Kapittel 4 Spilldag
Evie
Jasper er Jasper igjen. Han går rundt på kontoret og skryter hemningsløst om hvordan han har sikret den største klienten for firmaet. Det verste er hvordan folk sluker hans oppførsel. Jeg, for min del, synes ikke hans lille parade er særlig sjarmerende.
Til slutt kom han bort til pulten min. Han lener seg avslappet mot den. Seierssmilet er klistret på ansiktet hans.
Han sukker lat. "Hvordan føles det å være to dager unna å miste jobben din, Evie?"
"Hold kjeft," mumler jeg mens jeg taster på datamaskinen.
"Åh, kom igjen," klager han ertende. "Ikke vær sånn. Det er en hund spiser hund-verden her. Ikke hat spilleren, hat spillet."
"Åh, jeg hater ikke deg, Jasper," sier jeg søtt, snur meg i stolen og smiler. "Jeg synes bare nepotisme er juks. Jeg mener, kom igjen. Hvem er det denne gangen? Pappa? Eller var det onkelen din."
Jasper ser over på dataskjermen min og trekker pusten skarpt. "E-posten din ser tørrere ut enn Sahara. Du bør gjøre noe med det, Evie."
Han skyver seg bort fra arbeidsstasjonen min og går selvsikkert nedover raden til sin egen kontorplass. Med ryggen vendt mot meg, samler jeg motet til å vise ham fingeren utenfor alles synsfelt.
Et host kom bak meg. Jeg stivnet.
"Evie," den grove stemmen til sjefen min snakket dystert.
"Mr. Erickson," pep jeg. "Jeg er så lei meg—"
"Et ord på kontoret mitt, vær så snill," sa han og gikk mot det store perfekte hjørnekontoret sitt.
Jeg reiser meg raskt og skynder meg etter ham. Akkurat da jeg passerer Jaspers kontor, gir han et fornøyd smil og vinker. Vinker. Den jævelen vinket!
Neglene mine borer seg inn i håndflatene mine mens jeg finner plassen min foran pulten hans.
"Lukk døren," sier han dystert.
Jeg gjør raskt som han ba om. Jeg snur meg tilbake mot ham. Hans oppførsel forandret seg. Han så nesten på meg med medlidenhet.
"Jeg vet at jeg må finne en klient," begynte jeg. "Jeg har jobbet så hardt—"
"Jeg vet," sukket han. "Det er ikke lett å starte fra null. Og jeg vet at det er vanskelig å skape de forbindelsene. Men jeg kan ikke fortsette å finne unnskyldninger for deg, Evie."
Jeg nikket, brystet strammet seg. "Tro meg. Jeg vet."
"Du må skaffe meg en klient," sier han. "Ellers må jeg si deg opp."
"Jeg skal skaffe deg den klienten," lover jeg. "Og det kommer til å bli stort."
Han lo. "Jeg gleder meg."
Timer gikk. Fortsatt ingen ledetråder. Jeg stønnet og la hodet på pulten trøtt. Jeg kjente vibrasjonen fra telefonen min mot overflaten. Jeg kastet hånden over og skjøv telefonen aggressivt over pulten.
Jeg løftet hodet igjen og så på varslingen.
Fra Aria.
Vi er fortsatt på i kveld, ikke sant?
Jeg spratt rett opp. Søren. Jeg hadde helt glemt kvelden! Jeg sjekket tiden. Jeg hadde ikke engang tid til å skifte. Kampen starter klokken syv, og jeg er for langt unna arenaen til å legge til et stopp til.
Jepp! Helt klart. Jeg møter deg der.
Tekstboblene dukket opp.
Du glemte det, gjorde du ikke...
Fingrene mine flyr over tastaturet i et forsøk på å forsvare min ære.
Nei! Jeg er på vei.
Jeg kaster tingene mine i vesken og skynder meg til heisen. Bare, dørene var allerede i ferd med å lukke seg. Og Jasper var den eneste der inne.
"Hold—"
"Sees, Evie," roper han. Og dørene lukker seg.
Jeg banner alle voldelige banneord jeg kan tenke på i hodet, før jeg løper ned nødtrappen. Baksiden av hælene mine svir for hvert skritt.
Jeg når endelig bunnen og løper ut på den travle fortauet. Jeg stopper en taxi, hopper inn og spenner sikkerhetsbeltet.
"Clayton Center," peser jeg. "Kjør på."
Taxisjåføren anerkjenner forespørselen min og tråkker på gassen. Det tok omtrent tretti minutter å komme til inngangen. Jeg betaler og løper mot inngangen. Jeg visste at Aria ville vente på meg ved blomsterkassene før sikkerhetskontrollen.
Som forventet, der var hun. Et underholdt uttrykk var spredt over ansiktet hennes, og armene hennes var foldet avslappet. "Vi glemte ikke, gjorde vi?"
Jeg var praktisk talt andpusten. "Jeg hadde mye å gjøre på jobben," forklarer jeg trøtt.
"Ugh, jobb. Jeg vil ikke høre et ord til om jobb," stønner hun. "Jeg vil fordrive problemene mine ved å se på kjekke menn slå hverandre."
Jeg kunne ikke hjelpe det. Latteren begynner bare å boble ut av meg. "Vel, ikke la meg stoppe deg, Ari," sier jeg.
Vi går inn sammen.
Jeg stikker ut som en sår tommel i min kullgrå blyantskjørt og kremfargede bluse. Alle hadde på seg Thunderbolt-trøyer. Noen hadde malte ansikter.
Ari hadde fått glassplasser. Jeg mener, vi var praktisk talt på isen på det tidspunktet.
"Hvor mye kostet disse billettene, Ari?"
Hun ser over med et uttrykksløst blikk. "Du vil ikke vite det."
Jeg fnyste. "Greit. Ikke fortell meg."
Flere ting skjedde før starten av kampen. Nasjonalsangen ble spilt. Startoppstillingen til motstanderlaget ble annonsert.
Så går lysene ut. Høy, dunkende musikk begynte å spille og annonsøren ba alle om oppmerksomhet.
"Mine damer og herrer," sier han. "Her er deres Thunderbolts!"
Arenaen eksploderte i jubel da navnene ble ropt opp. Jeg koblet ut det meste. Jeg har aldri vært særlig interessert i sport, men jeg var her fordi vennen min hadde bedt meg om det.
Men det var ett navn som brøt stillheten i hodet mitt.
"Og deres lagkaptein— Timothy Hayes!"
Jeg trodde ikke stedet kunne bli høyere enn det allerede var. Alle ropte navnet hans. Hver eneste person mistet hodet.
Jeg så over på Aria igjen. Hun skrek og banket på glasset som en galning da han kom ut på isen. Det stolte smilet var tydelig på ansiktet hans mens han gled rundt på banen, løftet staven i været.
Å nei.
Han hadde blitt enda kjekkere siden sist jeg så ham. Jeg visste ikke om det var antydningen til skjegg eller hvordan han så ut i uniformen, men det rystet meg til kjernen.
"Er du ok," spurte Aria og dyttet til meg.
Jeg skvatt. "Ja. Jeg har det bra," lo jeg nervøst.
Hun så ikke overbevist ut. Men kampen fortsatte, og Aria så ut til å ha tidenes kveld.
Jeg, derimot, følte meg helt eksponert.
Jeg var så opptatt av tanken på ham på isen, at jeg helt overså den kommende flokken av kropper som nærmet seg glasset. I det øyeblikket det smalt, skrek jeg og kastet armene over ansiktet.
"Ta ham, Hayes! Slåss med ham!"
Jeg slapp armene og så på slagsmålet som brøt ut rett foran meg. Tolv voksne menn presset mot glasset.
Nei, nei, nei... han var rett der!
Jeg holdt pusten og håpet at han ikke ville kjenne meg igjen. Fløyter ble blåst, og dommerne grep inn og rev spillerne fra hverandre.
Han lo, dyttet spilleren en siste gang før han sakte trakk seg tilbake. Han var i ferd med å snu seg, men så gjorde han en dobbelttak. Øynene hans møtte mine.
Jeg avverget raskt blikket. Det skulle gå bra. Bare fordi han så meg, betyr det ikke at han vil gjenkjenne meg eller se meg igjen etter dette. Alt vil bli ok.
Så kampen fortsatte. Det virket som om han hevet spillet sitt etter den kampen. Han endte opp med å score tre mål for Thunderbolts, og kampen ble avsluttet med en score på tre til en.
"For en kamp," hvinte Aria. "Jeg mener, det finnes ingenting mer dramatisk enn et slagsmål hvor benkene tømmes!"
Jeg nikket. "Ja," svelget jeg. "Hei, jeg må på toalettet kjapt. Jeg møter deg ved planterene."
"Klart det," smilte hun. "Heia Bolts!"
"Heia Bolts," lo jeg nervøst.
Jeg snudde meg med et sukk. Nå måtte jeg navigere meg gjennom denne labyrinten av en arena. Skiltingen var så forvirrende. Jeg endte opp med å bare snu hvor det føltes riktig.
Jeg trodde jeg hadde funnet det, da en fast hånd grep håndleddet mitt. Jeg snudde meg rundt, klar til å slå denne personen.
Men jeg møtte mitt verste mareritt.
"Evie?"
Jeg stivnet, famlet etter hva jeg skulle si. Hva var det egentlig å si?
"Jeg—"
"Se på deg," sa han i ærefrykt. "Du ser fantastisk ut."
"Ja," svelget jeg. "Takk. Du ser— fantastisk ut også."
Han lo, kjørte en hånd gjennom det svette håret sitt. "Ikke lyv," spøkte han. "Jeg er et rot."
"Du spilte... bra," sa jeg klønete.
"De betaler meg ikke den lønnen de gjør for å være middelmådig," lo han. "Hvordan har du hatt det? Herregud, det har vært— hvor lenge?"
"Seks år," svarte jeg. Faen. Jeg svarte for raskt. Nå tror han sikkert at jeg har vært besatt av ham.
Han vippet hodet, så fullt på meg. "Ja. Seks år," gjentok han mykt.
Jeg så meg rundt. Magen min vridde seg av angst.
"Jeg lette bare etter toalettet, jeg må gå—"
"Bare hør på meg," ba han.
"Jeg har virkelig vondt i magen," sutret jeg. "Kan du bare vise meg hvor det er?"
"Bare ett spørsmål, og jeg lover å vise deg hvor det er," sa han bestemt.
Jeg krysset armene. "Greit. Hva?"
"Hvorfor dro du den kvelden?"
Jeg trakk pusten dypt. "Noe kom opp."
"Du ghostet meg," svelget han. "Du dro og fortalte meg ikke engang hvorfor."
"Er dette toalettet," spurte jeg raskt.
"Evie, slutt å unngå spørsmålet. Hvorfor forlot du meg?"
"Hvorfor bryr du deg," mumlet jeg. "Du trenger ikke meg når du har alle dine beundrende fans uansett."
"Det er ikke derfor du dro," sa han rett ut.
"Det var virkelig bare en misforståelse," stønnet jeg. "Det er antageligvis ikke en god idé at jeg blir lenger, i tilfelle det er paparazzi i nærheten. Du vil ikke at jeg skal ødelegge ryktet ditt."
"Gi meg i det minste nummeret ditt eller noe," ba han raskt. "Jeg har så mye jeg vil si som du aldri ga meg sjansen til å fortelle deg."
"Ta meg til toalettet, så skal jeg tenke på det," sa jeg og løftet haken.
Tim nikket, plasserte hendene trett på hoftene.
"Greit. OK," gikk han med på.
I det øyeblikket han tok meg til toalettet, skyndte jeg meg raskt inn. Jeg kastet ikke bort tid på å klatre opp på den metalliske toalettpapirboksen og løfte meg gjennom det sprukne vinduet.
Farvel, Timothy Hayes. God riddance.
Og med det, ba jeg om at størrelsen på denne byen ville skape litt avstand mellom oss.