Bertemu syaitan lagi!
Saya berdehem, menarik perhatian semua orang di sekeliling meja. Bunyi sudu dan garpu mereka terhenti.
Saya tahu apa yang akan saya katakan akan mengecewakan mereka. Tetapi ia perlu dilakukan. Jadi, sambil menarik nafas panjang, saya berkata, "Saya akan ke NY Jumaat ini."
Sunyi. Kejutan di wajah Tobias dan kesedihan yang terbentuk di wajah ibu bapa saya jelas kelihatan.
"Tapi kami fikir, selepas kolej kamu tamat, kamu akan tinggal bersama kami semula." Dahi ayah berkerut. Ibu bersetuju dengannya.
"Tidak, Ayah. Saya bukan budak kecil lagi. Saya tak boleh terus tinggal di sini hanya kerana kolej saya sudah tamat. Sudah tiba masanya untuk membina kerjaya saya. Jadi, saya perlu kembali," saya menjelaskan.
"Tapi apa salahnya dengan California? Kamu boleh dapat kerja di sini dengan mudah," Ibu berhujah. "Kalau kamu mahukan privasi, sayang, itu tak apa. Tapi kalau kamu cari kerja di sini, sekurang-kurangnya kamu boleh tinggal dekat dengan kami." Suaranya pecah.
"Kenapa tidak kamu bantu Tobias di syarikat kita sendiri?" Ayah mencadangkan, dan abang saya mengangguk dengan bersemangat.
"Ya, dengan itu kamu tak perlu bekerja di bawah sesiapa. Kamu akan mempunyai kebebasan di syarikat sendiri. Kamu tak perlu pergi, Em."
"Ayah, Tobias, berapa kali saya perlu beritahu yang saya mahu lakukan sesuatu sendiri? Saya mahu buktikan pada diri sendiri yang saya boleh berdiri di atas kaki sendiri tanpa sokongan sesiapa. Saya sangat bersyukur kerana kamu semua mengambil berat tentang saya. Tapi- saya tak boleh bekerja di syarikat kita. Mungkin di masa depan, tetapi bukan sekarang."
Apa yang saya katakan itu benar. Saya mahu melakukan sesuatu dengan keupayaan sendiri. Tetapi itu bukan sebab utama untuk saya pergi sekarang.
"Baiklah, kalau kamu mahu bekerja di tempat lain, kami tak kisah. Tapi kamu tak perlu pergi sejauh itu dari kami, sayang. Kamu boleh cari kerja di sini, dekat dengan kami," kata Ibu.
Rasa bersalah menguasai diri saya kerana menyakiti hatinya begitu. Tetapi jika saya tinggal di sini, saya tak akan mampu menjaga hati saya.
"Saya minta maaf, Ibu. Setelah tinggal di sana selama ini, rancangan saya semua berkisar di NY. Dan saya akan mempertimbangkan semula rancangan saya jika saya belum dipanggil untuk temuduga minggu depan."
Saya ada dua temuduga dari dua syarikat tekstil ternama di NY. Dan saya tak boleh lepaskan peluang itu walaupun saya mahu.
"Dan syarikat-syarikat yang memanggil saya untuk temuduga ini, mereka adalah tempat impian saya untuk bekerja. Jadi, saya perlu pergi Jumaat ini. Saya minta maaf."
Ayah mengeluh dan meletakkan tangan di atas tangan Ibu, menenangkannya. "Kalau itu yang kamu mahu, puteri. Kami tak akan menghalang kamu. Kami gembira jika kamu gembira. Tapi jika kamu tukar rancangan, beritahu kami."
Saya mengangguk, lega kerana dia faham. "Terima kasih, Ayah. Tapi jangan risau, saya akan datang melawat dari semasa ke semasa."
"Tapi bagaimana dengan pertunangan Tess? Kamu tak boleh ketinggalan itu," kata Tobias.
"Ia bulan depan. Tak perlu risau, saya akan cari jalan bila tiba masanya," saya meyakinkannya. Tetapi dia tidak kelihatan puas langsung. Sejujurnya, saya tidak mahu berjauhan dari mereka lagi. Tetapi saya tidak mempunyai pilihan.
Ketukan terdengar di pintu saya, dan Warner menjenguk kepalanya. "Kamu sibuk?"
"Tak ada apa-apa. Cuma periksa beberapa emel saja," jawabku. Meletakkan laptop di atas katil dari pangkuanku, aku berpaling kepadanya. "Macam mana makan malam dengan sepupu kau?"
Dia mengangkat bahu. "Baik. Macam biasa saja. Kau pula, macam mana perbincangan dengan keluarga kau?"
Aku menarik nafas panjang. "Mereka tak gembira. Tapi mereka juga tahu yang aku takkan ubah keputusan aku."
Aku memandang ke luar tingkap, menatap langit malam yang bertaburan bintang.
"Hei, apa dia?" dia bertanya, memalingkan aku kepadanya.
Aku menggigit bibir, tekakku terasa sempit. "Tak ada apa-apa, cuma... susah nak berjauhan dari keluarga. Walaupun aku dah lama tak tinggal dengan mereka. Tapi tetap, aku harap aku boleh tinggal di sini dengan mereka." Tapi untuk seseorang, itu tak mungkin.
"Hei, pandang aku." Dia menggenggam tanganku. "Semuanya akan baik-baik saja. Jangan risau. Ini baru permulaan kerjaya kau. Bila kau dah stabil, mungkin di masa depan kau boleh pindah balik ke bandar ini. Dan bukannya kau takkan melawat mereka dari masa ke masa. Mereka pun boleh datang melawat kau di sana. Jadi, jangan risau, okay? Semuanya akan baik."
Aku mengangguk, menggenggam tangannya erat. "Terima kasih sebab sentiasa ada untuk aku."
Dia tersenyum dan mencium bibirku. "Apa saja untuk kau."
"Mana mereka?" aku bertanya, membetulkan topi dari terik matahari. Orang ramai bersorak dengan penuh semangat di sekeliling kami sambil bergegas masuk dan keluar dari auditorium.
"Mereka akan sampai tak lama lagi, jangan risau. Jom kita pergi duduk dulu," kata Tobias, mengajak aku dan Warner masuk.
Kami berada di Castelo Track. Tempat terkenal untuk menikmati perlumbaan kuda. Aku tak tahu kami akan datang ke sini sehingga abang aku menelefon pagi tadi mengumumkan rancangan dia dan Tess. Nampaknya, Caleb, tunang Tess tak banyak masa untuk bersama aku dan Warner, jadi Tess fikir seronok kalau kita sama-sama menikmati perlumbaan kuda; satu cara untuk berjumpa semula.
Aku tak nak datang, tapi Warner terlalu teruja sampai aku tak sampai hati nak kata tidak. Walaupun bertemu dengan kakak aku tak begitu menarik minat aku, menolak jemputan Caleb akan dianggap biadap. Jadi aku setuju.
Setelah kami duduk di tempat yang telah ditempah, kami menunggu pasangan itu tiba dan perlumbaan bermula. Sekurang-kurangnya tiga puluh atau tiga puluh lima ekor kuda berbaris di sisi, jauh dari auditorium. Joki-joki mereka sedang bersiap dan memeriksa kuda-kuda mereka untuk memastikan semuanya dalam keadaan baik. Suara mereka tenggelam oleh keriuhan penonton.
Senyuman terukir di bibirku. Kuda-kuda itu cantik. Aku selalu ingin menunggang kuda, tapi tak pernah ada peluang.
Bila Warner membawa popcorn dan minuman untuk kami, pengumuman bergema. Perlumbaan akan bermula dalam lima minit.
"Mana Tessa dan Caleb? Mereka sepatutnya dah sampai sekarang." Dia menyisir rambut coklatnya dari dahi.
"Tu mereka!" Tobias berseru.
Mengikut pandangannya, aku melihat kakakku dan tunangnya menuruni tangga. Dalam gaun sundress kuning dan topi yang sepadan, dia kelihatan menawan seperti biasa. Dan Caleb memilih untuk mengenakan T-shirt putih dan jeans.
Dan di sinilah aku. Dengan tank top hitam dan jaket kulit, dipadankan dengan seluar pendek lusuh dan kasut sukan, aku tak cuba pun untuk tampil cantik.
"Maaf, semua! Terperangkap dalam trafik," Caleb meminta maaf, menyapa Tobias dengan pelukan sisi. Sama juga dengan Warner, tetapi bila tiba giliranku, dia memelukku erat seperti beruang. "Aku gembira kau datang, Em. Akhirnya aku dapat meluangkan masa dengan bakal kakak ipar dan kawan lama yang hilang."
Aku tersenyum. "Seronok dapat jumpa kau lagi. Jangan risau, kau tak lewat. Perlumbaan akan mula sebentar lagi."
"Aku ingat kau takkan datang. Tapi aku gembira kau di sini," Tess berkata, memelukku. Dan aku tidak membalasnya.
Tobias dan Caleb melihat perbuatan itu, tetapi tidak komen apa-apa.
Sebaik sahaja kami semua duduk, perlumbaan pun bermula. Setiap kuda sangat baik dan kompetitif. Joki mereka membimbing dengan cemerlang. Tetapi perlumbaan yang sengit adalah antara dua kuda merah dan hitam. Kedua-duanya mendahului perlumbaan daripada yang lain.
Aku bersorak untuk yang merah, Jordan. Bukan kerana yang hitam, Cage kurang baik atau cantik. Tetapi kerana aku suka warna merah.
"Ya! Pergi Jordan, pergi! Kau boleh buat!" Tess menjerit di sebelahku. Dia juga dalam pasukanku, buat kali pertama dalam hidup kami. Di mana Tobias dan Warner menyokong yang lain. Dan Caleb hanya melihat semuanya secara senyap.
"Yang mana kau pertaruhkan?" Aku hampir menjerit di atas sorakan yang kuat.
"Tiada! Sebab aku tahu siapa yang akan menang," dia menjerit kembali, di sebelah Tess.
"Betul ke? Yang mana?" Aku mengelak dari siku Tess. Dia melompat dengan sorakan.
"Jordan. Dia pemenang," dia menjawab.
"Macam mana kau tahu? Mungkin kali ini berbeza."
Mata coklatnya terkunci dengan aku. "Aku tahu sebab sepupu aku tak pernah kalah. Dan itu," dia menunjuk ke arah kuda yang kini sedikit mendahului Cage. Malah kuda putih sekarang memberikan persaingan, "adalah kuda Achilles. Dia selalu bertaruh pada Jordan."
Bibirku ternganga dengan terkejut. Kuda Ace? Itu bermakna, dia ada di sini?
Sarafku berdenyut, mata mencari-cari. Dia tidak ada di auditorium. Tetapi pemilik kuda, para petaruh tidak pernah duduk di auditorium dengan orang biasa. Kemudian pandanganku naik.
Dan di situlah dia. Tinggi di bahagian V.I.P, dilindungi oleh kaca, dia berdiri lebih tinggi dengan dada bangga dan bahu lebar yang kuat dengan tangan di dalam poket. Beberapa orang yang berpakaian sut berdiri di belakangnya, menonton perlumbaan. Aku tidak dapat melihat ke mana matanya kerana dia memakai cermin mata hitam.
Namanya benar-benar sesuai dengan personalitinya.
Aku menggelengkan kepala dan mengepalkan tangan. Sedar diri, Em!
Aku tidak tahu dia akan berada di sini. Kalau tidak, aku takkan datang. Sekarang aku tidak suka kuda merah itu langsung. Aku lebih suka menyokong yang putih kerana kini ia telah melepasi yang hitam, Cage.
Kakakku terus menari. Sekarang aku faham kenapa dia menyokong Jordan.
"Sekejap tadi aku ingat Cage akan mengatasi Jordan. Wah, dia memang hebat," komen Warner, sementara Tobias mengunyah Popcorn.
Budak tu! Dia memang tahu Ace akan hadir di sini, tapi dia langsung tak beritahu aku. Melihat pandangan marahku, dia mengangkat kening. Untuk mengelakkan Warner terdengar, aku menunjuk ke telefonnya.
Dia ada di sini. Dan kau tak peduli nak beritahu aku!
Dia melihat ke arahku, berkerut dahi, dan kemudian mula menaip.
Tobias: Siapa?
Aku: Jangan berlagak suci sekarang! Aku bercakap pasal Ace.
Tobias: Oh, tapi aku ingat kau dah tahu. Lagipun, sangat biasa untuk menghadiri perlumbaan di tempat sendiri.
Mataku terbeliak. Tunggu, apa? Litar Castelo miliknya? Bagaimana boleh jadi begitu? Aku ingat setiap syarikat atau hartanya bermula dengan nama Valencian.
Aku: Dia punya? Dan kenapa Castelo?
Tobias: Ya. Dan itu nama akhir ibunya.
Oh! Aku tak tahu banyak tentang keluarganya selain dia dan Caleb, yang keluarganya angkat ketika berusia sebelas tahun selepas ibu bapanya meninggal dunia dalam kemalangan kereta. Dan mereka membesar bersama sejak itu. Aku hanya pernah melawat rumah mereka beberapa kali. Dan kebanyakan masa ibu bapanya tiada.
Bila aku melihat kembali, dia sudah tiada lagi. Mataku kemudian memandang ke arah litar. Cage menggantikan tempat Jordan sekarang. Menjelaskan kenapa adikku tiba-tiba diam.
Huh! Encik Valencian yang hebat tak boleh terima kekalahannya dan lari.
Menggulung mata, aku bangun dari tempat duduk. Perlumbaan hampir sampai ke penghujung tapi perutku ada rancangan lain. Minta diri, aku menaiki tangga dan menuju ke tandas.
"Tengok, siapa yang ada di sini!" Sekumpulan lelaki kasar bersiul semasa aku melintasi mereka di luar kawasan tandas. "Sial, tengok kaki tu, bro!"
Aku mengetap gigi, memandang mereka dengan tajam. Tapi aku cuba mengawal diri dan tidak memberi perhatian.
"Apa nama kau, sayang? Aku ada dua bungkus duit dalam poket sekarang, berminat?" Mereka ketawa.
Cukup!
Sewaktu aku berpaling ke arah mereka, satu lengan melingkari bahuku dan memutarkan aku.
"Em, jangan pedulikan mereka. Mereka berbahaya. Jadi elakkan saja."
"Elakkan mereka? Kau dengar tak apa yang mereka cakap? Biar aku ajar mereka satu pengajaran." Aku cuba keluar dari pegangan Warner dan cuba kembali kepada mereka tapi dia menarik aku pergi.
Mereka bersiul dan membuat lawak tentang kami sehingga kami keluar dari kawasan itu, di luar tandas wanita.
"Em, tolong. Kalau kau pergi dan cakap sesuatu, ia akan jadi lebih teruk. Mereka berempat dan kita hanya berdua. Jadi, tolong, jangan buat kecoh di sini," dia bercakap dengan logik. "Jadi masuk saja dan keluar balik. Dan nikmati diri kau, okey?"
Aku mengeluh. Mungkin dia betul. Mengangguk, aku masuk ke dalam dan untuk menjawab panggilan telefon, dia pergi. Lelaki memang tak dibenarkan masuk pun.
Selesai urusan, aku mencuci tangan dan menyisir rambut dengan jari. Rambutku jadi liar ditiup angin.
Setelah puas dengan rambutku, aku mengambil topi dari kaunter dan keluar dari tandas. Dan bila aku berpaling...
Satu jeritan keluar dari mulutku apabila satu figura menjulang di hadapanku entah dari mana.
Aku terkejut.