Stormfulle grå øyne
En banket på døren. "Er du klar, kjære? Far din venter nede."
"Ja, mamma. Bare gi meg et minutt," svarte jeg, mens jeg stirret på speilbildet mitt.
"Greit, kom snart."
Jeg strøk hånden over det røde stoffet som klistret seg til huden min. Det føltes glatt. Alt var perfekt. Den naturlige sminken, det enkle lange håret med sideskill, den skulderløse kjolen med hjerteformet halsutringning og en halv-høy splitt på siden, alt var på plass.
"Jeg er klar," hvisket jeg.
Jeg grep den svarte clutchen min, glatt håret en gang til og gikk ned trappen.
Warner møtte meg ved døren. Munnen hans falt åpen, de lyseblå øynene så opp og ned på kroppen min. "Herregud! Du ser… utrolige ut." Han ristet på hodet. "Jeg har ingen ord."
Jeg smilte. "Takk. Du ser ikke så verst ut selv."
Han så virkelig bra ut i den tredelte dressen og slipset.
"Skal vi?" spurte jeg.
"Selvfølgelig! Gud vet, ingen kan ta øynene av deg i kveld." Glisende ga han meg en arm, og jeg tok den.
Ute fant vi mamma som justerte slipsen til pappa mens han mumlet noe under pusten. Ansiktet hans ble alvorlig da han så oss sammen. Etter at mamma hadde skrytt av hvordan jeg så ut og hvor stolt hun var over at jeg lignet på henne, satte vi oss alle i bilen.
Selv om hennes subtile forsøk på å spørre om jeg hadde det bra etter at jeg forlot middagen midt i, unnskyldende med jetlag i går kveld. Jeg visste hva hun ville forsikre seg om, om jeg hadde det bra, ikke fysisk, men følelsesmessig.
Alle hadde unngått å snakke om forlovelsen så mye som mulig foran meg. De trodde det kunne gjøre meg opprørt siden de alle hadde en idé om hjertesorgen min for syv år siden. Ikke hele historien, da. De visste ikke hva som skjedde den natten.
Men de visste ikke at jeg ikke var den femten år gamle Emerald lenger.
Jeg skulle møte mannen som knuste hjertet mitt for mange år siden, og se ham kunngjøre forlovelsen med søsteren min foran verden. Men jeg hadde det bra. Det var år siden. Jeg hadde en kjæreste, jeg hadde gått videre.
Etter i går kveld hadde jeg ikke sett henne. Og ærlig talt, jeg ønsket ikke det. Selv om jeg ikke brydde meg lenger, følte jeg fortsatt sinne og svik fra den natten. Etter å ha visst alt, hvordan kunne hun komme og kunngjøre forlovelsen til meg som om ingenting hadde skjedd?
Hvordan kunne hun…
Jeg ristet på meg selv, ønsket ikke å huske fortiden. Jeg var sterkere nå.
Fortiden skulle forbli i fortiden. Og jeg skulle være glad for henne.
Det var tross alt mange år siden. Og jeg hadde overvunnet fortiden.
Det påvirket meg ikke nå. Ikke i det hele tatt.
Bilen skrek til en stopp, sammen med hjertet mitt. Mamma og pappa gikk ut, og Warner fulgte etter.
Vi var her.
"Em?" Warner ropte, ventende på meg utenfor.
Dype pust kom ut av meg, hendene knuget kjolen ved knærne. Hjertet banket i brystet, munnen ble tørr. En svettedråpe rant nedover nakken min.
Det glapp. Den rolige fasaden, den glapp fra min kontroll.
"Kjære? Kom igjen, Tessa venter på oss inne," oppfordret mamma.
Jeg kunne klare det. Ingenting hadde skjedd. Jeg hadde gått videre.
Jeg nikket stramt, bet tennene sammen og kom meg ut med skjelvende knær. Jeg grep Warner's arm i et fast grep da øynene mine falt på det store herskapshuset jeg ikke husket sist jeg besøkte.
"Er du ok? Du ser litt blek ut," spurte Warner da vi krysset terskelen.
Linjen jeg ikke burde krysse.
"Jeg har det bra." Neglene gravde seg inn i håndflatene mine.
"Er du sikker?"
Jeg nikket og klemte ham hardere. Han skar en grimase, men spurte ikke mer. Og det var jeg takknemlig for.
Jeg lot ham dra meg gjennom mengden av mennesker kledd i sofistikerte og merkeklær. Den store hallen var stor nok til å svelge den massive folkemengden alene. Alt var dekorert slik en fest for en av de mest innflytelsesrike familiene skulle være. Elegant, men blendende.
Mens vi passerte de pratsomme og drikkende gjestene, fikk vi øye på Tess som sto ved siden av noen av vennene sine. Da hun så oss, unnskyldte hun seg og skyndte seg mot oss, slepende på den sølvglitrende kjolen sin. Tobias fulgte etter.
Hvis alle vennene deres var her, betydde det at...
Jeg trakk hånden min ut av Warners arm og tok et skritt tilbake. Øynene mine flakket rundt. Beina mine ba meg løpe. Tilbake til tryggheten på rommet mitt hvor noen ikke kunne nå meg. Noen som jeg hadde begravd i dypet av minnene mine.
"Å herregud! Se på babyen min, du ser så vakker ut!" Mammas stemme sprakk mens hun så på pappa. "Når ble datteren vår så stor, Wilson? Se på henne med en forlovelsesring i dag." Hun snufset.
Jeg unngikk å se på ringen hennes og tok et glass vin fra en passerende kelner. Hånden min skalv rundt det.
Pappa gned mammas rygg mens Tess himlet med øynene. "Mamma, vi annonserer bare den offisielle forlovelsesdatoen vår. Jeg skal ikke gifte meg i kveld!"
"Ikke bekymre deg for henne, hun ble bare litt følelsesladet. Uansett, hvor er forloveden din?" spurte pappa og så seg rundt.
"Å, han er der borte!" Hun pekte mot baren. Og jeg stivnet.
Sakte, men sikkert, fulgte jeg alles blikk. Fire menn sto sammen, en av dem med ryggen til oss.
Er det... ham?
Syv år. Etter syv år skal jeg møte ham ansikt til ansikt. Jeg må se inn i de stormfulle grå øynene...
Jeg pustet skjelvende ut. Jeg trengte luft, jeg måtte ut.
Akkurat da jeg skulle snike meg vekk, ropte Tess på ham.
"Caleb?"
Stegene mine stoppet. Caleb?
Jeg så i retningen da mannen snudde seg og et bredt smil lyste opp ansiktet hans. Han gikk nærmere, kysset Tess på kinnet og hilste på mamma og pappa.
Deres sammenkoblede armer, blikkene de ga hverandre fulle av kjærlighet... Jeg blunket, et stille gisp slapp ut av leppene mine.
Det betyr at Caleb var den Tess ble forlovet med? Achilles' fetter?
Nå ga den 'V' i ringen hennes mening. 'V' for Valencian. Caleb Valencian.
Et trykk i brystet mitt forsvant plutselig, fylte det med luft. De var ikke sammen.
"Em? Emerald? Er det deg?" spurte Caleb, gjenkjennelse flakket i de brune øynene hans. "Å herregud! Det er den beryktede Emerald Hutton som ikke engang ga en telefon til denne stakkars forlatte mannen alle disse tidene?"
Jeg klarte å smile. "Hei, Caleb."
Han omfavnet meg i en bjørneklem. Og jeg kunne ikke annet enn å gjengjelde hans hengivenhet. Han var som en storebror for meg. Men i prosessen med å distansere meg fra ham, kuttet jeg båndene med alle som var involvert med Valencians.
Han trakk seg unna og la hendene på skuldrene mine. "Har noen fortalt deg hvilken vakker kvinne du har blitt?"
Lattermildt ristet jeg på hodet. Grepet rundt glasset mitt forble fast. Når som helst nå.
"Hvis du har sluttet å flørte med søsteren min, kan jeg få gi henne en klem nå?" Tess hevet et øyenbryn mot Caleb.
Smilende plasserte han et kyss på tinningen hennes. "Du vet at jeg bare har øyne for deg, ikke sant?"
Hun himlet med øynene, dyttet ham bort og kastet armene rundt meg. "Du ser nydelig ut!"
"Det gjør du også," svarte jeg. Blikket hennes møtte mitt. Noe som lignet anger blinket i øynene hennes, og så noe annet som jeg ikke kunne tyde.
"Emerald, jeg…"
"Greit! Det er tid for dans." Caleb avbrøt. Blikket han ga Tess gikk ikke ubemerket hen. Hva skjer? "Skal vi?"
Blinkende, renset Tess halsen. Hun smilte og la hånden sin på Calebs, og sammen skyndte de seg til dansegulvet. Mamma og pappa ble opptatt i samtale med et annet par.
Warners telefon ringte, avbrøt ham midt i en setning. Unnskyldende gikk han bort for å ta samtalen.
Tobias la merke til mine engstelige blikk rundt. Min uro. "Slapp av, alt vil bli bra."
"Hva? Hvorfor sier du det?" Jeg latet som jeg var forvirret.
Han sukket, ristet på hodet. "Ingenting. Trenger du en ny drink?" Han nikket mot det tomme glasset mitt.
Nei, bli her med meg. Jeg ville si det, men bestemte meg for å la være. "Klart."
Nikkende, gikk han til baren for å hente oss drinker.
Jeg trengte ingen støtte. Jeg kunne håndtere det alene. Jeg var ikke lenger den naive tenåringen som ville falle for ham med bare ett blikk.
Plutselig reiste hårene seg på nakken min. Gåsehud prikket på huden.
Jeg snudde meg rundt og observerte omgivelsene. Ingenting virket uvanlig.
Hvorfor følte jeg da at noen så på meg?
Mens de fargerike lysene beveget seg rundt den pratsomme folkemengden, gikk blikket mitt til andre etasje og ble der. I det fjerneste hjørnet sto en skikkelse; ansiktet i skyggen. Hendene i lommene, sto han ubevegelig, kroppen vendt mot meg. Selv om jeg ikke kunne se ansiktet hans, kunne jeg fortelle at han så på meg. Og av en eller annen grunn gjorde det meg urolig. Selv da, kunne jeg ikke rive blikket bort.
Hvem er han?
"Em?"
Jeg hoppet til av skrekk og snudde meg rundt.
"Whoa! Whoa! Slapp av, det er bare meg," sa Warner, med hendene hevet.
Pustet ut et lettelsens sukk, snudde jeg meg tilbake igjen. Og han var borte.
"Er du ok?"
"Ja, jeg har det bra. Du bare skremte meg," svarte jeg, fuktet leppene.
"Greit. Danse?" spurte han, og rakte ut hånden sin.
Jeg lette etter Tobias. Og der var han, lo med noen jenter med to glass fortsatt i hendene. Jeg ristet på hodet til broren min.
Jeg ga Warner et lite smil og tok hånden hans.
Jeg ville ikke være alene akkurat nå.
Når vi kom til dansegulvet, begynte vi å svaie under de svake lysene og den langsomme musikken. Og så følte jeg det igjen. Det blikket, den brennende stirringen som så på meg fra avstand, fulgte hver bevegelse.
Warner la en hårlokk bak øret mitt, men mitt intense blikk søkte etter noe i mengden.
"Em? Er du sikker på at du har det bra? Du ser litt forstyrret ut siden i går kveld." Han rynket pannen.
"Ja, alt er i orden. Ikke bekymre deg. Bare jetlag," løy jeg. Jeg ville ikke. Men jeg kunne ikke fortelle ham hvorfor nervene mine hadde vært på høykant siden jeg hørte om denne festen.
"Greit. Hvis du sier det. Men du vet at du kan fortelle meg alt, og jeg vil lytte, ikke sant?"
Denne gangen var smilet mitt ekte. Jeg nikket. "Jeg vet."
Leppene hans bøyde seg oppover da han tok en av hendene mine og kysset baksiden av den.
En hals ble renset bak meg. "Må jeg få sjansen til å danse med denne vakre damen?" En dyp, hard stemme spurte, med en fjern gresk aksent.
Jeg stivnet.
Warner så opp over hodet mitt, og øynene hans utvidet seg litt. Gjenkjennelse lyste opp i øynene hans, mens et høflig smil trakk i leppene hans. "Selvfølgelig." Han trakk seg unna og kastet et blikk på meg. "Jeg venter på deg ved baren." Så forsvant han fra dansegulvet.
Nei!
Jeg ville si. Men jeg kunne verken bevege meg eller si noe.
Jeg snudde meg ikke engang. Torde ikke. Hjertet mitt hamret i brystet da jeg kjente varmen hans bak meg. Et par store, ru hender dekket mine, plasserte dem foran meg, med armene hans som omsluttet meg. Et gisp slapp ut mellom leppene mine ved elektrisiteten som strømmet i bølger inn i årene mine.
Da jeg ikke beveget meg, tok han kontrollen og svaiet oss begge med sin enorme kropp rundt meg i langsomme bevegelser. Den berusende kombinasjonen av hans eksotiske parfyme blandet med røyk fylte sansene mine.
Fortsatt den samme.
Hjernen min sluttet å fungere.
Varm pust kildret på nakken min, og knærne mine sviktet. En ukontrollert strøm av følelser skyllet over meg. Noe klemte i brystet mitt mens et skjelvende pust forlot leppene mine.
Begge forble vi tause mens vi svaiet til musikken. Alt jeg kunne høre var musikken, min dype pusting og hjerteslagene i ørene mine. Hendene mine skalv under hans.
Jeg kunne ikke gjøre dette. Jeg kan ikke! Jeg måtte komme meg bort!
Da jeg prøvde å trekke meg unna, flyttet han armene sine og grep hånden min, snurret meg rundt og trakk meg inn. Brystet mitt kolliderte mot hans. Gispet, da jeg så opp på ham...
Pusten satt fast i halsen min.
De stormfulle grå øynene.
Etter syv år så jeg inn i dem igjen. Og det var det jeg fryktet. De holdt meg fanget, akkurat som de pleide å gjøre for år siden. De grå øynene kikket inn i sjelen min, tvang meg. Ansiktet hans var bare noen centimeter unna mitt.
Andpusten, tok jeg inn de andre trekkene hans. Og jeg var målløs.
Sterke, meislede kjever, fremtredende hake, vakker skarp nese, faste ønskelige lepper og en bred panne. Ikke en eneste hårstrå av hans kullsvarte hår var ute av plass. Han hadde det langt, endene rørte nakken hans. Akkurat som en gresk gud.
Borte var det sjarmerende gutteaktige utseendet, alt ved ham nå skrek mann. En kraftfull, røff mann.
Jeg var andpusten, blikket mitt kunne ikke flytte seg fra ansiktet hans. Jeg visste ikke at alder kunne gjøre folk så mye vakrere. Nei, vakker var ikke ordet. Ord kunne ikke beskrive Achilles Valencian.
Han var… utenomjordisk.
Han løftet en hånd, strøk en enkelt hårstrå bort fra ansiktet mitt, og jeg følte ikke skjelvingen da Warner hadde gjort det tidligere. Blikket hans vandret over hver tomme av ansiktet mitt, som om han memoriserte det. De virket i en slags transe. Som om han ikke kunne hjelpe det, strøk han knokene mot kinnet mitt. Et pustende mumling forlot leppene hans, som jeg ikke kunne tyde.
Ubevisst lente jeg meg inn i berøringen hans, øynene forlot ikke ansiktet hans. Huden lengtet etter mer, bare de sterke armene rundt meg var ikke nok. Hjertet mitt lengtet etter noe mens det badet under hans brennende blikk.
Blikket jeg pleide å dø for, ønsket det på meg selv for et sekund. Synet mitt brant av de stigende følelsene som slo i brystet mitt.
Min Ace…
Men så brøt stemmen hans min transe, brakte meg tilbake til nåtiden, virkeligheten.
"Fortsatt ikke villig til å snakke med meg, Rosebud?" Hans grå øyne låst med mine turkise.
Rosebud? Så han husket fortsatt at noen med det navnet eksisterte i livet hans?
Da må han også huske hjertesorgen han ga henne for år siden.