Tilbake i byen
Jeg kastet et blikk på håndleddet mitt.
Halv ti.
"Frue, vennligst skru av mobiltelefonen din. Flyet skal til å ta av," sa flyvertinnen med sin engleaktige stemme.
"Ja, bare et øyeblikk." Jeg sendte henne et unnskyldende blikk.
Nikkende på hodet, gikk hun videre.
"Mamma, jeg må legge på nå. Besetningen har allerede advart meg for andre gang."
"Greit, greit! Jeg lar deg gå nå. Du kommer til meg om noen timer uansett. Vi venter utenfor flyplassen når du lander!" Spenningen dryppet fra stemmen hennes.
En plutselig hjemlengsel fylte tankene mine. Det var to år siden jeg møtte dem sist.
"Og hold den gutten på en armlengdes avstand," ropte pappa i bakgrunnen.
Ristende på hodet, lo jeg litt. "Greit, folkens! Jeg ser dere på flyplassen."
"Elsker deg, kjære!" ropte de sammen.
"Elsker dere også!"
Sukkende, så jeg ut av vinduet. Et annet fly tok av fra rullebanen, fløy høyt opp i himmelen.
Det hadde alltid fascinert meg. Selv om jeg alltid slet med å holde meg rolig under avgangene.
En skikkelse sank ned ved siden av meg, og jeg snudde hodet. Han pustet tungt og satte seg til rette i setet.
"Hvordan er magen din nå?" spurte jeg, og så svetten på pannen hans og de røde kinnene.
"Ikke bra. Jeg skulle ikke ha spist den resterende makaronien i går kveld. Gud! Jeg sverger! Jeg skal aldri røre rester igjen." Han stønnet.
Stakkars fyr! Selv i denne krisen hadde han gått med på å bli med meg hjem.
"Jeg er så lei meg, Warner. Du må reise med meg i denne tilstanden. Du burde ha blitt igjen, vet du?"
Han ga meg et gutteaktig smil. "Ikke vær det. Det var min avgjørelse å bli med selv etter å ha visst hvordan jeg hadde det i morges."
"Men det var jeg som ba deg bli med," sa jeg, skyldfølelsen skyllet over meg.
"Ikke vær dum. Jeg kan gjøre hva som helst for deg. Og dette er bare en litt ubehagelig reise. Det går over på en dag. Jeg har allerede tatt medisiner." Han grep hånden min og flettet fingrene våre sammen.
Jeg smilte, et takknemlig smil.
"Jeg elsker deg," sa han og så meg i øynene.
Smilet truet med å falme, men jeg klarte å holde det oppe og klemte hånden hans tilbake. Kunngjøringen fra flyvertinnen om at alle passasjerer skulle feste sikkerhetsbeltene, reddet meg fra en annen pinlig situasjon.
Vi hadde datet i seks måneder nå. Og kjent hverandre siden jeg begynte på universitetet. Vi var gode venner fra starten av. Etter flere mislykkede forsøk på å date en fyr i mer enn en uke, ga jeg opp på å tenne noen form for forhold med noen. Og da Warner en dag spurte meg ut på en vennetreff, kunne jeg ikke avslå ham.
Han var alt en jente kunne ønske seg i en ideell kjæreste. Kjekk, intelligent, ydmyk, ærlig. Og viktigst av alt, han kjente meg så godt. Tross alt, vi hadde vært venner i tre år nå. Så da han spurte om jeg ville være kjæresten hans, sa jeg ja.
Men selv om han hadde erklært følelsene sine tusen ganger før meg, kunne jeg bare ikke få meg til å gjengjelde dem. Det var ikke det at jeg ikke likte ham, det gjorde jeg. Han var en flott fyr. Kanskje det ville ta litt mer tid for meg å føle så dypt for ham. Og jeg ventet på den dagen.
"Frue, vil du ha litt kaffe?" Flyvertinnens stemme brøt min transe.
"Har dere te?"
Etter fire og en halv time landet vi endelig i California. Jeg fant foreldrene mine akkurat der de hadde sagt at de ville være. De holdt et skilt hvor det sto "velkommen hjem". Mamma møtte meg med en mer enn vanlig entusiastisk klem, mens pappa hadde et tilfreds uttrykk i øynene nå som jeg endelig var hjemme. Selv om det bare var for to uker før jeg skulle tilbake.
Fra den dagen jeg bestemte meg for å flytte til NY for videregående, tok pappa på seg all verdens bekymringer for meg. Begge gjorde det. Det var ikke lett for meg å være så langt fra dem, men det ville ha vært vanskeligere for meg å bli her i denne byen.
Jeg trengte tid til å helbrede meg selv. Så avstanden var nødvendig. Så snart minnene fra den natten begynte å strømme inn, stengte jeg av tankene mine og begravde dem i hjernens dyp. Akkurat som jeg hadde gjort de siste syv årene.
Jeg har gått videre.
"Velkommen hjem, lille mus!" I det øyeblikket jeg trådte inn over terskelen, ble jeg overfalt av en bein-knusende klem. "Se på deg! Du har vokst opp!"
Jeg himlet med øynene til broren min. "Du møtte meg for bare to måneder siden."
"Ja, men det føles som en evighet siden jeg irriterte deg," sa han med varme øyne fulle av nostalgi.
Jeg smilte. Jeg har savnet ham. Selv om han ofte besøkte meg i NY når han var på forretningsreiser.
"Du bør holde den dumme ræva di unna meg, jeg advarer deg!" Jeg lot som jeg var alvorlig.
Han lo, og så falt blikket hans på Warner, som så blå ut i ansiktet etter maratonløpene til toalettet hvert tiende minutt. Han så ut til å kunne besvime når som helst. Han var ekstremt flau da han måtte løpe til toalettet før han kunne håndhilse på pappa.
For en måte å imponere foreldrene mine på!
Jeg ville at deres første møte skulle være bra. Og pappa kunne ikke mislike ham mer for det.
"Han er for god til å være sann," hadde pappa sagt en gang på telefonen. Jeg visste ikke hvorfor, men han godkjente ham ikke fra det øyeblikket han hørte at vi datet.
"Hei, Warner! Det er godt å se deg, mann!" Tobias ga ham en sideklem. "Er du ok? Du ser syk ut."
"Ingenting alvorlig, bare en mageinfeksjon. Og det er hyggelig å se deg også." Plutselig vridde ansiktet hans seg som om noen hadde slått ham i magen. "Eh, hvis du ikke har noe imot..."
"Gå til høyre og deretter rett frem, første dør. Du finner gjesterommet," sa pappa med en misfornøyd tone.
Han sukket et 'takk' og løp inn.
Jeg sukket.
Jeg må snakke med pappa om dette. Selv om Warner ikke la merke til tonen hans nå, ville han snart gjøre det.
"Stakkars gutt," mumlet mamma, og sendte subtilt pappa et bebreidende blikk som han stolt ignorerte og gikk inn. Hun ristet på hodet og så på meg. "Vennen min, hvorfor går du ikke til rommet ditt og frisker deg opp. Jeg skal lage noe raskt til deg i mellomtiden."
Hun nikket til meg og fulgte etter pappa. Helt sikkert for å gi ham en skjennepreken.
Tobias kastet en arm over skulderen min mens vi gikk opp trappen. "Så? Du er bestemt på å beholde denne, huh?"
Akkurat som pappa, var han heller ikke begeistret for kjæresten min. Men mens pappa var åpen om det, var han mer snikende.
"Han er en god fyr, Tobias. Og det beste er at han er min beste venn."
"Er det bare det? Du vil beholde ham fordi han er en god fyr og din venn?" Han hevet et øyenbryn.
"Er ikke det nok?"
Han trakk på skuldrene. "Hva med følelser? Jeg ser ikke at du ser på ham slik du pleide å se på A..."
Jeg la en hånd foran ham og lot ham ikke fullføre setningen. "Jeg liker ham. Og jeg synes det er nok for meg å være i et forhold med ham. Og du bør være glad for meg, ikke sant?"
Noe blinket i øynene hans som jeg ikke kunne tyde. Så smilte han. "Hvis det er det som gjør deg lykkelig, Em."
Mine lepper krøllet seg opp. "Takk for at du forstår."
Etter at han forlot meg på rommet for å friske meg opp, sendte jeg en melding til Casie og Beth om at jeg hadde ankommet, og forberedte meg på et langt, varmt bad. Det var så lenge siden jeg hadde møtt dem, selv om vi hadde hatt jevnlige videosamtaler. De hadde ønsket å bli med meg her for å studere, men Beth kunne ikke fordi kjæresten hennes var her. Og Casie, vel, hun hadde forlatt studiene for modellkarrieren.
Heldigvis var avgjørelsen hennes riktig. Hun var nå en suksessfull modell, og jeg kunne ikke vært stoltere av henne.
Ved middagen så Warner mye bedre ut enn i morges. I kveld var det familiemiddag, så deilige retter laget av mamma var spesialiteten. Hvis jeg hadde savnet noe over alle disse årene, bortsett fra familien min, var det hennes matlaging.
Da hun plasserte en tallerken med eplepai foran meg, måpte jeg til henne, ansiktet mitt delte seg i et grådig smil. "Min favoritt!"
Hun lo og satte seg ved siden av pappa.
Da Tobias prøvde å ta en, slo jeg hånden hans bort. "Ikke rør dem, de er mine."
Han rynket pannen. "Men det er ikke rettferdig! Jeg elsker dem også!"
"Tobi, la datteren min få det hun vil ha. Du har hatt dem for deg selv alle disse årene, nå er det hennes tur," sa pappa.
"Dette er partisk!" klaget han, og fikk oss alle til å le.
Mammas øyne glitret mens hun så på oss tøyse som i gamle dager. Så falt blikket hennes på venstre håndledd.
"For en vakker armbånd! Når fikk du det, kjære?"
Jeg så ned på det. Et ufrivillig smil berørte leppene mine. Det var en tynn gullkjede, dekorert med glitrende smaragder og små diamanter formet som roser.
"Noen ga det til meg på eksamensdagen min," svarte jeg.
Jeg husker fortsatt den dagen. Mamma og pappa kunne ikke komme fordi flyet deres ble kansellert på grunn av dårlig vær. Ingen fra familien min kunne delta. Med et nedstemt humør da jeg kom tilbake til leiligheten min den kvelden etter en vill fest med vennene mine, fant jeg en liten eske liggende foran døren min.
Den var fra noen anonym. Ingen lapp eller navn. Selv om jeg ikke ville beholde den, kunne jeg bare ikke motstå den. Jeg forelsket meg i den ved første blikk.
"Hvem?"
Jeg trakk på skuldrene. "Vet ikke. Det var ikke noe navn på gaveesken."
"Prinsesse, du bør ikke akseptere anonyme gaver. Det kan være risikabelt. Og hvem ville gi deg et så dyrt armbånd uten å avsløre navnet sitt?" Pappas panne rynket seg.
"Det kan være Tom. Og jeg er sikker på at det er han som sender deg roser på hver bursdag," utbrøt Warner.
"Hvem er Tom?" Mamma så på meg.
Jeg sukket. "Ingen, mamma. En fyr fra college som en gang spurte meg ut."
"Ingen? Han fulgte deg bokstavelig talt overalt til noe skjedde og han forsvant i løse lufta. Han må ha tatt trusselen min om å overlevere ham til politiet seriøst," sa Warner, ansiktet hans var alvorlig.
"Stalker!" Mamma og pappa skrek samtidig.
"Alt dette skjedde, og du vurderte ikke engang å informere oss?" Pappa ga meg et blikk av misnøye og skuffelse.
Warner skiftet ubehagelig på stolen ved mitt blikk. Han måtte åpne sin store munn akkurat nå, ikke sant?
"Slapp av, pappa! Han var borte før jeg kunne ta noen tiltak."
"Borte hvor?"
"Jeg vet ikke. En dag bare... forsvant han." Jeg trakk på skuldrene. "Kanskje han skjønte at jeg ikke var interessert og ga opp."
"Han forsvant til og med fra college," mumlet Warner, og mottok enda et blikk fra meg.
Ærlig talt, brydde jeg meg ikke hvor han forsvant. Men jeg trodde ikke det var han som ga meg dette armbåndet. En så vakker idé ville ikke komme til en psykopats hode.
"Likevel, du burde ha fortalt oss, prinsesse." Pappa ristet på hodet.
"Det går bra, Herr Hutton. Jeg var der med henne," sa Warner.
Pappa så på hans manglende muskler og gikk tilbake til maten. Tobias' lepper rykket i munnviken i underholdning. Han visste om Tom, men informerte ikke foreldrene mine fordi han visste hvor rastløse de kunne bli over hver minste ting.
Mamma kastet et blikk mot døren.
Søsteren min hadde ennå ikke kommet. Men som alltid, hadde hun viktigere ting å gjøre enn familiemiddag.
Akkurat da jeg tok et eplepai og førte det til leppene, hørte jeg lyden av klikkende hæler på flisgulvet.
Hun hadde et stort smil om munnen da hun kom nærmere. "Hei alle sammen! Beklager, ble sittende fast med noe."
Gul sommerkjole, høye stilettos, skulderlangt blondt hår, blå øyne og perfekt sminke. Like slående og sofistikert som alltid.
"Hei, lillesøster!" Hun kysset meg lett på kinnene før hun satte seg ved siden av meg. "Se på deg, du har blitt enda vakrere siden sist jeg så deg."
Jeg smilte stramt. "Takk. Hvordan har du det?"
"Å, jeg har det bra! Mer enn bare bra, faktisk!" kvitret hun, huden hennes glødende under lyset.
Da blikket hennes landet på Warner, kjente hun ham igjen med en gang. Selv om jeg ikke var mye i kontakt med henne, bortsett fra mine en eller to dagers besøk hjemme av og til, holdt Tobias henne oppdatert om meg regelmessig. Selv om hun ikke var interessert.
Etter at vi var ferdige med middagen, ble desserten servert.
"Så, Em? Har du hørt om festen i morgen kveld?" spurte Tess.
Mamma stivnet ved omtalen av festen. Jeg hevet øyenbrynene.
"Hvilken fest?"
"De fortalte deg ikke? Festen i Valencian-huset."
Nå var det min tur til å stivne, mens øynene hennes lyste av spenning. "En fest skal holdes for å feire at Valencian Corp kommer på Forbes forretningsmagasin. De dominerer nå forretningsverdenen i landet. Er ikke det kult?"
Tobias kastet et bekymret blikk. Det gjorde mamma også. Ved Tess' spørsmål, nikket jeg bare.
"Ja, den gutten har jobbet hardt for det. Etter faren hans, håndterte han hele forretningen alene," kommenterte pappa, med et stolt blikk.
"Hvorfor ikke? Tross alt er han min beste venn," sa Tess.
Glimt fra den natten fløt i tankene mine, hånden min krøllet seg rundt glasset.
"Og en annen ting! På denne festen skal jeg annonsere noe veldig viktig for hele verden. Så dere må alle komme."
Akkurat da jeg skulle til å si nei, gispet mamma.
"Er det en ring på fingeren din, Tess?"
Et nytt smil strakte seg over leppene hennes da hun sjenert løftet hånden for å vise alle. "H-han fridde til meg i går kveld. Og i morgen skal vi annonsere den offisielle forlovelsesdatoen vår."
Alle så overraskede ut. Noe rørte seg i magen min.
"Når skjedde dette? Jeg trodde dere ikke var seriøse," spurte mamma.
"Jeg vet, vi var av og på. Det var noen problemer mellom oss. Spesielt med ham, vet du, etter det som skjedde med familien hans? Men han tok endelig mot til seg og fridde til meg i går kveld! Jeg kan ikke forklare hvor lykkelig jeg er!" Øynene hennes skinte med lykkelige tårer.
Og så falt blikket mitt på bokstaven som var inngravert på ringen hennes.
"Hva står 'V' for, Tess?" Øynene mine var limt til den. Grepet om glasset mitt strammet seg.
Hun fulgte blikket mitt. "Å, det står for 'valencian'. Er den ikke vakker?"