Alltid vinneren
"H-hva gjør du her?" Jeg klarte knapt å spørre uten å stamme.
Stormgrå øyne sveipet over ansiktet mitt, og blikket hans hvilte kort på leppene mine. Han så på meg som om han hadde ventet for lenge...
Jeg ristet meg selv mentalt. Jeg antok ting som ikke var mulig.
"Vel?" Stemmen hans var fast denne gangen.
Hvordan kom han seg inn på dametoalettet? Å ja, jeg hadde glemt at han eide hele stedet.
"Kom for å se om du har det bra," sa han med sterk gresk aksent. Var han sint?
"Hvor mange ganger må jeg si til deg at du ikke trenger å bekymre deg for meg? Det er ikke din jobb å ta vare på meg."
"Noen må gjøre det hvis den såkalte vennen din ikke engang kan stå opp for deg som den taperen han er!" han hånte, blikket hardt.
Venn?
Så han visste hva som skjedde utenfor?
Øynene mine smalnet. "Unnskyld meg? Tror du ikke at du krysser grensene dine her? Du har ikke noe å si på hvordan kjæresten min er eller ikke er!"
En muskel i kjeven hans rykket. "Jeg sier bare sannheten. Bare en taper forlater vennen sin alene etter at hun nettopp ble mål for noen fulle idioter!"
"Han forlot meg ikke. Han- han gikk bare for å ta en telefon," forsvarte jeg. "Og jeg er hans kjæreste, ikke bare en venn."
Øynene hans glødet, neseborene utvidet seg mens han vippet hodet. "Ikke lenge til."
"Hva mener du?" spurte jeg, forvirret.
Han tok et skritt nærmere, og jeg snublet bakover. Enda et skritt til ryggen min traff veggen, hans tårnende skikkelse blokkerte min flukt.
"H-hva gjør du? Gå vekk." Det intense blikket hans fikk hjertet mitt til å hoppe over et slag. Den berusende duften hans fylte lungene mine. Han trengte å skape litt avstand mellom oss. Det var for mye.
Han plasserte hendene på begge sider av ansiktet mitt og lente seg inn; hjertet mitt dunket i brystet. "Jeg mente, du vil IKKE være kjæresten hans lenge." Bestemmelsen lyste i øynene hans.
"Hvordan vet du det?" hvisket jeg. Hans nærhet gjorde noe med meg.
Da han strøk kinnet mitt med knokene sine forsiktig, forlot et forrædersk skjelvende pust leppene mine. Og så la jeg merke til skaden på knokene hans. Idet jeg skulle spørre ham om skaden, satte pusten seg fast i halsen da tommelen hans strøk over underleppen min.
"Du vil ikke være det, fordi," lente seg inn, hvisket han i øret mitt, varm pust kilte huden min, "du tilhører allerede noen andre."
Hva?
Tankene mine var overalt, jeg klarte ikke å tenke klart.
For å kunne forstå ordene hans, dyttet jeg ham unna, skapte litt avstand.
"K-kom aldri så nær meg igjen! Og hva mener du med at jeg allerede tilhører noen andre? Hvem snakker du om?"
Han forble taus. Blikket hans sendte en skjelving nedover ryggraden min. Jeg svelget.
Nei, nei! Det var ikke det jeg tenkte. Jeg måtte ha misforstått blikket hans. Å anta feil hadde ødelagt hele barndommen min en gang. Jeg ville ikke gjøre samme feil igjen.
"Du vil vite det, snart."
Igjen et ufullstendig svar!
Jeg åpnet munnen for å si noe, men den pompøse jubelen og høye annonseringen avbrøt meg. Løpet var ferdig, og vinnerens navn kunne høres fra galleriet utenfor.
Jeg så på ham. "Ser ut som tittelen 'taper' passer deg bedre nå." Leppene mine krummet seg opp ved vinnerens navn mens han forble monoton. "Mine kondolanser for tapet ditt. Stakkars Jordan og jockeyen, de prøvde hardt, vet du? Noen ganger støtter ikke skjebnen deg overalt."
"Em, er du ferdig?" spurte Warner, som dukket opp ved utgangen. Han puttet telefonen i lommen, og da øynene hans landet på Ace, flimret forvirring over ansiktet hans. Men så smilte han.
"Hallo, herr Valencian."
Og herr Valencian sto stille som en stein. Blikket hans på Warner var uleselig.
Drittsekk!
"Ja, la oss gå!" Jeg hektet armen min i Warners. Stormfulle øyne fulgte bevegelsene mine. "Bedre lykke neste gang," sa jeg og snudde meg for å gå, mens jeg dro Warner med meg.
Jeg visste ikke hvorfor jeg gjorde det, men da jeg kikket tilbake på ham, kjente jeg noe snu seg i magen.
Et nesten usynlig smil trakk i munnviken hans. Det hvisket en hemmelighet jeg ikke kunne avsløre.
"Hva gjorde han der?" spurte Warner da vi var ute.
Jeg trakk på skuldrene. "Ingenting. Fortell meg, hvordan kjenner du ham? Selv på den festen virket det som om du kjente ham før noen introduserte dere."
Han lo som om det var det dummeste spørsmålet noen hadde stilt ham. "Hvem kjenner ikke Achilles Valencian?"
Jeg himlet med øynene.
"Er det noe problem mellom dere?"
"Hvorfor spør du?"
Han trakk på skuldrene. "Jeg vet ikke, men... hver gang du er med ham eller hører om ham, blir du alltid anspent."
Jeg prøvde mitt beste for ikke å bli anspent nå. "Ingenting. Det er bare... vi kom aldri overens," løy jeg. Og tonen min fortalte ham å ikke spørre mer. Så han gjorde ikke det.
Da vi passerte stedet der de fulle guttene var, så jeg dem ikke lenger. Men jeg så noen bloddråper spredt på bakken. Da jeg så opp med en rynket panne, så jeg noen vakter dra de guttene ned trappen mot utgangen. En av dem holdt på den blodige nesen sin. Han var den som spurte meg om jeg var interessert og nevnte pengene sine.
Så kom blåmerket på Achilles' knoker tilbake i tankene mine. Et stille gisp forlot leppene mine. Hadde han... hadde han gjort det mot dem?
Men hvorfor?
Da vi kom tilbake til våre folk, var jeg fortsatt tapt i tankene mine. Men søsterens dystre ansikt fanget oppmerksomheten min. Selvfølgelig! Hesten hun heiet på tapte. Men Tobias, på den andre siden, smilte fra øre til øre mens han ertet Tess.
"Se, jeg sa at Jordan ville tape. Nå skylder du meg tusen kroner!"
"Men du heiet heller ikke på Cage! Så hvordan kan jeg tape veddemålet?" Tess glodde.
"Det spiller ingen rolle. Veddemålet var om Jordan skulle vinne eller tape. Og han tapte. Så pengene er mine!"
Tess sukket og sank ned ved siden av Caleb som ristet på hodet i forundring. "Det er Ace sin feil! Hvorfor sa han ikke at han satset på Cage denne gangen i stedet for Jordan? Det er ikke rettferdig!"
Øynene mine ble store. Han satset på Cage? Ikke Jordan? Men jeg trodde...
Blikket mitt møtte Caleb. Han sendte meg et fåraktig smil. "Jeg visste det heller ikke. Men det jeg sa viste seg å være sant, ikke sant?"
At han aldri taper.
Nå forsto jeg meningen med smilet hans tidligere. Og her trodde jeg at han tapte, og kalte ham en taper rett i ansiktet. Gud! Han må ha ledd av meg i sitt stille sinn for min mangel på kunnskap.
Jeg kikket mot VIP-seksjonen. Han var tilbake på sin forrige plass, de mørke solbrillene var på igjen. Folk omringet ham, sikkert for å gratulere, men han var vinklet mot oss, og det fortalte meg hvilken retning blikket hans var.
Øynene mine var festet på hans mens jeg trakk Warner nærmere, klemte armen hans. Stramheten i hans skyggefulle kjeve gjorde min tvil klar. Han så virkelig på meg.
Men om min plutselige handling og hans reaksjon... Jeg slo av hjernen før noen erkjennelse satte inn som jeg ikke kunne håndtere.
"Løpet er over nå. Så hvorfor går vi ikke og spiser et sted? Jeg er sulten," sa jeg, ivrig etter å dra derfra.
Caleb nikket, reiste seg og dro med seg en mumlende Tess. "Em har rett, jeg er også skrubbsulten. Kom, kjære, la oss få deg en kald drikke så du kan kjøle deg litt ned."
Da vi gikk ut gjennom porten, våget jeg ikke å se tilbake denne gangen. Men jeg følte fortsatt det brennende blikket som fulgte meg helt til vi var ute av syne.
Etter en hel dag med å vandre rundt i byen, var dagen endelig over. Selv om jeg hadde kost meg med Tobias, Caleb og Warner, var det alltid noe ubehagelig ved søsterens nærvær som ødela gleden.
For hver gang jeg ser ansiktet hennes, kan jeg ikke la være å huske den natten...
Jeg lukket øynene, og forsøkte å stenge døren til de minnene.
"Er du ok?" spurte Warner.
Vi hadde akkurat stoppet utenfor huset mitt etter en lang spasertur. Jeg hadde valgt å gå i stedet for å ta skyssen fra Tobias, i håp om at det ville hjelpe meg å klarne tankene. Men det gjorde det ikke. Den tunge duften av ham hang fortsatt i bakhodet, den dype, men hese stemmen hans hvisket fortsatt i øret mitt.
Min ledige hånd knyttet seg til en neve.
"Jeg har det bra, bare litt sliten."
Smilende, tok han ansiktet mitt i hendene. "Jeg forstår, du har hatt en lang dag i dag." De brune øynene hans lyste av kjærlighet og hengivenhet mens de flakket mot leppene mine. "Du vet, jeg er glad jeg kom hit med deg. Jeg ville ha gått glipp av denne fantastiske dagen hvis jeg ikke hadde gjort det."
Jeg sluttet å puste da leppene hans møtte mine. Jeg lukket øynene og ventet på noe, hva som helst. Men jeg følte ingenting. Bare en blanding av kjøtt, ikke noe mer. En brennende følelse bak de lukkede øyelokkene.
Selv et kyss fra en fyr jeg kalte kjæresten min kunne ikke vekke den minste følelse som jeg kjenner bare ved hans blikk på meg.
Noe bygde seg opp i brystet mitt. Frustrasjon, skyldfølelse, og en overveldende følelse jeg ikke ville gi et navn.
Da tungen hans skilte leppene mine, trakk jeg meg unna.
Sårhet blinket i øynene hans.
"Jeg- jeg er så lei meg, Warner. Jeg er virkelig sliten nå. Kan vi gå inn?"
Selv om han var såret, skjulte han det med et smil. Og jeg kunne ikke føle meg verre. "Det er greit, Em. Jeg forstår. La oss gå inn og friske oss opp." Med det, snudde han seg rundt. Og jeg bare så på ham gå bort i stillhet.
En myk bris berørte huden min mens jeg så de mørke skyene dekke lyset fra fullmånen. Stjernene var ikke våkne i natt. Den nakne natten tilbød ingenting annet enn lyden av sirisser.
De pleide å berolige sinnet mitt andre ganger, men ikke i natt. De kunne ikke temme stormen som raste i brystet mitt.
En stikk av skyldfølelse traff meg igjen da jeg husket Warners ansikt i kveld da jeg avviste ham, igjen. Dette var ikke første gang jeg avviste ham når det kom til intimitet. Ikke bare ham, men i løpet av de siste årene hadde jeg aldri gått lenger enn et kyss med noen jeg hadde datet.
Jeg bare kunne ikke.
Og ingen fyr ville gjøre noe med en jente som ikke engang kunne la dem kysse henne ordentlig, langt mindre bli fysisk. Men Warner var ikke en av dem. Han respekterte mine ønsker og holdt avstand. Det mest intime han gjorde var å kysse meg. Annet enn det, kunne jeg ikke gi ham noe. Og han klaget aldri, selv om jeg følte hans ønske om å ta forholdet vårt til et neste nivå.
Men i kveld kunne jeg ikke engang gi ham et kyss.
En tåre gled nedover kinnet mitt.
Jeg sverger, jeg prøvde. Jeg gjorde mitt beste for å komme meg ut av min egen barriere, men jeg mislyktes. Jo mer jeg prøvde, jo mer følte jeg avsky for meg selv. Jo mer følte jeg at innsiden min døde. Selv om jeg hadde lukket et kapittel av livet mitt i tankene mine, forlot de trådene meg aldri.
Følelsen av å gjøre noe galt forlot meg aldri alene. Og jeg gjorde galt mot meg selv ved å tvinge meg til å føle noe for de mennene jeg datet. Men jeg kunne ikke få hjertet mitt til å slå for noen andre slik det gjorde for ham.
Så jeg sluttet å prøve.
Da Warner spurte meg ut, visste han om tilstanden min. Selv om han ikke visste hva som hadde skjedd i fortiden min. Men han visste om mitt knuste hjerte. Jeg fortalte ham at jeg kanskje aldri ville være i stand til å elske ham tilbake, men han sa at han ville gi det et forsøk. Jeg ville ikke såre ham i prosessen, men hans utholdenhet ga meg håp. At kanskje, jeg kunne føle kjærlighet igjen.
Men det gjorde jeg ikke.
Selv om han ønsket et forhold mellom oss, gikk jeg med på det for min egen egoisme. Og jeg såret mannen som alltid var der for meg når ingen andre var det.
Og alt dette på grunn av mitt dumme hjerte. Det vet bare ikke hvordan det skal reagere på noen andre enn én person.
Jeg bet tennene sammen ved smerten i hjertet. En annen tåre falt fritt.
Jeg skulle ønske jeg visste hvordan jeg skulle stoppe...
Jeg tørket øynene da jeg merket en bevegelse bak meg på taket. Duften av sandeltre nådde meg før hun satte seg ved siden av meg.
Vi satt stille i noen øyeblikk før hun endelig snakket. "Du er fortsatt sint på meg for den kvelden, ikke sant?" Blikket hennes forble høyt på himmelen, mens skyene sakte frigjorde månen.
"Jeg kan ikke være sint på noen når det var jeg som var den dumme," sa jeg, uten å snu meg mot henne.
Jeg så henne se på meg fra øyekroken.
"Du var ikke dum, Em. Du var bare en ung jente forelsket i noen på feil sted og tid."
Jeg lo tørt. "Morsomt, det var du som fikk meg til å innse min dumhet."
Jeg husker fortsatt den dagen da jeg konfronterte henne om det, og hvordan hun lo det bort i ansiktet mitt, og minnet meg på hvor naiv jeg var som trodde en gutt som Ace ville ha meg i stedet for noen som henne.
Et mykt sukk forlot henne. "Jeg er lei meg, Em. Jeg vet at jeg oppførte meg som en bitch den kvelden, i stedet for som en søster. Men, tro meg, jeg ønsket aldri noe vondt for deg."
Etter et øyeblikks stillhet snakket hun mykt.
"På grunn av misforståelser og barnslighet har vi mistet mange år, Em. Jeg- jeg savnet søsteren min i disse årene. Selv om du besøkte noen ganger, var du så fjern at jeg ikke kunne nå deg. Og ærlig talt, jeg fant aldri nok mot." Skjelvingen i stemmen hennes fikk meg til å kaste et blikk på henne. Blå øyne glitret under månen. "Jeg vil ha forholdet vi hadde før, Em. Jeg vil ha søsteren min tilbake. Spesielt når den viktigste dagen i livet mitt nærmer seg. Kan vi ikke bare glemme fortiden og begynne på nytt? En ny start?"
"Hvorfor gjorde du det?" Jeg visste at det ikke var rett tid å spørre henne om dette når hun snakket om en ny start. Men jeg måtte vite. Det kunne være et tenåringshjertes knusning over en forelskelse for henne, men det var mye, mye mer enn det for meg.
"Jeg vet at du hater meg for det. Men tro meg, Em, jeg ønsket aldri noe vondt for deg. Jeg har alltid ønsket det beste for deg."
"Kan du svare på ett spørsmål?" Jeg måtte vite hvorfor hun gjorde det. Hvorfor hun knuste hjertet mitt etter å ha visst alt.
Hun virket nølende, men nikket så.
"Elsket du ham?"