Umstände. So eine zarte Art zu beschreiben, dass ich ihren komatösen Sohn heiraten würde.
„Ja, Mrs. Pierce.“ Ich stand auf und glättete das maßgeschneiderte Kleid, das wahrscheinlich mehr kostete als mein gesamtes MIT-Studium. „Ich muss nur zuerst Nathan finden. Er sollte—“
„Nathan wird bei der Zeremonie sein“, unterbrach sie mich glatt. „Konzentrieren Sie sich auf Ihre Rolle heute, Liebes. Denken Sie daran, was auf dem Spiel steht.“
Auf dem Spiel stand die Firma meiner Familie, Sullivan MedTech, die am Rande des Bankrotts stand. Auf dem Spiel stand das Vermächtnis meines Vaters. Auf dem Spiel stand meine Zukunft, die für einen Fusions- und Übernahme-Deal in Hochzeitstüll eingewickelt wurde.
Nachdem Elizabeth gegangen war, schlich ich aus der Suite, um einen Moment allein zu sein. Die Flure der historischen Kirche waren ein Labyrinth aus gotischen Bögen und Buntglasfenstern, das Morgenlicht warf farbige Schatten auf die Marmorböden. Ein Murmeln von Stimmen aus der Seitenkapelle erregte meine Aufmerksamkeit.
„—kann nicht glauben, dass sie diesem Schwindel tatsächlich zugestimmt hat.“ Katherines vertrautes Lachen, triefend vor Verachtung. Meine Halbschwester. „Einen Gemüsemann für Geld zu heiraten? Das ist ein neuer Tiefpunkt, selbst für Daddys perfekte kleine Prinzessin.“
„Es ist besser so.“ Nathans Stimme ließ mich erstarren. „Sobald Theodore stirbt, werde ich alles erben. Die Firma, die Immobilien, alles. Sarah macht es nur einfacher, indem sie mitspielt.“
„Und diese verzweifelte Nachricht, die sie dir letzte Nacht geschickt hat?“ Katherines Stimme wurde neckend. „Über das Weglaufen zusammen?“
„Bitte. Als ob ich mein Erbe für irgendein naives College-Mädchen wegwerfen würde. Obwohl ich zugeben muss, es war amüsant, sie die letzten Monate an der Nase herumzuführen. So eifrig, an die wahre Liebe zu glauben.“
Die Kristallparfümflasche, die ich umklammert hielt, glitt aus meinen plötzlich tauben Fingern und zerschellte auf dem Marmorboden. Die Stimmen in der Kapelle verstummten.
Ich wartete nicht, um mehr zu hören. Meine Füße trugen mich automatisch zurück zur Brautsuite, mein Geist wirbelte vor Enthüllungen. Jedes süße Wort von Nathan war eine Lüge gewesen. Jeder geheime Kuss, jedes Versprechen einer gemeinsamen Zukunft – alles berechnete Manipulation, während er mit meiner eigenen Schwester schlief.
Die Visagistin wartete, der Pinsel in der Hand. „Miss Sullivan? Geht es Ihnen gut? Sie sehen blass aus...“
Ich erhaschte mein Spiegelbild im Spiegel. Das Mädchen, das mich anstarrte, hatte sich in den letzten fünf Minuten verändert. Verschwunden war die romantische Närrin, die an Rettung und wahre Liebe glaubte. An ihrer Stelle saß eine Frau, die genau verstand, was diese Ehe war: ein Geschäft.
Gut. Wenn das war, was sie wollten, dann sollten sie es bekommen.
„Ich bin bereit“, sagte ich und setzte mich mit neuer Entschlossenheit. „Machen Sie mich wie eine Pierce.“
Die Zeremonie verlief in einem Wirbel aus Kamerablitzen und Flüstern. Ich ging allein den Gang entlang, den Kopf hoch erhoben trotz der mitleidigen Blicke. Unterschrieb den Ehevertrag neben einem leeren Stuhl. Wurde Mrs. Theodore Pierce vor der Elite New Yorks, während mein Ehemann bewusstlos in seiner medizinischen Suite im Penthouse lag.
Ich fing Nathans Blick auf, als ich den Gang zurückging. Er hatte die Dreistigkeit, mir zuzuzwinkern. Katherine, die neben ihm saß, grinste hinter ihrem Taschentuch, während sie vorgab, Tränen abzutupfen.
Lass sie denken, sie hätten gewonnen. Lass sie denken, ich sei nur eine naive Spielfigur in ihrem Spiel. Sie hatten keine Ahnung, was sie mit ihrem Verrat geschaffen hatten.
An diesem Abend betrat ich das Pierce-Penthouse zum ersten Mal als seine Herrin. Die private medizinische Suite nahm den größten Teil des Ostflügels ein, eine seltsame Mischung aus Krankenhaus-Effizienz und Manhattan-Luxus. Und da war er – Theodore Pierce, der Tech-Mogul, der Pierce Technologies von einem Startup zu einem KI-Imperium aufgebaut hatte.
Selbst im Koma strahlte er die gebieterische Präsenz aus, die ich von Magazincovern kannte. Starker Kiefer, aristokratische Züge, das Gesicht eines Mannes, der in Vorstandsetagen und Wirtschaftsjournalen zu Hause war. Schwer zu glauben, dass er erst zweiunddreißig war, als der Unfall passierte.
„Mrs. Pierce.“ Die Nachtschwester nickte respektvoll. „Möchten Sie einen Moment allein mit Ihrem Ehemann?“
Mein Ehemann. Das Wort fühlte sich fremd auf meiner Zunge an. Ich betrachtete seine reglose Gestalt und fragte mich, was er von dieser Vereinbarung halten würde, wenn – falls – er aufwachte.
„Sarah.“ Nathans Stimme aus der Tür ließ meine Schultern anspannen. „Wir müssen über das reden, was du gehört hast—“
„Nicht.“ Ich drehte mich nicht um. „Tu nicht so, als könntest du das erklären.“
„Du musst verstehen, ich habe dich beschützt. Theodores Zustand, die Situation der Firma—“
„Indem du mit meiner Schwester geschlafen hast?“ Jetzt drehte ich mich um und ließ ihn die Verachtung in meinen Augen sehen. „Spare dir deine Lügen für jemanden, der sie noch glaubt.“
Er machte einen Schritt nach vorne und griff nach meinem Arm. „Sarah, bitte—“
Die Maschinen, die Theodore überwachten, begannen plötzlich in einer Kaskade von Pieptönen zu ertönen. Wir erstarrten beide und starrten auf das Bett.
Theodore Pierces Augen waren offen.
Sie waren ein auffälliges Stahlgrau und sie sahen direkt mich an.